En la primavera de 2026 creció mucho el entusiasmo por el espacio. La misión Artemis II llevó a una tripulación de cuatro personas a un recorrido por la Luna, y los funcionarios de la NASA anunciaron su objetivo de construir un puesto avanzado permanente en la Luna para 2030.
Con ese anuncio, la NASA estableció un conjunto definitivo de objetivos para llevar humanos a la superficie de la luna. De esa manera, los humanos pueden aprender a vivir y trabajar productivamente fuera de la Tierra antes de ir mucho más lejos, a Marte. Sí, volveremos a ir a la luna, pero esta vez nos quedaremos.
La NASA ha dividido su hoja de ruta hacia una base lunar en tres fases. NASA
Como geólogo, pasé 40 años estudiando la Luna y la exploración espacial humana. Cuando la tripulación Artemis II pasó detrás de la Luna y perdió contacto con la Tierra, me trajo recuerdos del Apolo 8 haciendo el primero en 1968. Esa experiencia marcó el primero de muchos “momentos Apolo” durante los siguientes cuatro años. Esta generación ha tenido su primer “momento Artemis” y, al igual que en 1968, esos momentos son inspiradores.
El entusiasmo podría seguir creciendo si la NASA logra mantener su misión aspiracional de 79 lanzamientos y 73 aterrizajes lunares de aquí a 2036. Estas misiones son en su mayoría aterrizajes robóticos y sin tripulación hasta después de 2027, cuando la agencia planea dos aterrizajes humanos al año.
Pero el diablo está en los detalles. Construir una base lunar no es tarea fácil y este ambicioso conjunto de misiones conllevará muchos desafíos técnicos.
¿Dónde poner la base lunar?
La NASA ha realizado principalmente misiones individuales para lograr sus objetivos, ya sean humanas o robóticas. Pero ir a la Luna para establecer una base permanente en la superficie requerirá regresar al mismo lugar, por lo que las misiones posteriores pueden aprovechar los resultados de las anteriores. Este cambio requiere un cambio filosófico importante y rápido, casi inmediato, en la NASA de una “mentalidad de misión” a una “cultura de campaña”.
Los funcionarios de la agencia tendrán que descubrir dónde colocar una base en la luna. Esta pregunta es difícil de responder. Sin embargo, hay algunos criterios principales a tener en cuenta.
En primer lugar, la base necesitará un terreno relativamente nivelado para un lanzamiento y aterrizaje seguros. A la NASA también le gustaría considerar si hay espacio para una expansión alrededor del sitio. Este espacio sería importante para atraer inversiones del sector privado que podrían dar servicio a la base lunar y aprovechar la ubicación.
Una base lunar necesitará acceso a energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ya sea solar, pilas de combustible o fisión nuclear. También necesitaría acceso a recursos locales, como hielo de agua y combustible para cohetes que sustentan la vida, que pueden sustentar a las personas y ser un motor económico. Estos criterios ayudarían a garantizar la durabilidad y sostenibilidad humana al impulsar el crecimiento económico a través de la inversión del sector privado.
Algunos cráteres oscuros de la Luna, que se muestran aquí en azul, nunca se iluminan. Los científicos creen que algunas de estas áreas permanentemente sombreadas podrían contener hielo. La base lunar del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA como centro de actividad económica
La luna también tiene otros recursos además del hielo de agua que una tripulación basada en la superficie lunar podría exportar a la Tierra, si hay reservas económicamente significativas cerca de la base.
Por ejemplo, el helio-3 es abundante en la Luna pero escaso en la Tierra. Este recurso podría enfriar computadoras cuánticas y potencialmente actuar como combustible para la energía de fusión nuclear.
Una base lunar, uno de los conceptos que se muestran aquí, podría respaldar operaciones mineras en la superficie lunar en busca de materiales como el helio-3, que sería valioso en la Tierra. Agencia Espacial Europea/Foster + Partners, CC BI-NC
Los científicos planetarios también detectaron sitios que podrían contener metales de tierras raras mientras examinaban datos tomados desde la órbita lunar.
Los metales de tierras raras son minerales críticos para nuestra economía porque son la base de la electrónica de consumo, la energía limpia, la defensa y la manufactura avanzada. Si bien los científicos aún no saben si son abundantes o están lo suficientemente disponibles para exportar, los metales de tierras raras representan otra vía potencial para la actividad económica en la Luna.
Pero queda mucho por hacer antes de que las exportaciones lunares a la Tierra se conviertan en realidad. Los investigadores deberán determinar cuánto material está presente en cada depósito, junto con la composición del depósito y cuánto se puede extraer. Los investigadores también deberán idear métodos de procesamiento e infraestructuras adecuados al entorno lunar. Podrían desplegar vehículos exploradores en la superficie para recopilar datos.
Nuevos retos, nuevas tecnologías
Las soluciones a los desafíos técnicos de mantener viva a la gente en la Luna requerirán nuevas tecnologías.
Es probable que estas innovaciones tengan beneficios aquí en la Tierra, como sustentar la vida en un circuito cerrado (por ejemplo, reciclar productos de desecho, como dióxido de carbono, calor, agua, desechos humanos y otros desechos manufacturados) y minería sin agua. Esto último sería necesario en la Luna. De vuelta en la Tierra, podría eliminar la necesidad de residuos tóxicos que pueden representar un peligro ambiental mucho después del cierre de la mina.
Su teléfono inteligente es el resultado de los desarrollos tecnológicos del programa Apollo que hicieron posibles dispositivos electrónicos mucho más pequeños. Artemisa podría abrir un nuevo sector de la economía mundial que ocupará la superficie de la Luna y el espacio entre la Tierra y la Luna.
Si bien la NASA enfrenta un largo camino para establecer una base permanente en la Luna, facilitaría la ciencia de la investigación que podría responder estas y muchas otras preguntas.
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