Los exámenes médicos anuales suelen cubrir lo básico: dieta, ejercicio y salud mental. Sorprendentemente, muchos proveedores de atención primaria no hacen preguntas sobre uno de los factores más importantes que contribuyen al bienestar: el sueño.
Somos dos neurocientíficos que estudiamos el sueño y la memoria. Ambos hemos experimentado este fracaso con nuestros propios médicos, aunque seamos de diferentes edades y géneros.
Cuando se les pregunta, casi todo el mundo se queja sobre el sueño, pero la mayoría de la gente no le da prioridad al sueño. Pero no se debe ignorar un mal sueño.
Un trastorno del sueño particularmente problemático es la apnea del sueño y no es infrecuente. La afección afecta a casi mil millones de personas en todo el mundo, según sugieren las estimaciones, y el número sigue aumentando. En octubre de 2025, la ex estrella del baloncesto Shaquille O’Neal apareció en una campaña de concientización sobre la apnea del sueño. Pero se necesita una conciencia mucho mayor.
El tipo más común de apnea del sueño, la apnea obstructiva del sueño, se caracteriza por el bloqueo repetido de la respiración durante el sueño, lo que a menudo provoca somnolencia diurna, dolores de cabeza o ronquidos (o una combinación de estos) y, a largo plazo, un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
Es posible que los pacientes no encajen en el perfil típico: el estereotipo es que las personas con apnea del sueño son hombres mayores que tienden a ser obesos. Otros pueden descubrir que sus quejas sobre el sueño son ignoradas durante los controles médicos. Estas son oportunidades perdidas para recopilar información de salud crítica que es importante para el diagnóstico. La apnea del sueño a menudo no se diagnostica en las mujeres, al igual que en otros grupos.
La apnea del sueño no es sólo un sueño
La apnea del sueño es más que un trastorno del sueño. Si bien se manifiesta cuando se duerme, con repetidas pausas parciales o completas en la respiración durante el sueño -llamadas hipopneas y apneas-, sus efectos se extienden mucho más allá de la noche.
Las apneas e hipopneas repetidas suelen ocurrir junto con una disminución de los niveles de oxígeno en el cerebro y el cuerpo. Estos episodios pueden ocurrir más de 100 veces por hora y durar unos 20 segundos en promedio. A pesar de los breves despertares que pueden ocurrir después de que una persona con apnea del sueño deja de respirar, generalmente no recuerda haber detenido su respiración hasta la mañana.
La disminución de oxígeno provoca un aumento de la presión arterial y de la frecuencia cardíaca, lo que ejerce presión sobre el sistema cardiovascular. La apnea del sueño no tratada puede provocar una serie de enfermedades cardiovasculares, como hipertensión, insuficiencia cardíaca y accidentes cerebrovasculares. La apnea del sueño también se asocia con un mayor riesgo de demencia, como la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos.
Además de los efectos sobre la salud, el trastorno se asocia con una calidad de vida reducida, un mayor riesgo de accidentes automovilísticos y mayores costos médicos para los individuos, así como para las sociedades y los gobiernos.
La apnea del sueño se caracteriza por bloqueos en la respiración durante el sueño. Pikovit44/iStock vía Getty Images Plus Un problema creciente se encuentra con nuevas soluciones
La creciente prevalencia de la apnea obstructiva del sueño refleja múltiples factores. Una mayor conciencia entre los profesionales médicos y las herramientas de detección disponibles han ayudado.
Al mismo tiempo, las crecientes tasas de obesidad y el envejecimiento de la población mundial también han contribuido al aumento de los casos diagnosticados.
El tratamiento de la apnea del sueño también ha avanzado significativamente en los últimos 20 años. El tratamiento estándar para la apnea del sueño es la presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, que evita que las vías respiratorias colapsen al soplar aire por la boca o la nariz.
Sin embargo, las personas suelen informar que la CPAP es difícil y, para algunos, la terapia es insoportable. Para quienes no les gusta la CPAP, los dispositivos implantables de estimulación nerviosa pueden resultar eficaces. Otras terapias incluyen aparatos orales para mover la mandíbula hacia adelante y abrir las vías respiratorias, terapias posicionales para evitar dormir boca arriba y entrenamiento miofuncional para fortalecer los músculos de la lengua y la garganta.
Sin embargo, todavía se necesitan nuevos enfoques de tratamiento. A finales de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó la tirzepatida, el ingrediente activo de los medicamentos GLP-1 Mounjaro y Zepbound, para el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño. El medicamento ayuda a reducir el peso corporal, ya que el exceso de peso está asociado con el trastorno.
Tanto los tratamientos nuevos como los a largo plazo para la apnea del sueño pueden ser eficaces para reducir las consecuencias adversas para la salud. Aún así, este progreso plantea una pregunta importante: ¿quién recibe el diagnóstico y, en última instancia, se beneficia del tratamiento, y quién no?
La CPAP es el tratamiento más común para la apnea del sueño, pero muchas personas lo encuentran insoportable. VectorMine/iStock vía Getty Images Quién es diagnosticado y quién no
A pesar de la creciente prevalencia de la apnea del sueño, el diagnóstico y el tratamiento no se producen por igual entre las poblaciones. Las mujeres con apnea del sueño a menudo experimentan dolores de cabeza, insomnio y depresión, síntomas que las herramientas comunes de detección de apnea del sueño no mencionan.
Los cambios hormonales a lo largo de la vida de una mujer, la diferente anatomía de las vías respiratorias y las diferencias en la sensibilidad a niveles más altos de dióxido de carbono en sangre en comparación con los hombres sugieren que se necesitan más investigaciones y mejores herramientas para mejorar la atención médica de las mujeres con apnea del sueño.
Muchas de las herramientas de diagnóstico y estándares de tratamiento actuales se desarrollaron sobre la base de estudios de poblaciones caucásicas.
La oximetría de pulso en la yema del dedo detecta una disminución del oxígeno en sangre, que es un marcador clave en el cribado y diagnóstico de la apnea del sueño. Estos oxímetros de dedo son menos sensibles en personas con pigmento de piel más oscuro, lo que posiblemente lleve a una subestimación de la gravedad.
Al mismo tiempo, los beneficiarios de Medicaid de EE. UU., que pertenecen desproporcionadamente a minorías raciales, tienen más probabilidades de que se les niegue la cobertura a largo plazo para el tratamiento con CPAP, a pesar del hallazgo de que los negros tienen apnea del sueño más grave que sus homólogos blancos.
¿Qué puedes hacer?
Su probabilidad de obtener una derivación a un especialista aumenta nueve veces cuando le pregunta a su médico de atención primaria sobre la apnea del sueño. Y no hay necesidad de preocuparse demasiado por someterse a un estudio del sueño en el hospital. Ahora se pueden realizar estudios del sueño en casa para diagnosticar la apnea del sueño.
Si usted o su compañero de cama sospechan incluso un pequeño subconjunto de los posibles síntomas de la apnea del sueño, informe a su médico. Enumere los síntomas diurnos, como somnolencia excesiva o dolores de cabeza, y los síntomas nocturnos, como micción frecuente, despertarse con dificultad para respirar, ronquidos o insomnio.
Iniciar la conversación puede ser el primer paso hacia el diagnóstico y el tratamiento, y hacia una mejor salud y bienestar.
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