Ted Turner no sólo revolucionó la televisión: cambió la forma en que vemos nuestro mundo

La mayoría de sus grandes apuestas, en cosas como el estudio y la biblioteca de MGM que llevaron a la creación del canal Turner Classic Movies, han dado buenos resultados.

Los obituarios de Turner narran su filantropía sin precedentes, sus impresionantes esfuerzos de conservación y su campaña para hacer el mundo más seguro mediante la obtención de armas nucleares de la era postsoviética. Durante sus 87 años, Turner demostró ser un excelente regatista, un propietario de equipos deportivos activo e involucrado y un inconformista cotizado en el mundo de los negocios.

Aún así, como historiador de la radiodifusión (y ex empleado de CNN), creo que el legado final de Turner es un poco más atmosférico que mensurable.

Cambió la ecología de los medios de una manera profunda y duradera. La llegada de CNN alteró el entorno mediático establecido, en el que las cadenas de televisión ABC, CBS y NBC tenían rutinas periodísticas televisivas y hábitos de visualización de audiencia estandarizados.

La destartalada CNN, con su ridícula “sede mundial” ubicada en un antiguo club de campo en el área de Atlanta, fue ridiculizada por reporteros veteranos de la cadena como la “Chicken Noodle Network”. Pero a mediados de la década de 1980 había establecido su rentabilidad, y en 1991, con el colapso de la Unión Soviética y la Guerra del Golfo, había ocupado una posición única en el panorama informativo estadounidense (y mundial).

CNN maduró hasta alcanzar la respetabilidad y Turner fue reconocido como un visionario por la revista Time, que lo nombró Persona del Año en 1991. Su idea floreció en un nuevo ámbito para el intercambio de información global, y su red de cable compitió cabeza a cabeza con canales establecidos para grandes historias en los años 1990.

Lugar correcto, momento correcto, equipo correcto

Por ejemplo, si la Comisión Federal de Comunicaciones de Newton Minow no hubiera presionado al Congreso para que aprobara la Ley Omnicanal de 1962, los fabricantes de televisores estadounidenses probablemente nunca habrían puesto un dial UHF en sus aparatos. Ese número UHF permitió una competencia televisiva local adicional al permitir que más estaciones transmitieran.

En 1970, Turner compró el canal 17 de UHF en Atlanta, al que llamó VTGC por “Turner Communications Group”, y el canal 36 de UHF en Charlotte, Carolina del Norte, al que llamó VRET por “Robert Edward Turner”, y comenzó a construir su imperio de radiodifusión.

A mediados de la década de 1970, el costo de la distribución satelital para los operadores de cable había caído hasta el punto que Turner vio (y aprovechó) la oportunidad de distribuir su estación local a nivel nacional. Trabajó con operadores de cable y satélite, estableciendo relaciones tempranas que resultarían beneficiosas para todos en la industria del cable a medida que evolucionaba en las décadas de 1980 y 1990.

Ted Turner en la sala de redacción de su Cable News Network en Atlanta en 1985. Foto AP

Fueron la visión, las inversiones y las asociaciones establecidas de Turner las que hicieron posible a CNN. Pero la creación de la cadena resultó ser un esfuerzo de equipo que requirió competencia gerencial y experiencia en producción televisiva.

“Les voy a vender CNN”, les dijo. Pero el acuerdo fracasó cuando los ejecutivos de CBS no aceptaron nada menos que el 51% de la propiedad (y el control) del canal. “¿Quieres control? No compras el control de las empresas de Ted Turner”, explicó. “Cuarenta y nueve por ciento o menos”.

Sólo cuatro años después, Turner cambiaría la situación e intentaría hacerse cargo de CBS.

Turner estuvo muy cerca de vivir lo suficiente como para ver a CBS y CNN bajo un mismo propietario. La empresa matriz de CBS, Paramount Skidance, se está acercando a la adquisición de Warner Bros. Discovery, la corporación propietaria de CNN.

El éxito invita a la crítica, establece un legado

Estos canales se diferenciaron simultáneamente de CNN y al mismo tiempo se midieron constantemente con su antiguo rival. Pero la visión original de Turner difería de los programas de paneles y expertos que ahora han reemplazado los informes originales de todo el mundo.

El presidente Bill Clinton recorre los nuevos estudios de CNN en Atlanta con Ted Turner el 3 de mayo de 1994. AP Photo/Dennis Cook

Cuando finalmente tuvo éxito, los críticos comenzaron a quejarse de lo que el periodista y académico Tom Rosensteel llamó “El mito de CNN” en un artículo de portada de The New Republic en 1994. Los académicos se quejaron de que CNN priorizara las buenas imágenes sobre el contexto y la profundidad. Argumentaron que su cobertura externa no logró mantener suficiente independencia del gobierno estadounidense.

Dictadores y terroristas de todo el mundo han aprendido a utilizar CNN para hacer llegar sus mensajes al público estadounidense. En este sentido, la neutralidad de CNN, que alguna vez fue una fuente de respeto y credibilidad, también podría socavarla al hacer que el canal sea fácilmente explotable.