Como dice CBS Radio News, también dice la idea de que los medios deben servir al interés público.

La idea alguna vez bipartidista de que los medios nacionales deberían existir para servir a la democracia también continúa desapareciendo con ella.

Cuando nació CBS en 1927, la radio estaba en auge y esta nueva forma de comunicación masiva alimentó animados debates sobre cómo los medios podrían servir mejor a la democracia.

Sólo se discutió cómo regular la radio. Pero hubo un amplio consenso entre los partidos en que el gobierno podría desempeñar un papel en la protección del público del poder concentrado de los medios y, con él, de la desinformación extranjera, los malos mensajes de intereses especiales o la publicidad engañosa.

años de formación

CBS Radio tiene sus orígenes en United Independent Broadcasters, una red de 16 estaciones locales fundada por el director musical Arthur L. Judson. Cuando Columbia Records compró la participación, pasó a llamarse Columbia Phonographic Broadcasting System.

Paley no era un defensor de los medios públicos. Era un hombre de negocios que quería que la radio generara ganancias. Pero su gestión reflejaba la creencia de que la radio podía servir a dos amos: el interés público y los anunciantes.

Aunque diferían sobre la mejor manera de lograrlo, demócratas y republicanos coincidieron en que la radio debería servir al interés público. En otras palabras, dado que las ondas pertenecían a todos los estadounidenses, las emisoras tenían obligaciones que iban más allá de las ganancias. Tenían que proporcionar información confiable, una plataforma para diferentes puntos de vista y cubrir temas de importancia pública.

Una caricatura de la edición del 22 de marzo de 1924 de The Literary Digest reflejaba el temor de que la radio fuera capturada por intereses corporativos. Archivo de Internet

En la década de 1920, el entonces Secretario de Comercio, Herbert Hoover, estaba a cargo de formular la política federal de radio. Aunque era un conservador acérrimo a favor de las empresas, Hoover también era un ingeniero que creía que el sistema de radio debería estar “libre de monopolios” y que, como cualquier máquina, podría mejorarse gradualmente para servir mejor a la democracia.

“El aire es un medio público y su uso debe ser para el beneficio público”, dijo en noviembre de 1925.

El presidente republicano Calvin Coolidge firmó la Ley de Radio de 1927. Votada con un apoyo abrumador, exigía que las estaciones de radio demostraran un compromiso con el “interés público, la conveniencia y la necesidad” para obtener una licencia.

Forjando la confianza pública

Cuando la Ley de Comunicaciones de 1934 creó la Comisión Federal de Comunicaciones, una agencia reguladora encargada de otorgar licencias a las emisoras y hacer cumplir las reglas de propiedad, la idea de que la radio debería servir al público se había normalizado.

La convincente cobertura de la CBS sobre la Segunda Guerra Mundial consolidó su importancia como institución estadounidense. Los eslóganes característicos de Murrow – “esto es Londres” y, más tarde, “buenas noches y buena suerte” – ayudaron a infundir confianza al público en la programación confiable e informativa de CBS.

Los peligros del engaño y el entretenimiento

En una emisión de 1954, el presentador de CBS News, Edward Murrow, calificó de antidemocráticas las investigaciones anticomunistas del senador de Wisconsin Joseph McCarthy.

Sin embargo, Marrow se sintió incómodo con los cambios en la cobertura de la red, que, en su opinión, servía cada vez más a los intereses económicos de sus propietarios.

Sin informes serios y responsabilidad cívica como principios animadores, la radio y la televisión perdieron su utilidad democrática, convirtiéndose en meros “cables y luces en una caja”.

Las corporaciones toman la delantera

Pero durante este período, las empresas de medios comenzaron a gastar enormes sumas de dinero en donaciones a legisladores que podían cumplir sus órdenes y a responsabilizar a los reguladores que se suponía debían exigirles responsabilidades. Los acalorados debates sobre cómo la radio podría servir mejor a la democracia han desaparecido en gran medida. En cambio, la conversación giró hacia si el gobierno debería tener algún papel en la regulación de los medios.

Cualquier obligación social distinta de la obtención de beneficios llegó a describirse como una amenaza al estilo de vida estadounidense. Quienes sostenían que los medios de comunicación deberían ser regulados como empresas públicas en una democracia pluralista fueron prácticamente ignorados.

Después de que el presidente Bill Clinton firmara la Ley de Telecomunicaciones en 1996, los críticos argumentaron que el lobby de la industria ayudó a eliminar gran parte del marco de interés público que había regido durante mucho tiempo la radiodifusión estadounidense. La ley flexibilizó las restricciones a la propiedad y las normas de propiedad cruzada, permitiendo a un pequeño número de grandes corporaciones adquirir muchas más estaciones y debilitando antiguas obligaciones de interés público relacionadas con las licencias de radiodifusión.

Antes de esa ley, las corporaciones estaban limitadas a poseer 40 estaciones de radio. Ahora, conglomerados como iHeartMedia y Audaci pueden poseer miles de ellos.

‘tubo intermitente’

Sin embargo, el ecosistema radioeléctrico desregulado no cumplía cada vez más esa función.

En la década de 1920, se podían escuchar editoriales que afirmaban que la radio no debería dejarse en manos de “propagandistas, fanáticos religiosos y gente sin principios para que pulieran sus propios ejes”. A principios de la década de 2000, los deportistas de shock y los presentadores que se alimentaban de la ira partidista dominaban la radio.

En un discurso radiofónico de 1938 sobre las obligaciones éticas de la CBS, Paley argumentó que “la radiodifusión como instrumento de la democracia estadounidense debe ser siempre completa, honesta y combativamente imparcial”. En 2016, el director ejecutivo Les Moonves defendió la decisión de CBS de aumentar su cobertura de la política espectacularmente divisiva del presidente Donald Trump hasta los ratings: “Puede que no sea bueno para Estados Unidos, pero es muy bueno para CBS. Cuatro años después, Trump premió a uno de los propagandistas partidistas más polarizadores de la radio, Rush Limbaugh, con la Medalla Presidencial de la Libertad”.

En su segundo mandato, Trump ha abusado de su poder sobre el ecosistema mediático. En 2025, la FCC de la administración Trump aprobó la fusión de Paramount Global, la empresa matriz de CBS, con Skidance Media. Pero lo hizo sólo después de que Paramount Global resolvió una demanda que Trump presentó contra CBS por 16 millones de dólares.

Los estadounidenses no pueden decir que Murrow no les advirtió.

“La tubería está parpadeando”, dijo en 1958. Y a menos que los estadounidenses recuperen su derecho a una información que no esté influenciada por el afán de lucro y los intereses especiales, “pronto veremos que toda la lucha está perdida”.