Puede ser casi imposible lograr que los centros de datos paguen su “parte justa” de los costos de electricidad.

Muchas grandes empresas de tecnología se han comprometido a pagar la parte que les corresponde de los costos asociados con la generación y transmisión de más electricidad para dar servicio a los grandes centros de datos. Pero los contribuyentes de todo Estados Unidos están preocupados por los costos potenciales en los que podrían incurrir. Esto se debe a que no está claro de inmediato cómo se calculará el costo de la energía del centro de datos. Es probable que los efectos de los aumentos de precios apenas estén comenzando y es posible que sus efectos completos no se sientan hasta dentro de años.

Por ejemplo, un informe reciente de una organización que monitorea el mercado PJM, un área que incluye todo o parte de 14 estados del Atlántico Medio y el Medio Oeste, concluyó que la demanda esperada de electricidad de los centros de datos es la razón principal de un aumento de 23 mil millones de dólares en los precios a los clientes que durará al menos hasta finales de 2028.

He estudiado los programas que los estados han implementado para abordar las necesidades de estos grandes clientes de electricidad. Los precios los fijan las comisiones estatales de servicios públicos, que determinan cuánto aumentarán las tarifas de los clientes para nuevas inversiones en infraestructura de energía eléctrica. No es sencillo.

Alguien tiene que pagar por las subestaciones y otros equipos de transmisión de electricidad, pero ¿quién y cuánto? Joe Raedle/Getty Images La complejidad de la fijación de precios

Determinar el precio de la electricidad es sencillo en principio, pero complicado de ejecutar. Los reguladores identifican los costos de brindar servicios, asignan costos a los clientes y crean precios para recuperar esos costos.

Primero, los reguladores identifican los costos en los que incurre la empresa de servicios públicos para brindar servicios. Los reguladores analizan el valor de los activos en los que invierte una empresa de servicios públicos, como plantas de energía, líneas de transmisión y subestaciones, así como sus costos operativos diarios, como salarios, combustible, repuestos y la electricidad que compra de otras fuentes. Luego, estos costos se asignan a categorías de clientes como residencial, comercial e industrial.

Idealmente, los costos se asignan a los clientes que los causan, pero esto puede ser complicado de determinar. Por ejemplo, imaginemos que un centro de datos está construido en una zona donde no existen líneas de transmisión y está ubicado a 50 metros de una subestación eléctrica cercana. Claramente, el centro de datos necesita pagar para ejecutar una línea de transmisión de 50 metros desde la subestación hasta el centro de datos.

Pero, ¿qué pasa si la compañía eléctrica necesita actualizar la subestación para satisfacer las crecientes necesidades del centro de datos? ¿O proporcionar fuentes adicionales de electricidad? En estos casos, las inversiones forman parte de la red eléctrica que todos utilizan. Es probable que estos costos se compartan entre todos los clientes.

Los analistas de costos revisan cada línea de los costos de una empresa de servicios públicos, a menudo miles de partidas, y determinan cómo se asignará cada costo. Cada decisión implica una idea básica: ¿Cuál es tu interés?

Por ejemplo, si un grupo de clientes utiliza el 20% de la electricidad suministrada por la empresa de servicios públicos, se les asignará el 20% de los costos asociados con el suministro de energía. Se pueden asignar otras partidas de costos en función del número de clientes o de la cantidad de electricidad que utilizan los consumidores en determinados períodos de tiempo, pero la idea es la misma.

Finalmente, los analistas fijan precios diseñados para recuperar los costos asignados a cada grupo de clientes. Por tanto, los costes que te asignan se reflejan directamente en los precios de la electricidad que pagas.

Flexibilidad y posible laguna jurídica

Un criterio común para determinar cuánto debe pagar un cliente se basa en lo que se llama “demanda máxima igualada”: la cantidad utilizada por un grupo de clientes en el momento en que todos los clientes juntos están consumiendo la mayor cantidad de electricidad. Los costos asociados con la utilización máxima total generalmente se comparten prorrateadamente, pero esto abre la oportunidad para que los centros de datos aprovechen el sistema.

Los centros de datos a menudo pueden ajustar su consumo de electricidad, utilizando más un minuto y menos otro, de maneras que los clientes residenciales no pueden replicar fácilmente. Los sistemas computarizados pueden ajustar automáticamente la cantidad de trabajo que realiza un centro de datos, mientras que un propietario tendría que esforzarse por apagar los dispositivos para reducir significativamente la cantidad de energía que utiliza su hogar o invertir en un dispositivo que funcione.

Su flexibilidad significa que los centros de datos pueden aprender a predecir cuándo la carga del sistema alcanzará su punto máximo y consumir poca o ninguna energía en el momento adecuado para evitar contribuir a la carga máxima, como sucedió con las operaciones de minería de criptomonedas en Texas. Entonces, cuando los reguladores analizan su uso para fijar precios, los centros de datos pueden evitar pagar cualquier costo asignado a través de picos de demanda simultáneos, incluso si usan grandes cantidades de electricidad en otros momentos.

Los reguladores de la electricidad determinan cuánto debería costar operar la red. Jakub Porzicki/NurPhoto vía Getty Images ¿Quién habla por usted?

Cuando los reguladores de servicios públicos deciden cómo se deben asignar los costos a cada grupo de clientes, buscan la opinión de diferentes grupos. La empresa de servicios públicos presenta inicialmente su propia propuesta sobre cómo cree que se deberían asignar los costos en su sistema.

Grandes grupos de compradores industriales que representan a clientes como las fábricas también presentarán sus propuestas sobre cómo asignar costos y fijar tarifas. Los grupos de compradores minoristas que representan a tiendas grandes y pequeñas presentarán los suyos. Y los grandes centros de datos, con recursos para contratar expertos en costos compartidos, también presentarán los suyos. Algunos estados tienen agencias estatales especiales que realizan parte de este trabajo en nombre de ciertos grupos comerciales, como la Oficina de Defensa de las Pequeñas Empresas de Pensilvania.

Sin embargo, los reguladores no siempre tienen un buen sentido de la voz de los clientes. Todos los estados, excepto Georgia, Idaho y Luisiana, tienen una oficina de defensa del consumidor que representa los intereses de los clientes en los procedimientos ante el regulador de servicios públicos del estado. Pero a menudo se les encarga representar a todos los clientes del estado sin prejuicios, lo que significa que no pueden abogar por resultados que impondrían costos a un grupo de clientes a favor de otro.

Entonces, si bien los defensores del consumidor de cada estado se preocupan por mantener los costos de los servicios públicos lo más bajos posible, la ley puede prohibirles tomar una posición sobre cómo deben asignarse esos costos. Esta falta de representación en este aspecto de la fijación de tarifas para el hogar promedio puede llevar a situaciones en las que los defensores de los centros de datos argumentan a favor de que se les asignen costos mínimos, pero nadie aboga en nombre de los residentes para examinar o refutar ese argumento.

Los manifestantes están pidiendo a la Comisión de Servicios Públicos de Nevada que proteja los derechos de los consumidores en los procedimientos sobre tarifas eléctricas. Brian Steffi/Getty Images para People’s Action Citizens se quedó con la bolsa

Existen otros riesgos para las personas físicas. Las inversiones de las empresas de servicios públicos en infraestructura de energía eléctrica duran muchos años. Pero no todos los centros de datos propuestos se construirán y algunos pueden utilizar menos energía que la diseñada originalmente. La tecnología puede incluso cambiar, haciendo que algunos centros de datos queden obsoletos después de uno o dos años de funcionamiento.

Si esos eventos ocurren, entonces todos los costos incurridos por la empresa de servicios públicos para proporcionar suficiente electricidad se distribuirán a todos los demás consumidores.

El proceso de adjudicación puede ser aún más complicado para las empresas de servicios públicos municipales gobernadas por concejos municipales o juntas independientes, o para las empresas de servicios públicos cooperativas gobernadas por juntas electas en comunidades rurales. Es posible que estos grupos no cuenten con personal de tiempo completo que sea experto en servicios públicos o en reglamentación, pero enfrentan los mismos desafíos en la toma de decisiones que los profesionales capacitados y es posible que necesiten contratar expertos externos para ayudar en el proceso.

Los consumidores deben ser conscientes de la importancia de la asignación de costes y de cómo afecta a sus precios de electricidad. Creo que deberían hacer comentarios públicos a los reguladores y hablar durante audiencias abiertas, porque puede que no haya nadie más que represente eficazmente sus intereses.