Los corales tolerantes al calor podrían ayudar a los arrecifes a adaptarse al cambio climático

Austin Bowden-Kerby, pionero en la conservación de los arrecifes de coral, pasa muchos de sus días hilando corales para los arrecifes de Fiji y el Pacífico. Cultiva corales en viveros oceánicos. Cuando están lo suficientemente sanos, los traslada a las zonas oceánicas exteriores con la esperanza de que se reproduzcan y crezcan.

“Estamos analizando lo que la Madre Naturaleza haría por sí sola si tuviera 1.000 años para adaptarse”, dijo Bowden-Kerby, quien fundó la estrategia Arrecifes de Esperanza, respaldada por la UNESCO. “Lo pasaríamos si sucedieran cosas como esta”.

Bowden-Kerby es uno de varios científicos que intentan preservar, replicar y reproducir corales tolerantes al calor antes de que el cambio climático los aniquile.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos ha anunciado que el mundo está experimentando el cuarto evento global de blanqueamiento de corales. Descubrieron que el estrés por calor provocado por el blanqueamiento afectó a casi el 85 por ciento de los arrecifes de coral del mundo entre 2023 y 2025.

El blanqueamiento hace que los corales pierdan su fuente de alimento y, por tanto, su color. La mayoría de los corales sobreviven a temperaturas entre 20 y 29 C. Pero a medida que aumentan las temperaturas del océano, a muchos les resulta difícil prosperar.

Pero los corales naturales tolerantes al calor pueden sobrevivir en aguas de hasta 36 C y potencialmente más. Suelen encontrarse en aguas más cálidas, como partes del Océano Pacífico y el Golfo Pérsico. Estos corales son cada vez más importantes a medida que aumenta la temperatura del mar. Es por eso que los científicos están recurriendo a ellos para ayudar a salvar los arrecifes en decadencia.

Corales resistentes al calor

Arrecife de coral en el Mar Rojo. Los corales sanos nutren a los peces que alimentan a las comunidades y protegen las costas de inundaciones y tormentas. (Unsplash/Francesco Ungaro)

Los arrecifes de coral son lugares extremadamente diversos, con alrededor de 6.000 especies de coral en todo el mundo. Los arrecifes albergan más de 4.000 especies y el 25 por ciento de la vida marina mundial. Cuando están sanos, los corales alimentan a los peces que alimentan a las comunidades, protegen las costas de inundaciones y tormentas e impulsan la economía a través del turismo.

Sin embargo, las olas de calor han provocado un blanqueamiento generalizado y una pérdida de coral. Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas de sus tejidos que les dan el color. Esto hace que los corales se vuelvan completamente blancos.

Los arrecifes de coral y sus ecosistemas también están amenazados por la contaminación, la acidificación de los océanos, el desarrollo costero y la sobrepesca.

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Christopher Cornwall, profesor de biología marina en la Universidad Te Herenga Waka-Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, fue coautor de una revisión reciente que encontró que algunos arrecifes pueden sobrevivir si los corales se vuelven más tolerantes al calor.

Me dijo que hay varias cosas a considerar al conservar y propagar corales: restaurar corales tolerantes al calor cuando sea posible, hacerlo a una escala suficientemente grande y mantener la diversidad de corales. Los corales restaurados también deben poder sobrevivir, añadió.

“No podemos simplemente restaurar los corales sin corales térmicamente tolerantes, porque simplemente morirán la próxima vez que haga demasiado calor”, dijo Cornwall.

Una infografía que explica cómo el calor y la contaminación afectan a las algas de los corales, provocando su blanqueamiento. (NOAA) Evolución asistida

“Gran parte de la investigación actual gira en torno a si se puede ampliar la restauración y cómo hacerlo de manera más eficiente”. dijo Peter Mambi, profesor de ecología de arrecifes de coral en la Universidad de Queensland en Australia. “Una de las principales preocupaciones es garantizar que estos corales sean lo más tolerantes posible a las altas temperaturas”.

El cultivo de corales tolerantes al calor es una forma de evolución asistida. Los seres humanos están interviniendo para acelerar los procesos naturales y ayudar a los corales a responder más rápidamente y recuperarse de factores estresantes, como las olas de calor provocadas por el cambio climático.

Un estudio reciente que examinó el posible éxito de las intervenciones de evolución asistida, como la reproducción y la selección de rasgos, encontró que estas intervenciones pueden ayudar a los corales a volverse más tolerantes a las olas de calor, pero requieren una “selección extremadamente fuerte”.

Liam Lachs es coautor de ese estudio. Lax es un ex investigador postdoctoral en el laboratorio CORALASSIST, un equipo de científicos dirigido por James Guest en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido. Lax se especializa en ecosistemas de arrecifes de coral e investiga los corales en Palau, una nación insular del Pacífico donde los corales prosperan en aguas más cálidas.

Me dijo que se debe tener en cuenta la variabilidad dentro y entre los arrecifes y las especies de coral al crear corales más tolerantes al calor, lo que hace que la replicación sea compleja. “Incluso dentro de un solo arrecife, existe una variedad de niveles de tolerancia”, dijo.

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Algas y bacterias

Investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) han descubierto que algunas algas (Durusdinium), que viven simbióticamente en los corales y les proporcionan alimento a cambio de refugio y protección, pueden aumentar la tolerancia térmica de los corales.

Madeleine van Oppen es científica principal sénior de AIMS. Fue coautora de una revisión reciente sobre la posible introducción de bacterias beneficiosas en los corales para mejorar su tolerancia al calor.

Los científicos también están investigando si se deberían plantar corales tolerantes al calor en todo el océano (desde el Indo-Pacífico hasta el Caribe) y no sólo en aguas cercanas.

Van Oppen dijo que, en última instancia, las nuevas empresas necesitan más investigación y que la verdadera prueba del éxito es si algo que se hace en el laboratorio funciona en la naturaleza. “Yo diría que las pruebas de campo son el próximo gran paso”, afirmó. “Determinar si estas intervenciones pueden mejorar la tolerancia a escalas ecológicamente relevantes. ¿Es estable en el tiempo?”

Coral blanqueado en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México en 2023. (Foto AP/LM Otero)

Los investigadores de AIMS también han descubierto que la tolerancia al calor se puede transferir cruzando colonias silvestres de la misma especie de coral. Los tipos de coral tolerantes al calor incluyen algunos pociloporos y acroporos.

Si no se controla, la temperatura global sostenible debería aumentar en más de 1,5 C. Algunas pruebas han demostrado que entre el 70 y el 90 por ciento de los arrecifes de coral tropicales podrían desaparecer incluso si el calentamiento global se limita a 1,5 C.

Antes del cuarto evento, la Tierra ya había experimentado tres eventos de blanqueamiento masivo de corales en las últimas décadas. Este año se espera El Niño, que traerá consigo temperaturas más altas en la superficie del mar, similares a las de 2024.

A pesar de todos los esfuerzos de los científicos para preservar los arrecifes de coral y garantizar su resistencia al calor, nada mantendrá más sanos a los corales que reducir las temperaturas globales. “Cuantas menos emisiones de gases de efecto invernadero tengamos, más probabilidades habrá de que existan arrecifes en el futuro”, dijo Cornwall.