La pesca recreativa en EE. UU. captura muchos más peces de lo estimado anteriormente

Una de las pesquerías más importantes de los Estados Unidos se esconde a plena vista. Los pescadores recreativos de agua dulce en los 48 estados más bajos están capturando (y manteniendo) muchos más peces de lo que cualquier organismo oficial ha estimado, según una nueva investigación de nuestro equipo de científicos pesqueros de América del Norte.

Específicamente, nuestro análisis, que integró miles de estudios de pesca recreativa en los EE. UU., encontró que los pescadores recreativos en los lagos, estanques y embalses del país capturan entre 2 mil millones y 6 mil millones de peces cada año. Muchos de ellos practican la pesca de captura y liberación, pero incluso después de contabilizar todo el pescado liberado, estimamos que contienen entre 230.000 y 670.000 toneladas métricas de pescado sólo en Estados Unidos.

Eso es entre 17 y 48 veces más pescado que lo que las estimaciones anteriores de Estados Unidos informaron a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

Y eso es aproximadamente el 20% del consumo anual total registrado de pescado fresco no congelado en los Estados Unidos. Estimamos que el valor de la captura de peces recreativos es de aproximadamente 3 mil millones de dólares por año. En cambio, se estima que los productos pesqueros elaborados comercialmente en el país ascienden a unos 12.000 millones de dólares EE.UU. al año.

No sólo por diversión

Históricamente, la mayoría de los investigadores y formuladores de políticas han considerado la pesca recreativa como una actividad de ocio y no como una parte importante del suministro nacional de alimentos.

Sin embargo, para muchos hogares, el pescado capturado con fines recreativos (pescado que la gente captura y conserva, a menudo para comer) es una fuente importante de proteínas a un costo muy bajo. Al reconocer esta cosecha sin precedentes como una fuente importante de alimentos, los formuladores de políticas pueden reconocer que los cambios en las oportunidades de pesca recreativa afectan no sólo el disfrute de los pescadores, sino también la seguridad alimentaria de millones de hogares.

Es probable que la inmensidad de la pesca recreativa también afecte a los ecosistemas de agua dulce no reconocidos por los gestores pesqueros.

Por ejemplo, un análisis de 2019 de casi 200 lagos en el norte de Wisconsin encontró que alrededor del 40% de la pesca recreativa estaba sobreexplotada. Incluso cuando los peces se liberan y no se conservan como alimento, pueden morir poco después de la liberación o resultar heridos o estresados ​​por la captura. Los peces heridos y estresados ​​pueden producir menos crías, ser más vulnerables a los depredadores y menos capaces de capturar presas.

En conjunto, estos efectos sobre las poblaciones de peces y el acto de pescar pueden cambiar significativamente la forma en que funcionan los ecosistemas de agua dulce. Por ejemplo, la eliminación de los principales depredadores, como el bonito, puede provocar un aumento en el número de peces pequeños, que se alimentan de diminutos zooplancton, que a su vez se alimentan de fitoplancton. Si las poblaciones de zooplancton disminuyen, esto puede conducir eventualmente a una proliferación de algas más frecuente.

Una gestión pesquera eficaz requiere estimaciones precisas de las actividades pesqueras. Sin esa información, los funcionarios pueden sobreestimar el tamaño de las poblaciones de peces, lo que podría provocar colapsos poblacionales inesperados y nuevas regulaciones y cierres de pesquerías.

Por qué los números no cuadran

Las estadísticas oficiales de capturas pesqueras, recopiladas por la ONU de los gobiernos nacionales, tienden a centrarse en las pesquerías oceánicas, que tienden a ser las más grandes y rentables.

Como resultado, las únicas estadísticas oficiales de pesca de agua dulce de EE. UU. cubren las pesquerías comerciales que operan principalmente en los Grandes Lagos.

Recopilar datos sobre la pesca recreativa es un desafío. A diferencia de la pesca comercial que descarga sus capturas en puertos centralizados, es imposible saber dónde están los pescadores recreativos y qué capturan en todo el país. Con alrededor de 35 millones de personas pescando en millones de ríos, lagos, estanques y embalses, el volumen de la pesca recreativa hace que sea extremadamente difícil realizar un seguimiento.

Una persona pesca en Echo Lake en Los Ángeles. Jason Armond / Los Angeles Times vía Getty Images

Los datos de pesca recreativa generalmente son recopilados por agencias estatales que realizan encuestas de pescadores. Las encuestas de pescadores implican contar y entrevistar a pescadores en ríos, lagos, estanques y embalses específicos para proporcionar instantáneas de quién está pescando, cómo está pescando y qué está capturando. Cada estado recopila datos de manera diferente y las encuestas tienden a centrarse en unos pocos lugares en lugar de en todo el estado.

Sin un esfuerzo nacional coordinado, la captura recreativa total ha permanecido prácticamente invisible porque los problemas y hallazgos de un estado no siempre son consistentes con los de otros estados.

De las encuestas locales a las estadísticas nacionales

Nuestra nueva investigación, un esfuerzo de colaboración entre cuatro colegas y yo del Servicio Geológico de EE. UU., la Universidad de Missouri y la Universidad Estatal de Luisiana, buscó mejorar la calidad de los datos de pesca recreativa. Durante los últimos años, nuestro equipo ha estado trabajando para recopilar encuestas de pescadores de todo el país en una única base de datos.

No obtuvimos datos de todos los ríos, lagos, estanques y embalses; de hecho, ni siquiera hemos recopilado datos de todos los estados. Pero hemos recopilado más de 15,000 encuestas de 40 estados y estamos recopilando más encuestas cada día.

Para calcular nuestras estimaciones, combinamos tres factores principales:

Número de peces capturados en todo el país y horas dedicadas a pescar.

Supuestos sobre cuántos lagos, estanques y embalses pesca la gente basados ​​en la relación entre el tamaño de la masa de agua y los lugares de pesca conocidos.

Porcentaje de pescado capturado que no fue devuelto.

Llegamos a una estimación de entre 2 y 6 mil millones de peces capturados.

Una revisión de la pesca recreativa

Incluso nuestra estimación más conservadora de pescado capturado (236.000 toneladas métricas) es mucho más alta que la estimación anterior de la ONU de 13.388 toneladas métricas. Esperamos que estas nuevas cifras sirvan como estimaciones iniciales que se seguirán perfeccionando a medida que nosotros y otros investigadores recopilemos más datos y comprendamos mejor dónde y cómo pesca la gente.

La obtención de esta primera evaluación proporciona una base para que los gestores pesqueros garanticen que la política pesquera esté alineada con los efectos reales de la pesca recreativa.

También observamos que la pesca recreativa en agua dulce se produce en todo el mundo. Si la captura real de peces recreativos es significativamente mayor de lo estimado anteriormente en los EE. UU., es probable que ocurra lo mismo en todo el mundo.