Muchos compradores de comestibles conocen la rutina: llevar frutas y verduras a casa, lavarlas, secarlas y esperar que se mantengan frescas el tiempo suficiente para comerlas. Pero los productos frescos son delicados. Las uvas se marchitan, las rodajas de manzana se vuelven marrones y las bayas se echan a perder rápidamente.
Al mismo tiempo, muchas personas se preocupan por lo que pueda quedar en la superficie de la fruta que compran, incluidos los residuos de pesticidas.
La limpieza y la frescura suelen tratarse como problemas separados que requieren tratamientos diferentes. Lavar se siente como un simple acto de control. Pero no es tan simple.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. recomienda enjuagar el producto con agua corriente y dice que no se recomiendan jabón, detergente ni productos comerciales. El agua ayuda, pero no resuelve todos los problemas.
Nuestro nuevo estudio sugiere que estos objetivos se pueden combinar. Hemos desarrollado un lavado biodegradable de doble función que es capaz de eliminar los residuos superficiales de pesticidas y formar una fina capa protectora que ayuda a que la fruta se mantenga fresca por más tiempo.
El tiempo es importante. Aproximadamente una cuarta parte de las frutas y verduras se pierden o desperdician cada año en todo el mundo. Para los productos frescos, incluso las pequeñas ganancias poscosecha pueden ser importantes, ya que la calidad puede cambiar rápidamente durante el transporte, el almacenamiento y el uso diario en el hogar.
¿Qué hay dentro y cómo funciona?
El profesor de ciencias de los alimentos Tianxi Yang explica cómo funciona el lavado biodegradable. (UBC)
El lavado desarrollado en el estudio está elaborado a partir de nanopartículas de almidón, ácido tánico y hierro. El almidón es un material de origen vegetal que se utiliza a menudo en la ciencia de los alimentos porque puede formar películas. El ácido tánico es un compuesto vegetal que se encuentra en muchos alimentos y plantas. El hierro ayuda a unir el ácido tánico en una fina red en la superficie de las partículas de almidón.
En pocas palabras, el almidón proporciona la base, el ácido tánico agrega una química vegetal beneficiosa y el hierro ayuda a mantener unida la estructura. Durante el lavado, esta estructura puede interactuar con algunas moléculas de pesticidas en la superficie de la fruta y ayudar a eliminarlas.
Cuando se sumerge, el mismo lavado puede formar una capa muy fina de revestimiento. No pretende ser una capa pesada parecida a la cera. Se parece más a una película superficial ligera que puede ralentizar la pérdida de agua y ayudar a mantener la apariencia. Esto es importante porque las personas a menudo deciden si comer o tirar la fruta en función de su apariencia y tacto.
Eliminación de residuos superficiales de pesticidas.
El profesor de ciencias de los alimentos Tianxi Yang con los estudiantes Cu-Cheng Chiu y Ling Guo trabajando en el lavado en la Universidad de Columbia Británica. (Sachi Wickramasinghe)
Los resultados de la limpieza fueron sólidos. De las superficies de las manzanas, el lavado eliminó más del 85 por ciento del tiabendazol, en comparación con el 48 por ciento del agua del grifo, el 65 por ciento del bicarbonato de sodio y el 61 por ciento del almidón natural.
El tiabendazol es un fungicida que se utiliza en algunos productos frescos después de la cosecha. También probamos otros dos pesticidas. El enjuague eliminó el 93 por ciento de los residuos de acetamiprid y el 89 por ciento de imidacloprid de las superficies de las manzanas. Estos resultados sugieren que el lavado puede actuar sobre más de un tipo de residuo de pesticida y no sólo sobre un compuesto especialmente seleccionado.
Sin embargo, existe un límite importante. El estudio se centró en los residuos en la superficie de la fruta. Algunos pesticidas pueden penetrar en el tejido vegetal a medida que crece la fruta, lo que hace que sea mucho más difícil eliminarlos después de la cosecha.
Un mejor lavado no debe verse como una forma de eliminar toda la exposición a los pesticidas. Es una herramienta para reducir lo que hay en la superficie de una fruta o verdura.
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Mantener los productos frescos por más tiempo
Las uvas y manzanas sumergidas en el lavado UBC perdieron menos humedad y se doraron más lentamente en comparación con las muestras no tratadas con el lavado. (Tianqi Yang/Relaciones con los medios de la UBC)
La segunda parte de nuestro estudio se centró en la frescura. Durante 15 días, las uvas no tratadas perdieron alrededor del 45 por ciento de su peso, mientras que las uvas tratadas con nuestro sistema de lavado perdieron solo el 21 por ciento. Las manzanas recién cortadas también perdieron peso en 48 horas, pasando del 17 por ciento en las muestras no tratadas al nueve por ciento.
Esos cambios pueden afectar lo que la gente compra. Las uvas tratadas lucieron más frescas después del almacenamiento y las rodajas de manzana permanecieron más brillantes por más tiempo. Ese tipo de cambio es importante fuera del laboratorio porque es menos probable que se coman los productos que parecen secos o dorados.
El recubrimiento también demostró la capacidad de frenar la oxidación e inhibir las bacterias de prueba en experimentos de laboratorio. Esto no significa que el lavado haya pasado todas las pruebas de seguridad requeridas para el uso del consumidor. Sin embargo, sugiere que el revestimiento puede hacer más que simplemente asentarse sobre una superficie.
Lo que podría significar en la práctica
Por ahora, el uso realista de nuestra ropa de lavado probablemente sería en instalaciones de procesamiento poscosecha, no en fregaderos de cocina. Las plantas de procesamiento pueden controlar el tiempo de lavado, la concentración, el manejo y la eliminación del agua con más cuidado que los hogares. Estimamos que el precio de la materia prima es inferior a 0,032 USD por manzana. Mientras tanto, estamos trabajando activamente en el desarrollo de una formulación en aerosol doméstico para uso del consumidor.
Se necesita más trabajo. El lavado debe probarse en más frutas y verduras, en condiciones comerciales y siguiendo los pasos reglamentarios necesarios antes de su uso en el mundo real.
Aún así, la idea es útil porque replantea el problema. Lavar la fruta no tiene por qué ser sólo enjuagar. Podría limpiar de manera más eficiente y luego continuar trabajando, ayudando a mantener los productos frescos, atractivos y con más probabilidades de ser consumidos.
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