Si sigues las publicaciones de la administración Trump en las redes sociales, es posible que veas su nueva mascota: un trozo de carbón de dibujos animados con ojos grandes y rasgos de bebé. “Coalie” provocó una reacción casi tan pronto como el ministro del Interior, Doug Burgum, lo presentó por primera vez para la Oficina de Aplicación de la Recuperación y Minería a Superficie a principios de 2026.
El diseño de Koali se inspira en un tipo de anime japonés llamado Kawaii, palabra que significa “lindo” o “lindo”. Es el último esfuerzo de la Casa Blanca por promocionar el carbón como inofensivo, a pesar de los daños bien establecidos para el medio ambiente y la salud humana que supone la extracción y la quema de combustibles fósiles.
Como estudioso de la literatura y la cultura estadounidenses, escribo sobre las representaciones mediáticas del carbón, comenzando en el siglo XIX con su ascenso hasta convertirse en el principal combustible en los Estados Unidos. El uso del carbón creció hasta principios de la década de 2000, cuando otras fuentes se volvieron más baratas y el daño a la salud y al medio ambiente se volvió inaceptable para gran parte del público.
Si bien “Coalie” puede ser nuevo, la lógica detrás de él no lo es. Durante siglos, los promotores del carbón han trabajado duro para presentarlo como inofensivo, además de “limpio” y “hermoso”, para usar las palabras del presidente Donald Trump.
‘Calor agradable’
A las personas que vivían con las consecuencias de quemar carbón no les gustaba mientras lo quemaban.
En 1578, la reina Isabel se quejó de estar “muy afligida y molesta por (su) sabor y humo” en el aire. En 1661, el tratado Fumifugium de John Evelyn describió los efectos negativos para la salud de la inhalación de humo de carbón.
En su tratado Fumifugium de 1661, John Evelyn describió los riesgos para la salud que conlleva la inhalación de humo de carbón. Bibliotecas de la Universidad de California, San Diego/Wikimedia
Los colonos ingleses se sintieron atraídos a América del Norte en parte debido a la abundante oferta de madera del continente, un sustituto del carbón que la deforestación en Inglaterra había encarecido prohibitivamente.
Además de su menor costo, el carbón de antracita se volvió deseable debido a su alto contenido de carbono y bajo contenido de azufre, que producía humo menos visible cuando se quemaba. Una carta entusiasta al editor del American Daily Advertiser en 1815 reflejaba la creciente actitud hacia la antracita como “un calor disponible muy regular y agradable”.
‘Hogar Saludable’
La expansión de la antracita también aumentó la tolerancia al carbón bituminoso, más ahumado pero más barato.
Para ayudar a la gente, los manuales de limpieza dirigidos principalmente a mujeres usuarias de combustibles fósiles intentaron inventar soluciones para su humo. En 1869, Harriet Beecher Stowe, mejor conocida como la autora de “La cabaña del tío Tom”, y su hermana Catherine Beecher escribieron uno de los muchos artículos del siglo XIX reconociendo los “males” del humo del carbón y enumerando “formas de crear un hogar saludable” en un manual doméstico estadounidense.
Un anuncio de 1892 en el Rocky Mountain News promocionaba la marca de estufas de carbón como “las mejores, más convenientes y más económicas”. Periódicos del siglo XIX Para mantener a los niños limpios y brillantes…
En el siglo XX, los especialistas en marketing hicieron afirmaciones más coloridas sobre los beneficios del carbón: un anuncio en una revista mostraba a una madre y un niño señalando la crepitante estufa de carbón de la empresa, diciendo que “no puede ser superada en limpieza, pureza y cualidades de combustión libre”.
Un anuncio de una estufa de carbón describe su “pureza” y “pureza”. Madison Histórico, CC BI-NC-SA
De manera similar, Lackawanna Railroad Company creó el personaje elegante, a menudo rimado, de Phoebe Snow. En un anuncio, señala la importancia de la comodidad, sugiriendo que la antracita no sólo podría fomentar un viaje más rápido, sino que también podría hacer que su viaje (y su vida) sea más cómodo.
El anuncio de postal de Phoebe Snow de 1912 habla de evitar el “humo y las cenizas” en los trenes que circulan con carbón de antracita. Museo del Ferrocarril de Pensilvania/Wikimedia Commons
La comercialización del carbón a menudo utilizaba a los niños para sugerir seguridad y llegar a los padres. Otra versión de la serie Phoebe Snow prometía que los viajes en tren propulsados por antracita podrían mantener a los niños “limpios y brillantes”.
Uno de los anuncios de Phoebe Snow, en 1910, anunciaba los trenes de carbón del ferrocarril Lackawanna utilizando niños y blancura para sugerir pureza. Foto cortesía de Poster House/Colección permanente de Poster House
Un anuncio de la década de 1930 llegó incluso a colocar un trozo de carbón de antracita junto a un niño en una bañera, una proximidad visual que implicaba que el carbón era tan bueno como el jabón.
De hecho, el jabón elaborado a partir de “alquitrán de hulla”, un subproducto líquido de la producción de coque, un combustible elaborado a partir de carbón bituminoso utilizado en los altos hornos industriales, era (y es). La empresa británica Wright’s, también popular en Estados Unidos, produjo varios anuncios promocionando las propiedades antisépticas de su jabón para niños.
Wright’s Coal Tar Soap utilizó a un niño dormido vestido de blanco y durmiendo sobre sábanas blancas para anunciar su “jabón para bebés”, que, según afirmaba, protegía a los niños de las infecciones, en 1922. Wikimedia Commons
Cada uno de estos anuncios buscaba capitalizar el deseo de las madres de tener hijos sanos. Y rechazaron la imagen de un “Rey del Carbón” tiránico que surgió en medio de las huelgas de los mineros que protestaban por las condiciones de vida y de trabajo peligrosas y degradadas, así como por el aumento de la enfermedad del pulmón negro.
‘carbón limpio’
A mediados del siglo XX, el petróleo había reemplazado al carbón como principal fuente de energía de Estados Unidos. El movimiento ecologista en Estados Unidos siguió creciendo y la gente se interesó en el gas natural como alternativa al carbón.
En respuesta, las compañías carboníferas redoblaron su fantasía de contar con carbón “limpio”.
Un anuncio de American Electric Power publicado en The Wall Street Journal en 1976 hablaba de la limpieza del carbón. Archivos del Wall Street Journal
Un comercial de 1979 para American Electric Power, por ejemplo, confrontaba la Ley de Aire Limpio que exigía a las corporaciones de carbón utilizar tecnología de “depuración” para eliminar el dióxido de azufre del humo; el anuncio mostraba a alguien limpiando carbón manualmente.
El mito continúa
Hoy en día, el carbón produce sólo el 16,2% de la electricidad estadounidense, frente a más de la mitad de la electricidad estadounidense en los años noventa. Pero el país no terminó ahí. Aunque la producción de carbón hoy está muy por debajo de su pico, mientras las empresas intentan cerrar viejas plantas antieconómicas, Trump ha prometido “revivir” la industria del carbón.
Además de ordenar que algunas plantas de carbón reanuden sus operaciones, la administración Trump ha retirado viejas tácticas de promoción del carbón del pasado, incluida la referencia repetida al carbón como “limpio y hermoso”. Una imagen muestra a Coalie junto a una familia de mineros del carbón en lo que de otra manera parece un anuncio que podría haber aparecido hace un siglo.
La promoción de 2026 para la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería a Superficie incluye una familia de dibujos animados con ‘Coalie’ agregado a la imagen, que parece un juguete para niños. OSMRE
Y, al igual que sus predecesoras, esta imagen intenta presentar una imagen inocente de un producto que daña la salud humana y el medio ambiente.
Un estudio de 2018 encontró que la enfermedad del pulmón negro está aumentando en los Apalaches, donde hoy se extrae alrededor del 40% del carbón de Estados Unidos. Vivir cerca de una central eléctrica de combustibles fósiles expone a los residentes a contaminantes que contribuyen a la muerte prematura, asma y cáncer de pulmón, incluidas partículas finas conocidas como PM 2,5, dióxido de azufre y mercurio. Incluso cuando está simplemente amontonado esperando ser utilizado en una central eléctrica, el carbón puede dañar la salud humana porque el viento sopla sobre él y transporta el polvo de carbón al aire y a los pulmones de las personas.
El mito del carbón como algo saludable y apto para familias existe desde hace siglos, pero el carbón nunca ha sido puro ni dulce.
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