El papel poco conocido de Canadá en el fomento de la independencia estadounidense en 1776

Por extraño que parezca, la Declaración de Independencia de Estados Unidos tiene profundas raíces en Canadá.

Esa afirmación puede sorprender a la gente en Estados Unidos antes de su 250 aniversario. La narrativa común se centra en 1776, las 13 colonias rebeldes y las audaces acciones militares de los padres fundadores como George Washington.

Pero, como documento en mi nuevo libro, Libertad en todo el mundo, existe un contexto geográfico mucho más amplio y a menudo olvidado. De hecho, es imposible comprender plenamente la trayectoria de Estados Unidos en 1776 sin comprender el mundo imperial en su conjunto y lo que ocurrió en 1775. De hecho, la Revolución Americana pasó por Canadá.

Gran América del Norte británica

En 1775, el primer año de la Guerra Revolucionaria Estadounidense, Gran Bretaña poseía más del doble de las 13 colonias famosas solo en América del Norte, muchas de ellas en Canadá y el Gran Caribe, incluidas Florida Oriental y Occidental.

Al menos algunas de estas colonias se volvieron nominalmente británicas en la década de 1760, gracias al triunfo militar a finales de la Guerra de los Siete Años, 1756-1763. A finales de 1759, los británicos derrotaron a los franceses en la Batalla de las Llanuras de Abraham, cerca de la ciudad de Quebec, asegurando la provincia y varios fuertes franceses en el interior.

En 1763, con el Tratado de París, Quebec pasó a formar parte oficialmente del Imperio Británico. Fueron necesarios varios años y muchas discusiones para que los burócratas y políticos británicos descubrieran cómo integrar a los católicos franceses y nativos, con sus propias leyes, en el Imperio Británico.

Un importante punto de inflexión en este proceso fue la Ley de Quebec de 1774, que permitió la práctica del catolicismo y modificó la ley francesa en Canadá. Los colonos del sur, especialmente los acérrimos protestantes de Nueva Inglaterra que tenían una mala visión del catolicismo, vieron este acto (y a sus nuevos súbditos imperiales) con consternación y considerable sospecha.

Mapa de las colonias británicas en América del Norte de 1763 a 1775 Universal History Archive/Universal Image Group vía Getty Images Reclamando la 14.ª colonia

Sin embargo, en 1775, aquellos en las 13 colonias que se llamaban a sí mismos “Amigos de la Libertad” esperaban que Canadá “completara la unión de las 14 provincias”, como lo expresó un hombre. En consecuencia, el Primer Congreso Continental escribió a los habitantes de Quebec –residentes de ascendencia francesa– para invitarlos a unirse a su nuevo proyecto nacionalista. La carta daba una explicación condescendiente de cómo trabajaba el gobierno inglés.

El Congreso reconoció que había diferencias religiosas con los católicos franceses, pero expresó la creencia de que la “naturaleza trascendente de la libertad” podría superar esas diferencias. Encargaron una traducción al francés y encargaron mil copias para su distribución en Canadá. A principios de 1775, el gobernador de Quebec se quejó de que esta carta estaba agitando a la población al generar peligrosas dudas sobre la autoridad imperial británica.

El 1 de mayo de 1775, el día en que entró en vigor la Ley de Quebec, una estatua de mármol de tamaño natural de Jorge III en Montreal, erigida en agradecimiento por su ayuda después del incendio, fue destrozada, lo que indica preocupación por este nuevo orden.

El Segundo Congreso Continental, que siguió al primero después de su disolución, continuó sus esfuerzos por ganarse a los canadienses franceses. Enviaron otra carta, nuevamente traducida y ampliamente distribuida. “Aún esperamos que os unáis a nosotros en la defensa de nuestra libertad común”, rezaron. El Congreso Continental instó a los canadienses a deshacerse de “los grilletes de la esclavitud, por ingeniosos que sean”. Firmada por “Jean Hancock, el “Presidente del Congreso”, esta carta suscitó un debate entre el pueblo de Canadá.

Invasión de Canadá

A medida que avanzaba 1775, llegó la fuerza para unir cartas cuidadosas.

Era un mensaje de animación confuso: ¿Canadá es una metrópoli? ¿Enemigos católicos franceses amistosos? ¿Aliados reducidos a la obediencia? Nada de eso tenía sentido, pero pocos en esas “Colonias Unidas” (que aún no eran estados) querían pensar demasiado en estas afirmaciones o sus implicaciones.

Quebec era “presa fácil”, declaró George Washington en septiembre de 1775. Puso al respetado general de origen irlandés Richard Montgomery a cargo de la conquista de Canadá. Montgomery y sus tropas lograron capturar Montreal a finales de noviembre. La monarquía británica parecía desmoronarse en Canadá. Esa escultura de mármol de Jorge III, destrozada en 1775, ahora está completamente decapitada, ante los aplausos de los soldados. El siguiente paso fue unir fuerzas en Quebec para capturar esa ciudad y, por tanto, la provincia.

Diciembre no fue un buen momento para lanzar el asedio canadiense. Sin embargo, los mandatos de miles de soldados expiraron el 31 de diciembre. Así que el liderazgo del Ejército Continental avanzó en el último, corto y oscuro día de 1775. Una tormenta de nieve hizo que las condiciones fueran terribles. Incluso Montgomery estaba preocupado de que sus fuerzas estuvieran “medio muertas de hambre y medio desnudas”. Sin embargo, los soldados corrientes hicieron lo que pudieron. Prendidos a su surtido aleatorio de sombreros había carteles hechos a mano y rayados que proclamaban libertad o muerte. En su mayoría obtuvieron lo último.

Montgomery fue asesinado en las primeras horas del 31 de diciembre de 1775. Sus hombres tuvieron que valerse por sí mismos, como escribió consternado un soldado, Jeremiah Greenman, cuando se encontró, como un tercio de sus compañeros soldados continentales, prisionero de guerra.

Grabado artístico de Quebec de principios del siglo XIX. Universal History Archive/Universal Image Group vía Getty Images Movimiento por la Independencia

El ataque a Quebec fue un desastre. El frío glacial fue fatal. Los suministros eran insuficientes. La viruela hizo estragos entre las tropas desnutridas. El desastre canadiense puso de relieve la insuficiencia del actual sistema de suministro y la falta de crédito estadounidense. Los soldados, hambrientos y frustrados, no se comportaron particularmente bien, poniendo así a los canadienses en contra de la causa.

Tal vez no sea sorprendente que los intentos posteriores de diplomacia, encabezados por el enfermo diplomático e intelectual Benjamín Franklin, también resultaran ineficaces. Como afirmó más tarde un oficial continental: “No tenemos ningún hermano a nuestro alrededor por la mala gestión”, lo que los británicos no pudieron: la pérdida casi total del apoyo canadiense.

Ese mismo mes, en Filadelfia, un impresor de origen inglés publicó un tratado en el que dedicaba una parte de los beneficios a “guantes para las tropas que iban a Quebec”. Serían muchos guantes, porque la publicación fue el folleto más vendido del siglo XVIII en Norteamérica: El sentido común de Thomas Paine.

La muerte de un irlandés en Canadá hizo que muchos estadounidenses coincidieran con el inglés Paine en que la independencia era el camino a seguir. Como dijo alguien: “¡Pobre y valiente Montgomery! Pero este no es momento de llorar, sino de venganza”. Paine aprovechó el impulso publicando en febrero un diálogo entre el fantasma de Montgomery y un estadounidense, en el que se hablaba de la independencia. En el ambiente sombrío de principios de 1776, los argumentos de Paine aterrizaron.

La gran pérdida en Canadá precipitó la Declaración de Independencia, creada pensando en Francia y España como aliados. Para obtener la ayuda que necesitaban, los recién nombrados Estados Unidos de América tuvieron que convertirse en una nación independiente. Unos pocos países se involucrarían en la rebelión colonial, pero podrían unirse a la guerra contra los odiados británicos. Como señaló el yerno de Montgomery, Francia era una buena perspectiva para la “ayuda exterior” a la naciente nación.

De hecho, la ayuda (en términos de financiación, armas y, en última instancia, soldados) de Francia y España marcaría la diferencia, permitiendo a Washington y a otros pasar de la derrota a la victoria. El impulso que resultó en la Declaración de Independencia provino en parte de Canadá.