Mientras las corporaciones compiten por las estrellas, necesitamos cooperación internacional en la gestión espacial

Las academias científicas de los países miembros del G7 han identificado la gobernanza espacial internacional como un tema urgente para la Cumbre de Líderes del G7, que tendrá lugar del 15 al 17 de junio en Evian, Francia.

El crecimiento explosivo de las grandes constelaciones de satélites en la última década ofrece una gran promesa para un acceso a Internet de banda ancha casi universal. Pero este crecimiento conlleva riesgos que aún no se comprenden del todo.

Estos incluyen la contaminación del cielo nocturno, la interrupción de la investigación astronómica, un mayor riesgo de colisiones de satélites y el riesgo de que un gran número de satélites caigan a la Tierra.

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Nuestra comprensión del impacto humano en el entorno espacial cercano a la Tierra se encuentra en una etapa similar a nuestra comprensión del cambio climático en la década de 1990. Sabemos que el aumento de la actividad humana está provocando importantes perturbaciones en el entorno espacial, pero aún no está claro si se alcanzará pronto un punto de inflexión.

En este contexto, una de las recomendaciones más importantes para los países miembros del G7 es el establecimiento del Panel Intergubernamental sobre Sostenibilidad Espacial (IPSS).

Un cohete SpaceX Falcon 9, que transporta satélites Starlink para la constelación de Internet rápida de órbita terrestre baja, despega de Cabo Cañaveral, Florida, en julio de 2022. (Foto AP/John Raouk) Efectos en la química atmosférica

La investigación y la comprensión del impacto del hombre en el espacio se encuentran todavía en una fase muy temprana. Por ejemplo, no sabemos realmente cuándo algunas altitudes orbitales estarán tan superpobladas de desechos espaciales que alcancen su capacidad operativa.

Los científicos también han reconocido recientemente que el aumento de la tasa mundial de lanzamientos de cohetes (actualmente se lanza más de un cohete cada día) podría revertir el agotamiento de la capa de ozono.

De manera similar, somos conscientes de que los satélites que se queman al volver a entrar en la atmósfera de la Tierra tendrán un efecto significativo en la química de la atmósfera superior. Ahora sabemos que varias de estas grandes reentradas de satélites ocurren todos los días, pero los efectos totales de esto no están claros.

Gestión desordenada del espacio

Actualmente, varios organismos científicos asesoran sobre políticas en diversas áreas de la sostenibilidad espacial. Uno es el Comité Coordinador Interinstitucional de Desechos Espaciales, que se centra en la degradación ambiental causada por los desechos espaciales.

Otro es el Centro para la Protección de Cielos Oscuros y Silenciosos de la Unión Astronómica Internacional, que coordina esfuerzos para reducir el impacto de los satélites en la radioastronomía óptica y.

Imagen de NGC 6302, conocida como la ‘Nebulosa de la Mariposa’, tomada por el Telescopio Espacial Hubble. El telescopio está cada vez más influenciado por las constelaciones de satélites en órbita terrestre baja. (NASA)

Pero no existe un organismo único que brinde información integral a los gobiernos para las decisiones políticas y regulatorias. La situación es similar a la de la investigación sobre el cambio climático, cuando el primer Grupo Asesor sobre Gases de Efecto Invernadero (AGG), formado en la década de 1980, pasó a convertirse en el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

Necesitamos urgentemente un Panel Intergubernamental sobre Sostenibilidad Espacial (IPSS).

Hace diez años, el número de satélites activos en órbita terrestre baja era casi 2.000; hoy se acerca a los 20.000. En los últimos años, gobiernos y corporaciones han anunciado planes para otro millón.

Definición de umbrales globales

¿Cómo podría estructurarse este IPSS para abordar la gestión espacial de manera similar a como el IPCC ha abordado el problema del cambio climático?

El objetivo principal debería ser definir umbrales de sostenibilidad global. Al igual que el límite de 1,5 C en la ciencia del clima, se supone que el panel debe identificar umbrales por encima de los cuales ciertas altitudes orbitales han alcanzado la capacidad de carga.

Al igual que el IPCC, el IPSS debería incluir varios grupos de trabajo para proporcionar resúmenes transparentes y accesibles de los resultados científicos para los responsables de las políticas.

La atención debería centrarse en la ciencia física del entorno orbital. Esto significa el estado de la órbita terrestre baja como un recurso finito, incluidas las estimaciones de los desechos espaciales y el crecimiento de las colisiones, los efectos del clima espacial y los modelos de tráfico de lanzamientos sostenibles en el futuro.

El satélite se desintegra en órbita. (ESA/ID&Sense/ONiRiXEL), CC BI-SA

Otro grupo de trabajo debería centrarse en los impactos ambientales y sociales de las grandes constelaciones de satélites. Esto evaluaría el daño al ozono estratosférico causado por las emisiones de cohetes, los efectos de las mayores tasas de reingreso de satélites, los cambios en la química atmosférica y el mayor riesgo de víctimas. También cuantificaría su impacto en la astronomía terrestre.

Finalmente, un grupo de trabajo sobre políticas y mitigación podría sentar las bases para estándares internacionales claros para la eliminación de satélites después de la misión, la remoción activa de desechos y nuevos requisitos de licencia que consideren el riesgo de una constelación de “sistema” en lugar de “por satélite”.

Huellas del tráfico espacial

Una adición útil al IPSS sería un Grupo de Trabajo sobre Rastreos de Tráfico Espacial. Siguiendo el modelo del Grupo de Trabajo del IPCC sobre Inventarios Nacionales de Gases de Efecto Invernadero, el organismo desarrollaría metodologías estandarizadas para que los países informen sobre su “huella del tráfico espacial”: la carga que sus objetos espaciales representan para la seguridad y sostenibilidad del entorno de la órbita terrestre baja.

De manera similar al papel del IPCC en la verificación de los modelos climáticos, el IPSS debería proporcionar una evaluación independiente de las reclamaciones relacionadas con la demisibilidad de los satélites: la forma en que los satélites son desmantelados y desorbitados de forma segura. Esto debería evaluar qué tan exitosas son las tecnologías de desorbitación y qué tan bien podemos rastrear satélites y estimar la incertidumbre de su ubicación.

Al crear ahora un enfoque internacional coordinado, el IPSS ayudará a equilibrar la enorme promesa de la actividad comercial en el espacio con los riesgos ambientales, tal como lo ha hecho el IPCC con el cambio climático inducido por el hombre en la Tierra.