El juego es esencial para los niños pequeños, incluso cuando se trata de su aprendizaje.

Dar prioridad al juego ofrece una variedad de beneficios para los niños, desde ayudarles a aumentar su vocabulario hasta gestionar grandes emociones con menos problemas de conducta.

El juego también beneficia el desarrollo cognitivo, social y emocional de los niños.

Pero el juego no siempre es el centro de atención en las aulas, ni siquiera para los niños muy pequeños.

Mis colegas y yo realizamos un estudio en 2019 y 2020 para comprender cómo los niños de nuestro propio laboratorio preescolar en Charleston, Carolina del Sur, hicieron la transición a la educación formal para jardín de infantes o primer grado.

Algunas familias de nuestra escuela, que atiende a niños de 2 a 6 años, deciden mantener a sus hijos matriculados en el jardín de infantes. Otros se van para que sus hijos puedan terminar el jardín de infancia en un ambiente escolar más tradicional.

Descubrimos que asistir a un programa infantil basado en el juego ayudó a los niños a desarrollar regulación emocional, conciencia social y habilidades para resolver problemas más adelante en la escuela primaria.

Se ha demostrado que el juego con bloques apoya el desarrollo cognitivo y la comprensión matemática de los niños. Connect Images/Getty Images Preparar a los niños para la escuela y la vida

Un estudio de 2015 encontró que los niños que asistieron a un programa preescolar basado en el juego obtuvieron mejores calificaciones en medidas de uso de vocabulario y gramática, en comparación con sus compañeros que asistieron a un programa preescolar más tradicional.

En 2021, otro grupo de investigadores realizó entrevistas en profundidad con padres y educadores de cuatro niños que asistían a un preescolar lúdico. Tres maestras de jardín de infantes describieron a los niños como independientes y deseosos de aprender. Un profesor habló de la mentalidad abierta de los niños. Los niños también son descritos como hábiles en situaciones sociales, compasivos y empáticos.

Para nuestra propia investigación, que publicamos en 2023, encuestamos a 17 padres de niños que completaron nuestro programa en los últimos años. Además, entrevistamos a cinco padres y dos exalumnos de la escuela que llegaron a la universidad. Aunque nuestra muestra fue pequeña, nuestros hallazgos respaldaron un enfoque basado en el juego en el preescolar y el jardín de infantes.

Los padres informaron que el programa basado en el juego tuvo un impacto significativo en la empatía y el desarrollo social de sus hijos. Observaron que era probable que sus hijos tomaran la iniciativa en las interacciones sociales y, a menudo, defendieran a los desvalidos. Otros padres dijeron que el programa fomentaba el pensamiento imaginativo y la creatividad de sus hijos.

Varios padres atribuyeron el aumento del tiempo de juego a las avanzadas habilidades sociales de sus hijos. Describieron a sus hijos como más creativos, independientes e ingeniosos que sus compañeros de clase.

Por qué jugar es importante

Aunque no existe una definición única y acordada de juego, muchos coinciden en que es cualquier actividad intrínsecamente motivada, elegida libremente y placentera. También es flexible, creativo y no siempre lineal o directo.

En parte porque el juego es difícil de definir, también es difícil de investigar o medir, especialmente en el ámbito escolar.

Algunos juegos no están estructurados y a menudo se les llama juego libre. Imagínese a un niño construyendo un fuerte con ramitas y ramas solo en su jardín, o a un grupo de niños jugando en la escuela.

El segundo juego puede ser dirigido o dirigido por un adulto. Podría verse como un niño construyendo una estructura de Lego mientras sigue instrucciones paso a paso, o un niño jugando en la escuela junto a su padre, que se hace pasar por un estudiante.

El aprendizaje basado en el juego implica una actividad o juego más estructurado con un resultado u objetivo específico. Por ejemplo, se podría jugar a un niño con botones y luego pedirle que los clasifique por tamaño, forma o color.

También existen diferentes tipos de juego, incluido el juego dramático o de simulación.

El juego dramático puede mejorar la regulación de las emociones de los niños, impulsar el desarrollo del lenguaje y ayudarlos a superar la ansiedad, la agresión y el miedo.

En mi propia experiencia enseñando en jardín de infantes, me ha fascinado observar cómo los niños procesan experiencias traumáticas, como el 11 de septiembre, a través de recreaciones en mesas de arena.

El juego dramático también facilita que los niños comprendan la narrativa, ya que los niños crean historias que los ubican en diferentes roles, como padre, maestro o médico. Comprender la narrativa es clave para convertirse en un lector fluido en los últimos grados.

Las investigaciones han descubierto que el juego dramático puede mejorar las habilidades sociales y emocionales de los niños y ayudarlos a procesar o comprender el mundo que los rodea, mientras asumen el papel de veterinario o socorrista.

Mientras tanto, el juego constructivo generalmente describe a los niños construyendo o creando cosas, como bloques o arte.

El juego con bloques puede apoyar el desarrollo cognitivo y la comprensión matemática de los niños. A medida que los niños planifican, prueban y revisan sus estructuras de bloques, aprenden a pensar críticamente y desarrollan una comprensión de las relaciones espaciales.

La investigación longitudinal muestra que jugar a los dados durante la primera infancia predice un mayor rendimiento en matemáticas en la escuela media y secundaria.

Los padres de niños pequeños pueden comprender que el juego es importante, pero les resulta cada vez más difícil adherirse a esa noción a medida que sus hijos crecen. Sin embargo, el aprendizaje basado en el juego sigue siendo útil más allá de los años de escuela primaria.

Incluso los estudiantes de secundaria adquieren habilidades importantes a través del juego.

Los alumnos de sexto grado que aprendieron a resolver problemas jugando en el banco y en el supermercado obtuvieron mejores resultados en evaluaciones de matemáticas posteriores.

Los estudiantes de secundaria a quienes se les dio la oportunidad de aprender sobre la energía cinética y la velocidad construyendo una montaña rusa describieron una mayor motivación y descubrieron que les llevó a una comprensión más profunda del material.

Un programa para la primera infancia que dé prioridad al juego puede tener beneficios durante toda la infancia. Billy Hustace/Documental de Corbis/Getty Images Desarrollado por el juego

Las investigaciones muestran que los adultos pueden ser útiles durante el juego cuando los niños experimentan conflictos. El entrenamiento de un adulto puede continuar el juego después de un desacuerdo y ayudar a los niños a aprender a llegar a acuerdos.

Los adultos también pueden ayudar a los niños a crear personajes e instrucciones de juego más complejos.

Incluso se ha descubierto que el juego guiado, que significa que un adulto hace preguntas abiertas para fomentar el juego de un niño, por ejemplo, es más beneficioso para la comprensión de las matemáticas de los niños que la instrucción directa.

Cuando a los niños se les da la libertad de afrontar desafíos durante el juego, desarrollan su funcionamiento ejecutivo, resolución de problemas, creatividad y habilidades sociales, todo lo necesario para tener éxito en la escuela y más adelante en la vida.

Si bien el juego infantil es más poderoso cuando está dirigido a niños, los adultos pueden desempeñar un papel importante en la investigación infantil. Únase de vez en cuando para hacer preguntas reflexivas, presentar vocabulario o personajes nuevos, generar ideas o ayudar a los niños a resolver conflictos. Pero trata de no pensar demasiado en ello: es un juego y se supone que debe ser divertido.