La exposición a sustancias químicas cotidianas puede acumularse: un toxicólogo ofrece pasos sencillos para reducir la dosis

Imagínese un martes cualquiera. Te lavas el cabello, te pones desodorante, tomas café, empacas tu almuerzo en un recipiente de plástico y vas a trabajar en medio del tráfico para llegar al trabajo. En el trabajo, el personal de limpieza limpia la mesa comunitaria con desinfectante. En casa, cocinas la cena, limpias la cocina y utilizas el lavavajillas.

Cada uno de estos momentos ordinarios puede implicar exposición a sustancias químicas. En sí mismo, esto no es motivo de preocupación. Después de todo, las sustancias químicas constituyen todo el mundo físico.

Pero dependiendo de la dosis, el momento y las circunstancias de la exposición, algunas sustancias químicas de nuestro entorno (tanto naturales como artificiales) pueden afectar la salud.

La mayoría de las exposiciones cotidianas ocurren en niveles bajos y muchos productos están diseñados y regulados teniendo en cuenta la seguridad. Pero como toxicólogo certificado que estudia cómo la exposición a sustancias químicas afecta la salud humana, rara vez me pregunto si una sola sustancia química es segura de forma aislada.

Una pregunta más realista es: ¿Cuáles podrían ser los efectos en la salud cuando se superponen muchas exposiciones de bajo nivel?

Las mezclas son la regla, no la excepción.

Décadas de investigación sobre los efectos de sustancias químicas individuales en la salud han ayudado a los científicos a identificar peligros, estimar niveles de exposición seguros y desarrollar regulaciones.

Pero el desafío es que las personas rara vez están expuestas a una sustancia química a la vez.

El aire es una mezcla volátil de partículas, gases y vapores. El aire interior puede diferir del aire exterior debido a la cocina, la limpieza, los materiales de construcción, la ventilación y las reacciones químicas que ocurren dentro de espacios cerrados.

Las estaciones de monitoreo del aire como ésta en Reno, Nevada, capturan una mezcla de contaminantes químicos. brevbooks/flickr vía Wikimedia Commons, CC BI-NC-SA

Los alimentos suelen contener residuos de múltiples pesticidas, según lo identificado por programas de seguimiento en Europa y Estados Unidos. Esto refleja el hecho de que los cultivos pueden estar expuestos a más de un pesticida durante la producción.

Los productos para el hogar añaden otra capa. Los productos de limpieza, cosméticos y productos de cuidado personal pueden contener fragancias, conservantes y otros ingredientes que contribuyen a la exposición diaria a sustancias químicas. Los investigadores han identificado sustancias químicas que alteran las hormonas relacionadas con el asma en algunos productos de consumo y continúan investigando combinaciones de sustancias químicas que pueden requerir pruebas más exhaustivas.

Incluso el agua potable, que se trata y controla cuidadosamente, puede contener trazas de contaminantes de múltiples fuentes, incluidos productos farmacéuticos, productos químicos industriales y compuestos creados durante el tratamiento del agua. Los estudios han informado sobre productos farmacéuticos y compuestos que alteran las hormonas en el agua potable de los EE. UU., y los investigadores continúan investigando los contaminantes que aparecen en el agua a medida que mejoran los métodos analíticos.

Por qué es difícil predecir combinaciones

En muchos casos, las sustancias químicas de la mezcla tienen los mismos efectos que por sí solas, contribuyendo en una proporción predecible al efecto general. Esta idea, conocida como aditividad, ofrece a los investigadores y reguladores un punto de partida práctico para predecir el riesgo de una mezcla química.

Pero los productos químicos no siempre se comportan tan bien. A veces la combinación tiene un efecto mayor del esperado. A veces una sustancia química reduce el efecto de otra. Por lo tanto, no siempre es posible predecir el riesgo de una sustancia química cuando otras sustancias químicas que afectan el mismo sistema biológico están presentes.

Los químicos hormonalmente activos ilustran por qué esto es importante. Hormonas como el estrógeno y las hormonas tiroideas son mensajeros químicos que regulan el crecimiento, el metabolismo, la reproducción y muchas otras funciones esenciales a través del sistema endocrino.

Algunas sustancias químicas, conocidas como disruptores endocrinos, pueden interferir con la forma en que el cuerpo produce, transporta o reconoce estas hormonas. Individualmente, las exposiciones pueden ser demasiado bajas como para causar preocupación, pero múltiples sustancias químicas que actúan sobre el mismo sistema hormonal pueden tener un efecto combinado.

La elección de productos de cuidado personal sin perfume puede reducir los niveles de la mezcla general de sustancias químicas que las personas encuentran en los productos cotidianos. Pressmaster/iStock vía Getty Images Plus

Dos ejemplos bien estudiados son los ftalatos y los parabenos. Los ftalatos se utilizan en algunos plásticos y también están relacionados con mezclas de fragancias, mientras que los parabenos son conservantes que se encuentran en algunos cosméticos y productos de cuidado personal. Las personas pueden encontrarse repetidamente con estos químicos a través de los productos que usan todos los días.

Esto no significa que toda loción o champú perfumado sea dañino. Pero la elección diaria de productos puede afectar de manera mensurable la exposición personal a las sustancias químicas. En un estudio, por ejemplo, cambiar a productos de cuidado personal etiquetados como libres de ciertos ftalatos, parabenos y compuestos relacionados redujo la presencia de algunas de estas sustancias químicas en la orina.

Nuevos métodos para probar mezclas químicas.

Miles de productos químicos se utilizan en el comercio y se liberan al medio ambiente. Las personas encuentran diferentes combinaciones según dónde viven, qué comen, los productos que utilizan, el trabajo que realizan y cuánto tiempo pasan en interiores o exteriores.

Es imposible probar todas las combinaciones posibles de productos químicos. Pero investigadores como yo estamos resolviendo el problema estudiando mezclas que reflejan la exposición en el mundo real y agrupando sustancias químicas con efectos biológicos similares. Utilizan pruebas rápidas de laboratorio automatizadas y modelos informáticos, incluida la inteligencia artificial, para predecir qué sustancias químicas tienen más probabilidades de interactuar e identificar mezclas que merecen una investigación más detallada.

Un enfoque más nuevo, llamado exposómica, tiene como objetivo medir las numerosas exposiciones químicas y ambientales que las personas acumulan a lo largo de su vida y vincularlas con los resultados de salud.

Estas herramientas son cada vez más poderosas y la ciencia de las mezclas avanza rápidamente. Pero es poco probable que todas las preguntas tengan alguna vez una respuesta sencilla.

Algunas sustancias químicas nocivas procedentes de bienes de consumo prevalecen en el agua potable, lo que impulsa la acción comunitaria. ¿Qué puedes hacer?

Nada de esto significa que debas tirar todos los productos de tu hogar o intentar vivir una vida “libre de químicos”. Eso sería imposible. Un objetivo más práctico es reducir las exposiciones innecesarias y repetidas cuando esto es fácil y económico y no crea nuevos problemas.

Comience con el aire interior, donde se pueden acumular contaminantes al cocinar, limpiar y usar productos perfumados. Abrir las ventanas cuando la calidad del aire exterior es buena, usar extractores de aire en la cocina y el baño y aumentar la ventilación durante la limpieza pueden ayudar a reducir los niveles de contaminantes interiores. Una revisión de los estudios sobre el aire interior concluyó que mejorar la ventilación y reducir la contaminación en su origen se encuentran entre las estrategias más efectivas para mejorar la calidad del aire interior.

A continuación, observe las rutinas de productos, no los productos individuales. Si utiliza regularmente varios productos de limpieza o cuidado personal perfumados, considere si los necesita todos. Los productos de consumo perfumados, como los productos de limpieza, los ambientadores y las lociones para la piel, son una fuente común de contaminación del aire interior. Elegir alternativas sin perfume, usar menos productos superpuestos o reservar productos con aromas fuertes para uso ocasional puede reducir la exposición repetida a algunas sustancias químicas relacionadas con las fragancias.

En cuanto a la alimentación, céntrese en hábitos que ya tengan sentido para la salud en general. Lave las frutas y verduras con agua corriente y siga una dieta variada en lugar de depender de los mismos alimentos todos los días. Debido a que los residuos de pesticidas varían entre los alimentos, comer diferentes alimentos puede ayudar a reducir la exposición repetida a residuos del mismo alimento, aunque no elimina la exposición a pesticidas.

Si bebe agua de un sistema público, revise su informe local de calidad del agua para comprender qué se ha detectado en su comunidad. Si decide utilizar un filtro de agua, elija uno que esté certificado para reducir los contaminantes que desea eliminar. Consulte la etiqueta de certificación para verificar qué contaminantes se han probado para reducir y reemplace los cartuchos de acuerdo con las instrucciones del fabricante.

Medidas informadas y sencillas como estas pueden ayudar a limitar la exposición, mientras los científicos continúan estudiando cuántas pequeñas exposiciones en la vida cotidiana se combinan para afectar la salud.