Mucho antes de la Guerra Revolucionaria, numerosas tradiciones musicales indígenas florecieron en lugares que luego se incorporaron a los Estados Unidos. La música europea se ha escuchado en el Nuevo Mundo desde los primeros días de exploración y colonización. Los colonos descontentos en tabernas y plazas tomaron prestadas melodías británicas para apoyar nuevas letras que expresaran una conciencia nacional en desarrollo. Después de que Estados Unidos se convirtiera en una nación independiente, Francis Scott Key también se retiró de las canciones británicas para escribir el himno nacional.
Durante las décadas siguientes, la joven nación incorporó los repertorios musicales, instrumentos y expresiones de inmigrantes de diversos grupos europeos y africanos. Si bien el espíritu inquieto de reinvención musical continúa hoy, el desafío es comprender en toda su extensión cómo ha evolucionado la música estadounidense.
A lo largo de la historia de la nación, los músicos han sido intrépidos documentalistas de la vida y la experiencia estadounidenses. Como historiador de la música estadounidense, creo que los estadounidenses pueden aumentar su comprensión de su herencia nacional escuchando y aprendiendo de la música de su nación. La música puede ayudar a los estadounidenses a ver su historia compartida de identidad nacional forjada a través de la coexistencia, a menudo tensa, con personas de diferentes nacionalidades y orígenes.
‘La Caja Folclórica’
Aquellos que deseen comprender mejor la evolución de la música estadounidense pueden buscar y escuchar “The Folk Box”, una pieza histórica pero pasada por alto de la historia del audio. Compilado en 1964 por el fundador de Elektra Records, Jack Holzman, este box set de cuatro LP y 83 pistas pretendía ser un estudio accesible de las raíces y ramas de la música folklórica estadounidense.
‘The Folk Box’ es una caja de música estadounidense con cuatro LP y 83 pistas. Captura de pantalla de The Conversation.
“The Folk Box” combinó grabaciones del grupo de artistas de Elektra Records, con importantes contribuciones del catálogo de Folkways Records. Incluía un folleto de 48 páginas escrito por el biógrafo de Bob Dylan, Robert Shelton, que describía el arco narrativo del set.
“The Folk Box” retrató la herencia musical de la nación como un paisaje sonoro dinámico y diverso que absorbió constantemente nuevas influencias, reinventándose para reflejar la demografía en constante cambio de la nación. Este modesto álbum documental ilustra cómo la música estadounidense siempre ha contribuido significativamente a contar la historia estadounidense.
Trasplantes de las Islas Británicas
En 1776, cuando la generación fundadora de la nación proclamó ideales democráticos, la música en los nacientes Estados Unidos consistía principalmente en baladas británicas, melodías de violín, canciones marinas e himnos. Estas tradiciones se llevaron a través del Atlántico, pero se adaptaron para reflejar la nueva realidad. “The Folk Box” explora esta era de transición con canciones como “Good Old Colony Times” interpretada por Ed McCurdy y “Jefferson and Liberty” cantada por Oscar Brand.
Durante la era revolucionaria, la música movilizó la acción política y ayudó a crear vínculos sociales. Los costados (hojas de papel que contenían letras cantadas con melodías tradicionales y familiares) eran un medio común para la difusión de canciones. Las primeras canciones y melodías estadounidenses se caracterizaban por su sencillez y portabilidad. Casi cualquiera podría cantarlos o tocarlos en cualquier lugar.
La música pronto comenzó a desviarse de sus orígenes europeos. El aislamiento en muchos barrios estadounidenses requirió un enfoque independiente en la interpretación musical. En los Apalaches surgió un estilo de canción regional que transformó el enfoque narrativo de las baladas británicas en canciones folklóricas líricas más breves adecuadas para su presentación en grabaciones comerciales. Estas canciones eran menos detalladas que las baladas, pero transmitían intensas emociones extraídas de una existencia a menudo difícil. “The Coo-Coo Bird”, interpretada por Clarence Ashley y Doc Watson en “The Folk Box”, ilustra este proceso de transformación, con referencias a la cabaña de madera y al 4 de julio.
El autor describe la música de los Apalaches y su papel como historiador de la música. Fundación de música africana
Durante el siglo XIX, a medida que la nación expandió sus fronteras y personas de todo el mundo emigraron a los Estados Unidos, el panorama musical estadounidense se diversificó. Gran parte de este cambio cultural estuvo indisolublemente ligado a la opresión sistémica. La migración forzada y la esclavitud de millones de africanos trajeron un nuevo ADN sonoro a Estados Unidos, uno que transformaría fundamentalmente la cultura global.
“The Folk Box” representa este cambio cultural al resaltar grabaciones clásicas como “Pick a Bale of Cotton” de Huddy “Lead Belly” Ledbetter y “It was a dark night, cold was the ground” de Blind Willie Johnson, canciones asociadas con el trabajo forzado, la devoción espiritual y la lucha por la emancipación.
Las tradiciones musicales africanas se caracterizaban por polirritmos, estructuras de llamada y respuesta y curvaturas expresivas de la voz que creaban “notas azules”. Estas técnicas musicales se fusionaron con estructuras armónicas europeas, produciendo espirituales que enmascaraban mensajes codificados de escape y resistencia debajo de imágenes religiosas.
Huddie ‘Lead Belli’ Leadbetter, a la derecha, es una de las figuras más influyentes del blues y la música folk estadounidense. Colección del Fondo William P. Gottlieb/Ira y Leonore S. Gershwin, División de Música, Biblioteca del Congreso
A finales del siglo XIX, esta fusión de elementos musicales dio origen al blues. Una música secular, el blues encapsulaba las dificultades, la resiliencia y el anhelo de libertad. Una vez introducido en las ciudades, el blues (presentado en “The Folk Box” por artistas como Josh White y Big Bill Brunzy) proporcionó la base para géneros musicales posteriores, incluidos el jazz, el Rhythm and Blues y el rock ‘n’ roll.
Temas que dieron forma a la música country
El oeste americano creó sus propias mitologías. Los trabajadores irlandeses y escoceses se trasladaron al oeste para trabajar en los ferrocarriles, mientras que los vaqueros mexicanos pastoreaban el ganado al aire libre. La migración hacia el oeste y la cultura vaquera fueron seguidas en “The Folk Box” en canciones como “I Ride an Old Paint” de Harry Jackson y “Zebra Dune” de Cisco Houston. Estas canciones de vaqueros estaban destinadas a calmar al ganado inquieto durante la noche o romper la monotonía del aislamiento.
La música vaquera utilizó un fuerte sentido de lugar al mezclar tradiciones narrativas europeas con imágenes de una forma de vida regional específica. Esta combinación continuaría influyendo en la música country comercial y bluegrass.
Hasta principios del siglo XX, los sonidos regionales de la nación se conservaban en cancioneros y en grabaciones comerciales y documentales. Nuevas tecnologías como el fonógrafo y la radio difunden esta música regional, introduciendo diferentes tradiciones a nuevas comunidades. Estos saltos tecnológicos coincidieron con la crisis nacional de la Gran Depresión y el Dust Bowl. La música estadounidense transformó el entretenimiento localizado en un poderoso vehículo de crítica social y protesta política.
“The Folk Box” representa este momento histórico con temas como “This Land is Your Land” y “Talking Dust Bowl” de Woody Guthrie y “Which Side are You On” de The Almanac Singers. Estas canciones hablaban de verdad al poder y mostraban cómo la gente podía utilizar la música tradicional para abordar las preocupaciones económicas de la clase trabajadora.
Renacimiento popular y contracultura
Cuando se publicó “The Folk Book” en 1964, Estados Unidos experimentó otra revolución cultural. El resurgimiento de la música folclórica urbana alcanzó su punto máximo en el Greenwich Village de Nueva York y la música abrazó la contracultura. Las páginas finales del set registran este momento de metamorfosis. Incluye grabaciones de nuevas canciones de estilo folk compuestas por compositores contemporáneos como The Thresher de Phil Ochs y High Sheriff of Hazard de Tom Paxton. El set presenta una aparición de Dylan al incluir su canción de protesta “Masters of War” en una grabación de Judy Collins.
Los artistas jóvenes de la década de 1960 ya no se limitaban a recopilar y reinterpretar canciones antiguas. Utilizaron la música tradicional como marco para crear canciones de actualidad sobre el Movimiento por los Derechos Civiles, la Guerra de Vietnam y la amenaza de una guerra nuclear.
Poco después del lanzamiento de “The Folk Box”, Dylan encendió la guitarra eléctrica en el Newport Folk Festival. Como resultado de la defensa de Holzman y del ejemplo de Dylan, nació un movimiento de cantautores, demostrando una vez más que la música estadounidense no se define por su adhesión al pasado, sino por su capacidad de reinvención.
En 2014, trabajé con Holzman para producir la edición del 50 aniversario de “The Folk Box”, lanzada por Rhino Records en el empaque y formato de vinilo originales de ese álbum. Traje nuevas notas y un ensayo separado, y preparé una lista de reproducción de Spotify para ilustrar la larga sombra del álbum en la música estadounidense posterior.
Este nuevo lanzamiento incluía una pista extra de 45 rpm que destacaba un verdadero clásico estadounidense de 1964: la grabación de Elektra de Tom Paxton de su canción “The Last Thing on My Mind”, posteriormente versionada en disco y en vivo por Peter, Paul & Marie, Dolly Parton, Neil Diamond y muchos otros.
Diversidad y reinvención
Así como la cultura estadounidense muta constantemente, la música estadounidense se reinventa constantemente. Las narraciones rurales y los violines fronterizos inspiraron el nacimiento y el crecimiento de la música country comercial y bluegrass, mientras que se pueden escuchar ecos del blues acústico y canciones de protesta en el R&B y el hip-hop modernos.
La continua diversificación de la población de Estados Unidos garantiza que los ritmos latinoamericanos, los subgéneros del jazz y las innovaciones electrónicas seguirán redefiniendo cómo sonará la nación en el futuro. “The Folk Box” muestra de manera inolvidable que la mejor manera de definir la música estadounidense es por sus contradicciones. Es a la vez triste y festivo, arraigado en la tradición, pero buscando incansablemente nuevos sonidos y una nueva audiencia.
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