¿Mi cerebro está programado para no ver nunca un fantasma? Un psicólogo sobre tres factores que hacen que una experiencia paranormal sea más probable

Aproximadamente 1 de cada 5 estadounidenses dice haber visto un fantasma. No soy uno de ellos y probablemente nunca lo seré. Culpo a mi cerebro.

Déjame explicarte. Nadie puede decir con seguridad que los fantasmas existen, pero mucha gente cree que sí. Aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses creen en alguna forma de actividad paranormal: no sólo fantasmas, sino también capacidades psíquicas, sueños cognitivos, médiums y cualquier otra cosa que las explicaciones convencionales no puedan explicar.

Como profesor de psicología, suelo pensar en la subjetividad que utiliza la gente al interpretar experiencias. Por lo tanto, me pregunto si existen explicaciones bastante ordinarias para experiencias aparentemente extraordinarias. Quizás una tormenta perfecta de factores cotidianos pueda unirse para crear la sensación de una experiencia paranormal.

En mi nuevo libro, La ciencia de lo sobrenatural, exploro la idea de que el cerebro humano puede estar creando la experiencia de lo sobrenatural al malinterpretar el mundo exterior. Aquí hay tres factores que pueden engañar a tu cerebro para que cree un fantasma falso:

Factor inquietante n.° 1: estímulos ambientales

Cualquiera que haya visto alguna vez un programa de caza de fantasmas ha visto a un investigador paranormal murmurar algo como “EMF se está volviendo loco” cuando se supone que hay actividad paranormal. Los campos electromagnéticos, o EMF, son campos invisibles de energía creados por partículas cargadas eléctricamente.

Un detector EMF portátil puede indicarle dónde los campos electromagnéticos son fuertes o débiles, pero no qué los causa. pkripper503/iStock vía Getty Images Plus

Actualmente no hay evidencia directa de que los humanos puedan sentir conscientemente los campos electromagnéticos de la misma manera que podemos tocar, ver u oír cosas en nuestro entorno. Pero con un dispositivo portátil comprado en tu ferretería local, puedes medirlos en cualquier lugar. Un detector EMF detecta actividad eléctrica o magnética, ya sea provocada por el hombre o extraterrestre. Pero, ¿están las fluctuaciones de los campos electromagnéticos relacionadas con actividad paranormal?

El método científico podría ayudar a responder esta pregunta. En un estudio, realizado en las bóvedas de South Street debajo de Edimburgo, Escocia, los campos electromagnéticos fluctuaron más en áreas con una historia de sucesos fantasmales. Otro estudio encontró una mayor variabilidad de los campos electromagnéticos en las áreas “embrujadas” del Palacio de Hampton Court en Inglaterra.

Las personas pueden detectar inconscientemente cambios en los estímulos ambientales, como los campos electromagnéticos. La pregunta es: ¿fue el fantasma la causa de los CEM, o fueron los CEM los que causaron el fantasma?

Hasta la fecha, sólo un grupo de investigación ha intentado manipular experimentalmente factores ambientales, incluidos los campos electromagnéticos complejos, y medir las percepciones posteriores de lo paranormal.

Los participantes informaron muchas peculiaridades, desde sentirse mareados hasta sentirse separados de sus cuerpos e incluso sentir una presencia, pero estas experiencias no se correspondían con la forma en que los investigadores variaban las condiciones ambientales, como la intensidad de los campos electromagnéticos. Curiosamente, las personas que describieron experiencias anómalas eran las mismas que creían más firmemente en lo paranormal.

¿Los factores ambientales como los campos electromagnéticos conducen a la percepción de lo paranormal? Por un lado, existe una correlación entre los lugares supuestamente embrujados y la variabilidad de los campos electromagnéticos. Y hay algunos indicios de que los humanos pueden detectar el magnetismo. Por otro lado, la manipulación experimental de los campos electromagnéticos no se relacionó con percepciones extrañas en un laboratorio.

Creo que deberíamos considerar otros factores que nos persiguen.

Factor inquietante n.° 2: Confusiones neurológicas

Al aplicar una pequeña corriente eléctrica al costado de la cabeza, generalmente para evaluar a un paciente para un procedimiento clínico, los investigadores notaron algunos efectos extraños. Un estudio de caso describe a un paciente que experimentó una “figura de sombra ilusoria” que imitaba e incluso interfería con sus movimientos. Otras personas han informado de experiencias extracorporales.

La unión temporoparietal está a cada lado del cerebro; esta región te ayuda a sentir que estás en tu cuerpo. John A. Beal/Wikimedia Commons, CC BI

La evidencia experimental sugiere que esta área del cerebro, la unión temporoparietal, puede ser clave para la sensación de encarnación: que habitas en tu cuerpo. La alteración de esta área del cerebro parece inducir una sensación de incorpórea.

Los neurocientíficos no están del todo seguros de cómo se construye el sentido de encarnación en el cerebro. Es probable que el cerebro integre los sentidos corporales, como el equilibrio y la postura, con otros procesos internos, como el sentido de uno mismo y de agencia. Cuando esta integración cambia, la persona experimentará sensaciones muy extrañas.

A veces, la mala interpretación de las sensaciones corporales puede ocurrir durante el sueño, cuando el cerebro se desconecta del mundo exterior. Durante el sueño con movimientos oculares rápidos, o REM, cuando ocurren los sueños más vívidos, el cerebro envía mensajes que inhiben el movimiento del músculo esquelético. Esta inhibición provoca una parálisis completa durante el sueño REM. Es protección neurológica; sin él, probablemente lograrías tus sueños.

La información sensorial mixta durante la parálisis del sueño puede llevar a la percepción de una experiencia extracorporal. Ralph Nau/The Image Bank vía Getty Images

Algunas personas se despiertan durante el sueño REM y descubren que no pueden moverse. Al mismo tiempo, pueden experimentar ricas alucinaciones, restos de su sueño. Esta experiencia pasa rápidamente. Pero en ese momento de parálisis del sueño, las señales neuronales que controlan el movimiento del músculo esquelético se inhiben, lo que resulta en un desajuste en la retroalimentación del cuerpo al cerebro. La mayoría de las personas reaccionan con miedo a la información sensorial perdida, lo que las hace más propensas a experimentar las imágenes y los sonidos de sus sueños como realidad.

Factor inquietante n.° 3: rasgos de personalidad

Experimentar un encuentro paranormal requiere que una persona etiquete su experiencia como tal. Por ejemplo, si un creyente estuvo expuesto a campos electromagnéticos fluctuantes, rápidamente podría clasificar la extraña sensación como paranormal. Un escéptico podría notar que se sintió extraño o asustado, pero probablemente no señale una explicación paranormal.

Un creciente conjunto de investigaciones sugiere que las personas con ciertos rasgos de personalidad tienen más probabilidades de creer en lo paranormal.

Por ejemplo, algunas personas son hiperconscientes de percepciones e ideas inconscientes, que luego impregnan su conciencia. A menudo, estos rasgos se asocian con pensamientos mágicos, pensamientos distorsionados o inusuales, comportamiento desorganizado y, a veces, problemas para formar relaciones cercanas.

Los psicólogos llaman esquizotipia a este conjunto de rasgos. Están asociados con la esquizofrenia, aunque niveles altos de esquizotipia no significan que se le diagnosticará esquizofrenia. Las personas con altos niveles de esquizotipia tienen más probabilidades de creer en lo paranormal. También es más probable que experimenten percepciones sensoriales espontáneas y sin cuerpo y tengan problemas para distinguirse de los demás.

Todas estas características se relacionan con la función de la unión temporoparietal, el área del cerebro que le ayuda a saber en qué parte de su cuerpo se encuentra.

Una tormenta perfecta de factores puede hacer que un fantasma parezca la única explicación. urbazon/E+ vía Getty Images Cuando se añaden factores embrujados al espíritu

Si bien no puedo decir con seguridad si existen los fantasmas, puedo sugerir una explicación plausible de por qué algunas personas son más propensas a vivir experiencias aparentemente paranormales que otras.

Imagine a un creyente en lo paranormal que experimenta un cambio natural en los campos electromagnéticos o un episodio de parálisis del sueño. Estas experiencias provocan sensaciones inusuales que esta persona no puede explicar. Al buscar significado en la ambigüedad, esta persona distorsiona su distinción entre sensaciones generadas internamente y externamente. Responden a la única explicación que tiene sentido para ellos: que este extraño sentimiento que experimentaron era un fantasma.

Supongo que la creencia en lo paranormal es el pegamento que mantiene unidos los factores embrujados para crear la (errónea) percepción de un fantasma.

Un experimento pidió a los participantes que caminaran por un teatro abandonado en Decatur, Illinois. A algunos les dijeron que el teatro estaba embrujado y a otros no. Varios participantes notaron sensaciones extrañas que atribuyeron a actividad paranormal, pero sólo aquellos que creían que el teatro estaba embrujado informaron estas sensaciones.

La creencia por sí sola puede no crear un fantasma, pero la creencia combinada con al menos un factor inquietante (estímulos ambientales, hipo neurológicos o estados psicológicos) puede ser suficiente para hacer que un fantasma sea real.

Esto se convierte en el enigma del huevo o la gallina – o en este caso, el espíritu o los campos electromagnéticos. Alguien que tenga más probabilidades de ser sensible a los factores ambientales o que experimente parálisis del sueño puede crear una creencia a partir de su experiencia. Cuando no se pueden explicar estas experiencias con ninguna explicación “natural”, una explicación sobrenatural puede ser la única que tenga sentido.

Nunca he notado los CEM. Nunca he experimentado parálisis del sueño. Estoy bastante seguro de que no tengo rasgos de personalidad como la esquizotipia. No creo en lo paranormal. Y no creo que nunca vea un fantasma.