El Día de los Caídos es un momento oportuno para reflexionar sobre las consecuencias a largo plazo de la guerra. Estos incluyen uso de sustancias, problemas de salud mental, falta de vivienda y penas de prisión para quienes han servido en el ejército.
Alrededor del 8% de todos los estadounidenses encarcelados o en prisión son veteranos, según el Consejo de Justicia Penal, un grupo de expertos no partidista. Los veteranos terminan en prisión principalmente por uso de sustancias y trastornos de salud mental, que también contribuyen a la falta de vivienda.
Durante más de 15 años, una herramienta para ayudar a los veteranos a recuperarse de la adicción han sido los tribunales de tratamiento de veteranos. Estos programas ayudan a los veteranos acusados o condenados por delitos a superar los desafíos que afectan su participación en el sistema de justicia penal.
Los tribunales de tratamiento de veteranos requieren un médico dedicado y deben brindar acceso a asesoramiento, apoyo de vivienda y otros servicios sociales para satisfacer las necesidades de los veteranos. Para eso deben contar con fondos del gobierno. Como jurista que estudia el uso del derecho penal para ayudar a los veteranos, mi investigación muestra que estos programas, que existen en todos los estados excepto Connecticut y Vermont, pueden ser muy efectivos. Pero sólo funcionan cuando cuentan con el personal y los recursos para satisfacer las complejas necesidades de los veteranos.
Sin embargo, a partir de 2025, las pérdidas masivas de personal en el Departamento de Asuntos de Veteranos, así como los recortes en la atención médica financiada con fondos públicos como Medicaid y Medicare, que son ampliamente utilizados por los veteranos, dificultarán el acceso de los veteranos a la atención médica.
¿Qué son los tribunales de tratamiento de veteranos?
Los tribunales de tratamiento de veteranos son un subconjunto de tribunales de tratamiento de drogas establecidos por jueces y reformadores de la justicia penal a partir de 1988. Estos tribunales son una alternativa a la prisión para personas arrestadas o condenadas por delitos que pueden estar relacionados con trastornos por uso de sustancias.
La idea era permitir que los tribunales abordaran las causas profundas del comportamiento delictivo en lugar de simplemente castigar a las personas que cometieron delitos. Pronto se crearon tribunales de tratamiento especializados para apoyar cuestiones específicas, como la salud mental, o grupos acusados de delitos específicos, como el trabajo sexual.
Los tribunales de tratamiento de veteranos tienen como objetivo ayudar a las personas a lidiar con los problemas subyacentes que los llevan a cometer delitos.
En 2008, un juez de Buffalo reconoció que los veteranos de su tribunal de tratamiento de drogas se beneficiarían del apoyo de otros veteranos y de los servicios integrales del VA. Entonces inició un programa especial solo para veteranos que pronto atrajo la atención de los medios nacionales. Los Tribunales de Asuntos de Veteranos funcionan actualmente en más de 745 tribunales.
La elegibilidad varía según el tribunal, pero generalmente requiere que la persona haya servido en el ejército y que el delito que cometió no se considere tan grave como para merecer una pena de prisión. Aunque estos programas están financiados por una variedad de fuentes, como los gobiernos locales y estatales, el gobierno federal ofrece decenas de millones de dólares cada año a los tribunales locales para establecer tribunales de tratamiento de veteranos.
Los Tribunales de Asuntos de Veteranos tienen diferentes requisitos para los participantes. Una vez aceptados en el programa, los participantes deben asistir a una audiencia donde hablan con un juez sobre cómo les está yendo. También deben someterse a pruebas de detección de drogas y asistir a citas de terapia. También es posible que deban demostrar que tienen una vivienda y un empleo estables y que han realizado servicios comunitarios u otras actividades que indiquen que están conectados con su comunidad y, por lo tanto, tienen menos riesgo de consumir sustancias o comportamiento delictivo.
Si los participantes cumplen con los requisitos del programa, se gradúan. La graduación generalmente significa algún tipo de beneficio legal, como la desestimación de cargos y multas o la terminación de la libertad condicional.
Los recursos son la clave del éxito.
Los defensores sugieren que los tribunales de tratamiento de veteranos son más eficaces que la cárcel o la prisión para impedir que las personas cometan nuevos delitos, y que los tribunales de tratamiento generalmente cuestan menos que las prisiones. Pero los estudios sobre si ayudan a los veteranos más que alternativas como los tribunales de tratamiento de drogas o los tribunales penales ordinarios no han sido concluyentes.
Mi investigación muestra que los tribunales de tratamiento son generalmente más efectivos si cuentan con personal dedicado y acceso a servicios que aborden el uso de sustancias y la inseguridad habitacional. Ese nivel de soporte es exactamente lo que brinda VA.\
Los veteranos con beneficios de VA no solo reciben tratamiento por uso de sustancias como paciente ambulatorio y hospitalizado, sino que también pueden acceder a apoyos educativos y de vivienda financiados con fondos federales que no están disponibles para la mayoría de los ciudadanos estadounidenses. Incluso los participantes del Tribunal de Tratamiento de Veteranos que no califican para la atención médica del VA se benefician de niveles únicos de apoyo público y programas gubernamentales para veteranos en los EE. UU.
Todo esto brinda a los tribunales de tratamiento de veteranos los recursos para ayudar a sus participantes más que otros tribunales de tratamiento o tribunales penales regulares.
Existe un fuerte vínculo entre los veteranos sin hogar y el encarcelamiento. Spencer Platt/Getty Images Programa de noticias bajo amenaza
Al reconocer el vínculo entre los veteranos sin hogar y el encarcelamiento, el gobierno federal ha invertido millones de dólares en el VA para ayudar a los veteranos en el sistema de justicia penal. El Congreso autoriza decenas de millones de dólares anualmente para apoyar a los médicos de VA que trabajan en los tribunales de tratamiento de veteranos. En enero de 2026, el Congreso incluso creó un nuevo centro dedicado a esta causa.
Sin embargo, a pesar de este apoyo, las reducciones en la atención médica brindada por los proveedores de VA, así como la atención médica financiada con fondos públicos como Medicaid y Medicare, presentan numerosos desafíos para los tribunales de tratamiento de veteranos. Decenas de miles de empleados del VA han abandonado la agencia desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo. Esto ha provocado una escasez de personal que socava la atención a todos los veteranos.
La estabilidad del personal es particularmente importante para la sostenibilidad y el éxito de estos programas. Mi investigación muestra que los recortes de financiación provocan una alta rotación y una baja moral. Cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos envió un aviso para cancelar $2 mil millones en fondos en enero de 2026, los tribunales de tratamiento se apresuraron a descubrir cómo cubrir sus programas. Aunque este dinero fue devuelto, la cancelación demostró al personal del tribunal de tratamiento que su trabajo podía ser terminado sin previo aviso.
Con el sistema de justicia penal del país ya sobrecargado, permitir que los tribunales de tratamiento de veteranos hagan su trabajo vital hace más que ayudar a los veteranos. En mi opinión, este programa también modela cómo los servicios sociales integrales pueden ayudar a las personas que luchan contra trastornos por uso de sustancias, problemas de salud mental, inseguridad habitacional y otros desafíos.
A medida que las personas se recuperen de guerras pasadas y regresen de conflictos en curso, necesitarán una inversión continua del país para reintegrarse y prosperar.
Una versión anterior de este artículo se refería incorrectamente a los recortes de financiación del VA. Se ha actualizado para especificar que los recortes se aplican al empleo y a la prestación de servicios de salud.
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