La narrativa triunfante de democracia y libertad de la Revolución Americana ignora a los leales que pagaron un alto precio por su lealtad a Gran Bretaña.

En vísperas de la Revolución Americana, Matthias Aspden tomó una decisión que cambiaría el curso de su vida. Aspden, un rico comerciante de Filadelfia, se preparó cuidadosamente para abandonar su casa en marzo de 1776 mientras circulaban rumores de revolución. Redactó un testamento y nombró amigos de confianza para administrar su patrimonio mientras viajaba a Inglaterra.

Como leal, alguien que quería permanecer leal a la Corona y al Imperio Británico, Aspden creía que la guerra sería breve. Los historiadores estiman que al comienzo de la guerra hasta un tercio de todos los colonos estadounidenses se identificaban como leales. Aspden creía que su salida sería temporal. Supuso que pronto se restablecería el orden y que regresaría definitivamente al cabo de unos años.

Pero ese no fue el caso.

La Revolución Americana a menudo se cuenta como una historia triunfante de democracia y libertad. Pero esta narrativa deja fuera a un grupo significativo: los hombres y mujeres leales que permanecieron leales a Gran Bretaña y, como resultado, perdieron sus hogares, posesiones y, a veces, su sentido de pertenencia.

Como historiador de la Revolución Americana que estudia a los leales de Filadelfia, creo que la historia de Aspden ofrece una visión de una experiencia de la guerra que se pasó por alto.

Un rico comerciante de Filadelfia exiliado a Inglaterra

Nacido y criado en Filadelfia, Aspden no era una figura marginal. Era un comerciante cuáquero con extensas propiedades, incluida una casa en Water Street, en lo que ahora es el distrito de Old Town, y un terreno en el condado de Chester en las afueras de Filadelfia.

Cuando se fue en 1776, dejó casi todo lo que poseía, creyendo que regresaría. Mientras otros celebraban la independencia ese verano, Aspden huyó silenciosamente a Londres.

Carta de Matthias Aspden desde Londres 1779. Universidad de Yale

En Inglaterra, la realidad se impuso. El exilio no fue sólo físico; fue profundamente social y emocional. Aspden se fundó en Filadelfia. En Londres fue uno de las decenas de miles de leales desplazados que intentaban reconstruir sus vidas. Gravitó hacia comunidades de exiliados. Estas redes ofrecieron cierta estabilidad, pero no pudieron reemplazar lo que dejó atrás.

En 1780, esa incertidumbre se había convertido en miedo.

El ‘traidor’ intenta volver a casa

Aspden comenzó a escuchar sobre leyes en Pensilvania destinadas a confiscar propiedades leales. Estas leyes exigían que las personas acusadas de traición comparecieran ante el tribunal y se defendieran. Aspden, que todavía estaba en Inglaterra, no pudo hacer eso. Como resultado, fue juzgado en rebeldía, declarado traidor y sometido a los más severos castigos del Estado.

Las consecuencias fueron devastadoras. En 1782, Aspden se enteró de que todas sus propiedades habían sido confiscadas y vendidas para ayudar a los patriotas en la Revolución Americana. Los comisionados oficiales de confiscación confiscaron su casa y sus muelles en Filadelfia, valorados en miles de libras, junto con sus tierras en el condado de Chester. Aspden, ante la ruina financiera, decidió regresar a Filadelfia para defender su nombre y su propiedad.

En 1785, después de casi una década en el extranjero y después de que terminó la guerra, cruzó el Atlántico con la esperanza de que los nuevos Estados Unidos le devolvieran sus propiedades bajo los términos de un tratado de paz con Gran Bretaña. En cambio, se encontró con el rechazo.

Los funcionarios de Pensilvania le informaron que las personas en su posición no estaban protegidas. No tenía derechos legales sobre su propiedad y, lo que es más sorprendente, tampoco tenía derechos como ciudadano. Aunque el acuerdo de paz impidió una mayor confiscación de propiedades leales, sus propiedades no fueron devueltas.

El mensaje era claro: Filadelfia ya no era su hogar.

Mathias Aspden anhelaba volver a su vida en Filadelfia. Brian Logan/iStock vía Getty Images Plus Un último viaje a Filadelfia

Aspden partió de nuevo, viajando por Nueva Jersey y Nueva York antes de conseguir el pasaje de regreso a Inglaterra. Al reflexionar sobre su partida, escribió sobre el dolor de haber sido expulsado de su “tierra natal”. Su breve regreso confirmó lo que temía. No tenía hogar.

En los años siguientes, Aspden buscó reparación dondequiera que pudo. El gobierno estadounidense no ofreció nada, por lo que recurrió a Gran Bretaña. La Comisión de Reclamaciones Leales, creada para compensar a quienes habían perdido propiedades durante la guerra, finalmente le concedió poco más de 1.100 libras esterlinas, una fracción de sus pérdidas estimadas.

Aspden hizo su última visita a Estados Unidos a principios de la década de 1790. Para entonces había recibido un indulto legal y podía viajar sin temor a ser arrestado. Pero todavía no ha podido recuperar su propiedad ni conseguir una indemnización en los tribunales estadounidenses. Una vez más se fue, esta vez para siempre.

Aproximadamente un tercio de los colonos estadounidenses fueron leales a la corona británica durante la Revolución Americana. HA Ogden/Frederick A Stokes Company vía Getty Images Los herederos reclaman sus fortunas

Aspden murió en Inglaterra en 1824, después de haber pasado casi 50 años exiliado de la ciudad que siempre había considerado su hogar.

Décadas después de su muerte, sus herederos presentaron una demanda legal en Estados Unidos contra Pensilvania, alegando que su patrimonio había sido confiscado injustamente. Después de años de litigio, un tribunal falló a su favor en 1848, otorgándoles más de medio millón de dólares (aproximadamente 20 millones de dólares en la actualidad). Fue un cambio notable, pero Aspden nunca vio justicia.

Su vida plantea cuestiones difíciles sobre la lealtad, la identidad y la pertenencia. Aspden no se consideraba desleal a Filadelfia. Para él, la lealtad a la corona británica y la lealtad a su hogar no eran opuestas.

Su historia nos recuerda que la Revolución no fue sólo una lucha por la independencia. También fue un conflicto civil que dividió comunidades y reformó vidas. Por cada patriota célebre, hubo leales como Aspden y otros que perdieron tanto durante la Revolución Americana.