Un nuevo estudio encuentra que la tala rasa puede aumentar drásticamente el riesgo de inundaciones

En los últimos 30 años, las inundaciones han afectado a más de 2.800 millones de personas en todo el mundo y han causado más de 500.000 muertes. En Canadá, las inundaciones han causado importantes daños y trastornos a las comunidades de todo el país. Las inundaciones de 2021 en el valle de Fraser en Columbia Británica costaron 14 mil millones de dólares en daños.

La actividad humana que cambia los paisajes puede hacer que las inundaciones sean mayores y más frecuentes. Nuestro estudio publicado recientemente muestra que la tala puede aumentar dramáticamente el riesgo de inundaciones, convirtiendo lo que alguna vez fue un evento de 50 años en una inundación que se repite cada tres años, siendo las inundaciones más grandes y menos frecuentes las que muestran la mayor sensibilidad a la alteración del bosque.

Estudiamos una cuenca en la costa oeste del lago Okanagan, cerca de Summerland, Columbia Británica. Alrededor del 40 por ciento del sitio ha experimentado tala. Esta cuenca no es una excepción, ya que el paisaje de Columbia Británica ha estado dominado por la tala rasa.

Descubrimos que, sin tala, el riesgo de inundaciones se reduce debido a la reducción del deshielo. Pero después de la tala, esto se revirtió, lo que provocó una importante tendencia al alza en el riesgo de inundaciones.

Las inundaciones se han vuelto más comunes en Columbia Británica, lo que genera costos prohibitivos para los contribuyentes. Para hacer frente a estos desafíos, es fundamental tener una comprensión clara de los factores que afectan el riesgo de inundaciones.

Comprender la relación entre las acciones humanas en todo el paisaje y los riesgos asociados con ellas es fundamental para tomar decisiones informadas que puedan mitigar el riesgo y reducir los costos transferidos al público.

Inundaciones más frecuentes y mayores

La capacidad de los bosques para mitigar o aumentar el riesgo de inundaciones depende en gran medida de cómo se realiza la tala en un área. (Peter Robbins/Unsplash)

En las zonas montañosas donde las inundaciones son causadas por el deshielo, la tala puede cambiar el momento del deshielo. Además, la tala crea capas de nieve más grandes, que pueden derretirse más rápido sin la sombra de los árboles. En general, cuando la tala conduce a la sincronización en el momento del deshielo, aumenta el riesgo de inundaciones.

Un hallazgo común en los informes científicos y gubernamentales es que las inundaciones pequeñas y medianas afectan la tala, mientras que las inundaciones más grandes no. Nuestro estudio demostró lo contrario. En otras palabras, las inundaciones más grandes y menos frecuentes son las más afectadas por la tala.

Este fenómeno puede explicarse en gran medida por el paisaje del sitio de estudio y la distribución de la tala en él. La zona tiene predominantemente pendientes orientadas al sur y sureste, y la tala se realiza en zonas de mediana a gran altitud. El aspecto y la elevación de los sitios registrados en el paisaje son los que llevaron a cambios tan dramáticos en el riesgo de inundaciones.

En nuestro estudio, descubrimos que una inundación que solía durar 20 años ahora se repite cada dos años. Otro estudio en Colorado encontró que después de la misma cantidad de tala (40 por ciento del área), las inundaciones que se repetían cada 20 años comenzaron a repetirse cada 12 años.

La capacidad de los bosques para mitigar o aumentar el riesgo de inundaciones depende en gran medida de cómo se realiza la tala en un área. El lugar donde se eliminan los árboles suele ser más importante que el número de árboles capturados.

Cambio climático y tala

La nieve cubre parcialmente las montañas al norte de Orem, Utah. En las zonas montañosas, la tala puede acelerar el deshielo y provocar más inundaciones. (Foto AP/Rick Bowmer)

Uno de los puntos fuertes de nuestro estudio es que nos permitió separar los efectos del cambio climático de la tala en el riesgo de inundaciones. Nuestros resultados contradicen la narrativa común de que el cambio climático está aumentando el riesgo de inundaciones en Columbia Británica. Aunque el cambio climático desempeña un papel en el riesgo de inundaciones, debemos considerar otros factores, como la tala.

En nuestro estudio, encontramos que el cambio climático está provocando una reducción en el riesgo de inundaciones debido a la reducción de la capa de nieve en el área. Sin embargo, la tala no sólo compensa esa reducción, sino que también aumenta el riesgo general de inundaciones en la cuenca. Es probable que esta historia no sea única, dado que el cambio climático está reduciendo la capa de nieve en todo el sur de Columbia Británica, así como en el interior central de la provincia.

Sin una forma de distinguir entre los diferentes factores del riesgo de inundaciones, nuestros resultados mostrarían un impacto menor de la tala debido a la reducción del riesgo de inundaciones causada por el cambio climático.

A pesar de la noción bien documentada de que el cambio climático afecta el riesgo de inundaciones, uno de los marcos de pronóstico de inundaciones dominantes en la práctica profesional, el análisis de la frecuencia de las inundaciones, supone que los factores climáticos permanecen constantes a lo largo del tiempo.

En las investigaciones que analizan el impacto de la tala sobre el riesgo de inundaciones, a menudo se hace la misma suposición. Esta limitación es la que nos llevó a desarrollar esta metodología que desglosa los factores que influyen en el riesgo de inundaciones.

Obligaciones legales, evaluaciones públicas.

Una colina despejada cerca de un área afectada por inundaciones repentinas en Pesisir Selatan, Sumatra Occidental, Indonesia, en marzo de 2024. (Foto AP/Sutan Malik Kaio)

La responsabilidad legal relacionada con la tala y las inundaciones es importante. Las comunidades han iniciado demandas colectivas contra los gobiernos y la industria forestal. Para evitar este tipo de demandas, las empresas y los gobiernos deben ejercer mayor cuidado en la planificación forestal para evitar trasladar al público los costos no deseados del desastre.

La mejor manera de talar árboles sin aumentar el riesgo de inundaciones variará de una cuenca a otra. Nuestro trabajo enfatiza que la forma en que se distribuyen las áreas cortadas en el paisaje determina el impacto sobre el riesgo de inundaciones, no el número total de árboles cortados o áreas cortadas. Con una adecuada toma de decisiones, es posible mitigar el riesgo de inundaciones en algunos casos.

Actualmente, las evaluaciones de cuencas hidrográficas realizadas por profesionales antes del trabajo forestal en la mayoría de los casos no están disponibles públicamente y, a menudo, no son obligatorias. BC necesita una contabilidad de riesgos más sólida y legalmente exigible antes de registrar un área.

Estas evaluaciones deben estar disponibles públicamente y ser completadas por expertos calificados e independientes. Si los gobiernos y la industria no abordan los riesgos, los costos de las inundaciones relacionadas con los bosques recaerán sobre los residentes, las Primeras Naciones, los gobiernos y los contribuyentes.