La forma en que asignas números en tu mente no es universal, incluso entre personas que leen el mismo idioma.

Imagínese sacar una regla de 12 pulgadas y descubrir que el número 12 está a la izquierda y el número 1 a la derecha. Para la mayoría de los angloparlantes esto sería desorientador. Estamos acostumbrados a ver los números moverse de menor a mayor, de izquierda a derecha. Cuando este acuerdo se invierte, la gente lucha porque los números ahora están en el lugar “equivocado”.

Los psicólogos saben desde hace mucho tiempo que las personas en las culturas occidentales tienden a asociar números más pequeños con el lado izquierdo del espacio y números más grandes con el derecho, un fenómeno llamado efecto SNARC, abreviatura de códigos de respuesta de asociación espacial-numérica.

En el laboratorio, investigadores como nosotros probamos esta tendencia pidiendo a las personas que presionen un botón hacia la izquierda o hacia la derecha cuando se les muestra un dígito numérico. Los hablantes nativos de inglés generalmente son más rápidos al presionar hacia la izquierda para números pequeños y hacia la derecha para números grandes porque estas ubicaciones coinciden con nuestra recta numérica mental.

Pero aquí está el giro: lo que se siente como la dirección “correcta” depende de dónde creciste y dónde vives. En lugares con idiomas que se escriben de derecha a izquierda, como el árabe, el patrón suele ser el inverso: la gente presiona más rápidamente hacia la derecha para números pequeños y hacia la izquierda más rápido para números grandes. Los hablantes de farsi, una lengua de derecha a izquierda, que nacieron en Irán pero se mudaron a Francia, cambian gradualmente a un mapeo de izquierda a derecha cuanto más tiempo permanecen.

Aprender a leer y contar puede afectar tu mapa mental. Lucidio Studio, Inc./Momento vía Getty Images

Incluso la alfabetización es importante. En promedio, las personas que nunca han aprendido a leer o hacer matemáticas no muestran ningún efecto. Los investigadores no están seguros de por qué. Quizás estas personas no asignan números al espacio. O tal vez cada individuo tiene una orientación diferente (de izquierda a derecha o de derecha a izquierda) que desaparece cuando los investigadores los evalúan a todos juntos.

Aunque la gente en las culturas occidentales está acostumbrada a ver los números aumentar de izquierda a derecha en los teclados, las reglas o las rectas numéricas en el aula, el efecto SNARC no se limita a los números. En el laboratorio, surgen patrones similares de izquierda a derecha con otras cantidades, incluido el tamaño, la altura y el brillo.

Una pregunta clave es el origen del efecto SNARC. Algunos investigadores señalan la lateralización del cerebro: diferencias en cómo se conectan y utilizan los lados izquierdo y derecho del cerebro. Otros sugieren que se trata de un hábito cognitivo más amplio: cuando las personas organizan las cosas, prefieren ordenarlas en un orden que tenga sentido para ellas. Por ejemplo, si comparas 5 pulgadas con 9 pulgadas, podrías pensar en 5 a la izquierda y 9 a la derecha. Pero si compararas las 5 en punto con las 9 en punto, podrías pensar que 5 a la derecha y 9 a la izquierda, según la esfera del reloj analógico.

Pero la cultura también importa: aprender de la experiencia cultural que lo “pequeño” está en la izquierda y lo “grande” en la derecha da como resultado un efecto SNARC más fuerte. Por lo tanto, aún no está claro de dónde proviene el efecto SNARC porque en los humanos la biología y la cultura están entrelazadas.

¿Tienen otros animales rectas numéricas mentales?

Nuestro campo de estudio es la cognición comparada. Estudiamos cómo los primates y las aves dan sentido al mundo: cómo piensan, aprenden y recuerdan. Los animales comparten muchos procesos cognitivos con los humanos, pero carecen de experiencias culturales como leer, escribir y contar, lo que los convierte en sujetos ideales para la investigación sobre este tema de la recta numérica.

Nosotros y otros investigadores en nuestro campo comenzamos desarrollando la tarea SNARC para animales no humanos. Mostramos a orangutanes y gorilas dos conjuntos de puntos en una pantalla táctil, uno a la izquierda y otro a la derecha. Si estos animales asocian naturalmente “menos” con la izquierda y “más” con la derecha, entonces, en promedio, deberían haber sido más precisos y más rápidos al elegir el conjunto más pequeño cuando aparecía a la izquierda que cuando aparecía a la derecha. Pero eso no sucedió.

Un orangután y una paloma seleccionan una cantidad menor de puntos en una tarea de computadora con pantalla táctil diseñada para medir el efecto SNARC: cómo asignan cantidades al espacio. Reggie Miradas y Olga Lazareva

Al observar más de cerca a los individuos, vimos por qué: algunos monos mostraban un patrón de izquierda a derecha, mientras que otros preferían el de derecha a izquierda. Estas preferencias individuales se cancelaron en nuestras puntuaciones promedio generales. Esta división sugiere que los simios, al igual que los humanos, organizan magnitudes en el espacio. Pero sin señales culturales como la lectura o la dirección de contar, cada animal ha desarrollado su propia dirección de orden preferida.

Desde entonces, nosotros y otros hemos replicado el estudio original en monos rhesus, palomas y arrendajos azules y nuestro estudio en curso, aún no revisado por pares, en pollos. En todos estos casos, hay pruebas sólidas de una representación espacial de la magnitud, junto con claras diferencias individuales en la dirección.

La dirección de la recta numérica puede no ser tan clara

Encontrar tanta variabilidad en los animales nos hizo pensar: ¿podrían los humanos individuales también variar más de lo que sugieren los promedios? Muchos estudios de SNARC informan sólo resultados promedio que combinan a todos los humanos evaluados, lo que dificulta ver si los humanos individuales difieren tanto como otros animales.

Por eso, llevamos a cabo un nuevo estudio en el que hablantes nativos de inglés de los Estados Unidos calificaron varias cantidades, desde números arábigos hasta la cantidad de puntos y el brillo de los cuadrados. Los promedios mostraron el patrón esperado de izquierda a derecha. Pero los individuos a menudo no lo son.

Casi una cuarta parte de los participantes que juzgaron la cantidad de puntos mostraron un patrón de derecha a izquierda, que contrastaba con su historial de lectura y conteo. Al juzgar el brillo de los cuadrados, la división fue casi 50/50, borrando por completo el efecto promedio, al igual que en los animales.

Nuestros resultados sugieren que el efecto SNARC no es una regla universal integrada en el cerebro humano por la cultura. Más bien, es más bien una forma flexible de pensar que puede variar entre individuos, especies o incluso de una tarea a otra en la misma persona. A algunas personas les gusta ordenar las cosas de izquierda a derecha, otras prefieren de derecha a izquierda y lo mismo ocurre con los animales.

Si miramos más allá de los promedios, vemos una historia más rica: las mentes pueden ser flexibles e inventivas, ya sean monos, pájaros o humanos.