Una grave sequía invernal dejó niveles de capa de nieve muy por debajo de lo normal en el oeste de Estados Unidos en 2026. Sin una capa de nieve que se derrita lentamente para mantener el suelo y los bosques húmedos, la vegetación alpina se está secando antes de lo habitual y aumentando el riesgo de incendio.
La sequía histórica significa que las compañías eléctricas se enfrentan a un dilema: cómo suministrar energía a través de regiones secas y ventosas sin provocar accidentalmente un incendio catastrófico.
Para combatir eso, muchas empresas de servicios públicos están recurriendo a un método controvertido iniciado en California: los apagones de seguridad pública, más conocidos como apagones preventivos. Imagine que su proveedor de electricidad corta deliberadamente el suministro eléctrico en todo su vecindario durante horas o días, no porque golpee una tormenta o se rompa un cable, sino porque el pronóstico del tiempo es cálido, seco y ventoso. Esta oscuridad preventiva se está convirtiendo rápidamente en la nueva normalidad para millones de occidentales.
La mayor parte de la capa de nieve en el oeste de EE. UU. estaba muy por debajo del promedio de 30 años en junio de 2026, lo que sugiere que se avecina un verano seco. El equivalente de agua de nieve es una medida de la cantidad de agua en la superficie de la nieve. Centro Nacional de Agua y Clima
Como investigador de sistemas energéticos que vive en Occidente, estudio cómo nuestra red eléctrica está respondiendo a estos crecientes riesgos climáticos. Creo que las empresas de servicios públicos tienen mejores opciones que aumentan rápidamente la seguridad contra incendios y al mismo tiempo evitan la medida drástica de cortar el suministro eléctrico o invertir en alternativas costosas, como líneas de transmisión subterráneas o microrredes.
La chispa de los mil millones de dólares: por qué Occidente se está oscureciendo
Para entender por qué una empresa de servicios públicos estaría dispuesta a cerrar su propio producto, hay que observar cómo está construida la red occidental.
La mayoría de las líneas de transmisión rurales consisten en cables de aluminio desnudos y sin aislamiento tendidos sobre miles de kilómetros de postes de madera, a menudo a través de bosques escarpados. Si esos cables tocan accidentalmente entre sí, los árboles o el suelo, pueden provocar un cortocircuito y emitir chispas que pueden provocar un incendio.
Este sistema, alguna vez considerado el mayor logro de ingeniería del siglo XX, es responsable de algunos de los peores incendios en la historia de Estados Unidos.
Enterrar líneas eléctricas puede evitar que el viento arroje ramas de árboles hacia ellas, pero puede resultar extremadamente costoso, especialmente cuando las líneas eléctricas atraviesan montañas escarpadas. Foto AP/Rich Pedroncelli
En California, la infraestructura eléctrica provocó ocho de los 20 incendios más destructivos del estado. Las consecuencias legales y financieras pueden ser devastadoras. En 2019, Pacific Gas & Electric se vio obligada a declararse en quiebra debido a un estimado de $30 mil millones en pasivos por incendios forestales derivados de incendios de equipos, incluido un incendio de campamento en 2018 que destruyó gran parte de la ciudad de Paradise. Como las empresas de servicios públicos son monopolios regulados, con el tiempo pueden trasladar estos enormes costos de responsabilidad a sus clientes.
Las empresas de servicios públicos de California han estado utilizando cortes preventivos durante varios años para evitar provocar más incendios en días calurosos, secos y ventosos. Hoy, esa estrategia se ha extendido más allá de las fronteras del país. Según el Consejo de Coordinación de la Electricidad Occidental, la autoridad independiente sobre confiabilidad de la red para Occidente, 24 entidades eléctricas occidentales utilizaron cortes preventivos para 2026.
Xcel Energy en Colorado implementó su primer gran corte preventivo de energía en 2025. Algunos de estos cortes dejaron a las comunidades sin electricidad por hasta cinco días.
El número de servicios públicos y agencias con políticas de cierre de incendios ha crecido rápidamente en los últimos años en los estados del oeste. Jasmin Garland, basado en datos de VECC, CC BI-ND
Afortunadamente, mantener seguras a las comunidades no tiene por qué significar dejarlas en la oscuridad. Hay formas en que las empresas de servicios públicos pueden modernizar rápidamente la infraestructura del sistema eléctrico para reducir el riesgo de incendio y mantener el flujo de energía.
Solución 1: conductores cubiertos
La solución física más rápida y rentable es utilizar conductores cubiertos. Piensa en el cableado eléctrico de tu casa. Si tocabas el cable de cobre desnudo del interior, se produciría una chispa. Pero los cables domésticos no le sorprenderán porque están envueltos en aislamiento de plástico.
Empresas de servicios públicos como Southern California Edison envuelven activamente sus cables de montaña de alto riesgo con un aislamiento de polímero resistente a la intemperie. A finales de 2025, SCE había instalado más de 1126 kilómetros (700 millas) de este “cable de árbol” aislado en áreas de alto incendio durante aproximadamente un año y se comprometió a modificar 2383 kilómetros (1481 millas) adicionales para 2028.
El equipo de Southern California Edison instala nuevas líneas eléctricas cubiertas en Aguanga, CA Elisa Ferrari/Southern California Edison
Si una fuerte tormenta golpea una pesada rama de pino directamente sobre una línea aislada, ésta simplemente se apoya contra el cable sin producir chispas. Es una solución de nivel medio muy efectiva que es significativamente más barata que enterrar líneas eléctricas en bosques de montaña y puede implementarse rápidamente a lo largo de miles de kilómetros.
2. Configuración de ‘viaje rápido’ y optimización de la topología
Otra opción es cambiar el comportamiento de la electricidad dentro de las líneas de transmisión utilizando tecnología automatizada.
Tradicionalmente, si la rama de un árbol tocaba una línea eléctrica, el sistema aún intentaba empujar la corriente a través de la línea, provocando nuevas chispas. Hoy en día, las empresas de servicios públicos implementan configuraciones de “desplazamiento rápido” en sus disyuntores.
Piense en ellos como interruptores ultrasensibles en su hogar. En el microsegundo en que una rama golpea una línea exterior, estos sistemas inteligentes detectan la rotura y cortan la energía a ese cable específico antes de que se pueda formar una chispa. Esto permite a los operadores aislar un área de alto riesgo en lugar de cortar el suministro eléctrico a todo un distrito.
La optimización de la topología es otra técnica operativa prometedora. Funciona como Google Maps para la red eléctrica. En lugar de cortar la energía cuando una línea enfrenta altos riesgos, el software avanzado intenta enrutar la energía de manera segura alrededor de la zona de peligro utilizando líneas adyacentes de menor riesgo.
Al cambiar dinámicamente la ruta actual, las empresas de servicios públicos pueden reducir drásticamente la carga eléctrica y el calor en líneas vulnerables sin interrumpir la energía.
Solución 3: IA y sensores inteligentes en tiempo real
El software informático avanzado y la inteligencia artificial también ayudan a las empresas de servicios públicos a operar con precisión quirúrgica.
En el pasado, si una empresa temía que una tormenta de viento pudiera provocar un incendio, tenía que cortar el suministro eléctrico en una región grande porque carecía de datos localizados. Hoy en día, las empresas de servicios públicos implementan sensores inteligentes llamados clasificaciones de línea dinámicas que se instalan directamente en las líneas eléctricas. Estos sensores actúan como estetoscopios digitales y miden la temperatura del cable, la velocidad del viento y la desviación de la línea en tiempo real.
Esta cámara contra incendios envía imágenes cada 10 segundos a un sitio web para su análisis. En todo Occidente, la tecnología ha proporcionado información sobre miles de incendios forestales. Universidad de Nevada Reno a través de la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU.
Cuando se combina con redes de cámaras panorámicas impulsadas por IA, la red gana atención. Xcel Energy en Colorado ha instalado 81 de estas cámaras. En lugar de realizar un apagón total, los operadores pueden usar estas cámaras e interruptores inteligentes automatizados para aislar un tramo de alto riesgo en un cañón ventoso mientras mantienen las luces encendidas de manera segura para la ciudad circundante.
La era del diseño de redes consciente de los riesgos
El futuro de la energía occidental depende de alejarse de los estáticos manuales de seguridad del siglo XX y adoptar una práctica llamada despacho consciente de los riesgos.
En pocas palabras, esto significa tratar la red eléctrica como un mapa meteorológico vivo y respirable. En un día tranquilo, la electricidad se conduce por la ruta más barata. Pero cuando las condiciones de los incendios aumentan, los algoritmos de IA recalcularán automáticamente el flujo de electricidad de la región, desviando la energía lejos de las frágiles líneas forestales y canalizándola a través de llanuras más seguras o corredores urbanos subterráneos.
La era de las líneas aéreas baratas y desatendidas ha terminado. Para adaptarse a un clima cambiante, creo que la red debe evolucionar de una red pasiva de cobre, aluminio y madera a una máquina inteligente y dinámica. Al combinar cables aislados, líneas eléctricas subterráneas específicas y datos de sensores en tiempo real, las empresas de servicios públicos pueden evitar provocar incendios devastadores sin recurrir a cortes de energía frecuentes.
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