Leer por placer genera empatía en los niños, pero cada vez menos niños eligen libros sólo por diversión

La lectura permite a los niños vivir en un mundo colorido, rodeados de hadas, elfos y animales que hablan, transportándolos a lugares donde lo imposible se vuelve real. Pero leer por placer también ayuda a los niños a aprender más eficazmente y amplía su forma de ver, interpretar e interactuar con el mundo. Les brinda una forma de expresión que fomenta su imaginación y empatía por ellos mismos y los demás.

Pero el porcentaje de niños que leen por diversión está disminuyendo.

Según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, solo el 37% de los niños de 9 años y el 14% de los de 13 años leerán por diversión casi todos los días en 2025. En la escuela secundaria, sólo 1 de cada 7 niños dice que lee por placer todos los días.

El Centro Nacional de Estadísticas Educativas del Departamento de Educación de EE. UU. también hizo un seguimiento de la disminución de niños y adolescentes que leen por diversión y descubrió que en 2023, el 14 % de los niños de 13 años leyeron por diversión todos los días, frente al 27 % que dijo que lo hacía en 2012.

Los niños algo más pequeños leen un poco más por placer. Alrededor del 39% de los niños de nueve años dijeron que leían por diversión en 2022, frente al 53% de los niños de nueve años que dijeron que lo hacían en 2012, según el Departamento de Educación.

Esta tendencia va acompañada de otra preocupación: el estancamiento de las puntuaciones de lectura, especialmente entre los adolescentes. Es tentador tratarlos como problemas separados. Pero como alfabetizadores, creemos que no.

Leer por diversión no es sólo diversión

Fuera del trabajo escolar, un niño puede leer desde tan solo 100.000 palabras al año hasta 10 millones o más para los lectores más voraces.

Esta brecha puede ayudar a explicar por qué el vocabulario de algunos niños crece mucho más rápido que el de otros.

Los niños absorben palabras del contexto, una y otra vez, a lo largo de miles de páginas. Uno de nosotros, por ejemplo, tiene un hijo llamado Andrew que, a la edad de 2 años, una vez absorbió y usó correctamente la palabra “viaducto”, sin que nadie se la definiera, después de encontrarla en un libro sobre trenes.

Los niños mayores y los adolescentes que se describen a sí mismos como lectores devotos suelen tener familias que les leen desde una edad temprana, guardando libros a medida que sus intereses cambiaron y leer juntos se convirtió en una verdadera prioridad.

Un libro bien elegido, en particular, tiene la capacidad de mejorar el placer y la capacidad de lectura del niño, permitiéndole ver y sentir el mundo con una visión nueva.

Las investigaciones muestran una conexión entre los adolescentes que leen por placer cuando eran niños: tienden a obtener puntuaciones más altas en las pruebas cognitivas que miden el aprendizaje verbal, la memoria y el desarrollo del habla.

Leer por placer también puede ayudar a desarrollar vocabulario y fluidez en la lectura mientras mejora la concentración.

Los niños que leen por placer tienden a mantener el hábito a medida que crecen. PeopleImages/iStock/Getty Images Además de leer para desarrollar la empatía

Hay otros beneficios de la lectura que no aparecerán en una evaluación de lectura.

Creemos que la lectura es la empatía en acción en su forma más simple: imaginar su camino hacia la experiencia de otra persona y comprender los efectos en cadena de sus acciones.

La lectura por placer, especialmente aquella que comienza en el regazo de un padre o cuidador, es uno de los primeros y más confiables lugares donde los niños realizan repetidamente ese complejo trabajo.

La lectura con un cuidador a menudo hace que los niños lean solos, ya sea con una linterna en la cama o a mitad del día en el sofá.

Cuando los niños se sumergen solos en una serie de libros, puede ayudarlos a desarrollar conexiones con los personajes que llegan a conocer, amar o detestar. Habitan un personaje que no es ellos mismos. Se sientan con la idea el tiempo suficiente para comprender por qué alguien actúa como lo hace.

Sentirse involucrado emocionalmente en las decisiones de un personaje también puede influir en cómo los lectores jóvenes deciden cómo interactuar con los demás y tratar a las personas con civilidad y amabilidad en la vida real.

Esta habilidad no se adquiere automáticamente con la edad. Se construye a través de la práctica, y la lectura recreativa en la infancia es el principal campo de entrenamiento para ello.

Implicaciones para la escuela y el hogar

En los últimos 10 años, muchas escuelas han invertido en instrucción de lectura basada en evidencia, con un énfasis renovado en la instrucción fonética para mejorar la competencia lectora de los estudiantes.

Este cambio fue un paso importante y necesario para ayudar a los estudiantes a desarrollar las habilidades básicas que necesitan para convertirse en lectores exitosos. Al mismo tiempo, algunas aulas tenían menos oportunidades para la lectura independiente y la lectura por placer.

En 2024, el investigador de alfabetización Chase Young recordó haberle preguntado a un niño de segundo grado si una actividad de lectura en el aula lo convertía en un mejor lector. El niño respondió: “No, porque es divertido”.

Incluso ese joven estudiante siente que la diversión y el aprendizaje se dividen en categorías separadas en la escuela. Esto pone de relieve el coste real de permitir que la enseñanza eficaz y la enseñanza comprometida se separen, como si el profesor tuviera que elegir entre las dos.

Esto no significa abandonar la instrucción de lectura estructurada, que es extremadamente importante para que los estudiantes aprendan a decodificar el lenguaje escrito conectando sonidos y símbolos. Esto significa leer un libro que el niño realmente eligió, releer un viejo favorito y asignar tiempo para que el maestro lea en voz alta sólo porque alegra la clase.

Este esfuerzo se extiende más allá del aula. Cuando los niños viven en hogares donde ven libros, donde sus padres y hermanos leen juntos y donde sus cuidadores también leen por diversión, es probable que vean la lectura como un placer en lugar de una tarea en su lista de tareas pendientes.

Las personas que disfrutaban leyendo cuando eran niños tienen más probabilidades de leer libros todos los días cuando sean adultos.

Cada uno de nosotros les ha leído a nuestros hijos desde que eran pequeños y los hemos visto crecer y desarrollar su propio amor por los libros, desde la serie de cómics de Los Cuatro Fantásticos hasta la serie de Harry Potter y Los Juegos del Hambre.

Otra de nosotros, Dee, tiene una hija llamada Addie que todavía es una ávida lectora de poco más de veinte años. Actualmente se encuentra leyendo la serie de fantasía Una corte de rosas y espinas, entre otras.

Y Andrew, un niño de dos años que una vez aprendió la palabra “viaducto” en un libro, sigue siendo un ávido lector. A los 18 años, sus estanterías ahora están llenas de manga y cómics, incluida una sección dedicada a “JoJo’s Bizarre Adventure”. Su elección de género y formato ha evolucionado a lo largo de los años, pero su alegría por perderse en una historia, no.

Es una versión de la lectura de la que deseamos que se enamoren más niños: un preescolar, por muy bien intencionado que sea, podría convencerlos de que la diversión y el aprendizaje deben vivir en lugares separados.