Las mujeres negras, compositoras y productoras de Motovno fueron las arquitectas invisibles detrás de la gran música pop.

En la década de 1960, en un país dividido por conflictos raciales, la música de Motown Records de Barry Gordy Jr. ayudó a unir a la gente.

Motown era conocida por artistas estrella como Mary Wells, The Miracles, The Supremes, The Temptations, Martha Reeves and the Vandellas, Marvin Gaye y Stevie Wonder. Pero detrás de escena, un grupo talentoso de mujeres menos conocidas estaba creando éxitos en Hitsville, EE. UU.

Soy un estudioso de la cultura popular y autor de la biografía No Wonder: The Life and Times of Legendary Motown Songwriter Sylvia Moy. La investigación para mi libro me inspiró a encontrar otras mujeres que contribuyeron a la era de dominio de los sellos discográficos en Detroit y ayudaron a cambiar la industria musical, a pesar de que sus esfuerzos no fueron reconocidos en gran medida.

Escuché Motown mientras crecía, pero no fue hasta 2021, mientras estaba sentado en casa durante la pandemia, que descubrí la historia de Moye como compositor de Stevie Wonder y cómo ayudó a revivir los inicios de su carrera.

Desde que Moy murió en 2017, no pude hablar con ella para el libro. En cambio, investigué su vida leyendo las innumerables entrevistas que dio, junto con conversaciones con sus antiguos compañeros de banda de Motown, su familia y etnomusicólogos, que son académicos que estudian la música a través de la lente de la cultura.

El arquitecto del sonido temprano.

Cuando Gordy organizó su empresa, Jenny Bradford fue una de los primeros cinco miembros fundadores que llegaron en 1958. Fue la primera secretaria del sello y su primera compositora después de coescribir la canción “Money (That’s What I Want)” con Gordy. La canción fue lanzada en Tamla Records en 1959 por Barrett Strong. Cuando Motown se incorporó al año siguiente, la canción se convirtió en el primer álbum de éxito en la lista de R&B y en el Billboard Hot 100.

Jenny Bradford habla en un homenaje a Mary Wilson, miembro de The Supremes, en Los Ángeles en 2022. Bradford fue miembro fundador de Motown. Alison Buck/Getty Images para La Academia de la Grabación

Más tarde, Bradford coescribió “Love Contract” de Wonder y “Too Busy Thinking About Me Baby”, grabadas primero por The Temptations y luego por Marvin Gaye. Bradford, quien más tarde se convirtió en director de relaciones con escritores de Motown, se asoció con el pianista Richard “Popcorn” Willie a principios de la década de 1960 para formar Janard, una pequeña productora.

La colección de poesía de Bradford es lo que llamó la atención de Gorda, quien la animó a ser compositora. Sus ingeniosas letras contaban historias sobre situaciones con las que casi todo el mundo podía identificarse (es decir, el dinero y el amor) mezcladas con ritmos rápidos y fuertes.

Sentando las bases como productor

Otra figura clave que allanó el camino para el sonido Motown fue Raynoma Gordy Singleton, quien estuvo casada con Barry Gordy Jr. de 1960 a 1964. Ella organizó Motown durante sus inicios completando los trámites necesarios para constituir el negocio. Conocida como “Miss Rae” para algunos y “Madre Motown” para otros, localizó la icónica casa en 2648 West Grand Boulevard, que se convirtió en la sede de Motown y, décadas después, en el Museo Motown.

En su papel de primera vicepresidenta ejecutiva del sello, creó una biblioteca de cintas. Virtuosa del piano y cantante, la graduada de Cass Technical High School escribió que podía tocar todos los instrumentos de cuerda y viento. Como resultado, se convirtió en la primera arreglista y productora de la compañía al formar su primer grupo vocal de acompañamiento, Raber Voices, en 1958.

“La junta de producción era donde se controlaba la acción y donde se ganaba el dinero”, escribió en sus memorias, “The Untold Story: Barry, Me and Motown”, cuyo objetivo era recuperar su lugar en el escalón de Motown.

En la década de 1960, las mujeres no eran consideradas productoras debido a los prejuicios y normas más amplios de la industria musical dominada por los hombres. A pesar de esto, a Miss Ray se le atribuyó la producción de “Don’t Feel Sorry for Me” de Jimmy Ruffin en 1961.

Obtener un crédito de productor era una señal de legitimidad. La mayoría de los productores recibieron crédito por composición y especificaron quién recibió crédito en las notas por su contribución a la grabación.

Si bien las mujeres trabajaban principalmente en funciones administrativas en Motown, todavía no había compositoras y productoras internas a tiempo completo. Como el resto de la industria musical de la época, la estructura interna de Motown era patriarcal con estas posiciones.

La primera compositora y productora certificada.

Aún así, esta dinámica de género desequilibrada en Motown no detuvo a Sylvia Moy.

Según las entrevistas que realicé para su biografía, no había productoras detrás de canciones populares e importantes en Motown hasta que llegó Moi.

Motown estaba en su apogeo en 1964. La demanda de nuevas canciones era intensa. Cuando los ejecutivos del sello discográfico se dieron cuenta de cuán hábilmente estaban compuestas las dos canciones de la audición que interpretó Moi, decidieron que su futuro estaba en escribir canciones en lugar de cantar.

Descubierta por William “Mickey” Stevenson y Marvin Gaye, Moi fue contratada como la primera compositora, compitiendo con pares tan eminentes como Smokey Robinson, Norman Whitfield y el trío de cantautores Holland-Dozier-Holland, quienes escribieron 10 sencillos que encabezaron las listas de éxitos para las Supremes. Mine hizo historia en 1965 después de coescribir y coproducir “Uptight (Everything’s Alright)” de Stevie Wonder.

Aunque recibió créditos como compositora y ayudó a revivir la carrera de la Wonder adolescente, Moe no fue acreditada como productora, a diferencia de sus dos homólogos masculinos, Stevenson y Henry “Hank” Cosby.

La falta de reconocimiento obstaculizó las oportunidades profesionales de Moy. Si un compositor o productor no era reconocido, su valor no podía validarse ni establecerse, lo que le dificultaba encontrar trabajo con otros sellos.

Según mi investigación, Moi reveló que nunca recibió crédito de productora por ninguno de sus trabajos mientras estuvo en Motown. Por eso su legado estuvo enterrado durante tanto tiempo.

Otras canciones que escribió para Wonder fueron “I Was Made to Love Her”, “Mi Cherie Amour” y “With A Child’s Heart”, coescrita con Vicki Basemore. Mine también escribió “It Takes Two” de Marvin Gaye y Kim Weston y “This Old Heart of Mine (And Weak for You)” de los Isley Brothers. Aunque el compositor Eddie Holland me dijo que la acreditaba como coautora de “This Old Heart of Mine”, mi nombre no aparece en el disco, sólo Holland-Dozier-Holland.

Las entrevistas con miembros de mi familia y la investigación etnomusicológica sugieren que ella incluso fue coautora no acreditada de “Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours)” de Wonder, su primera canción como productora solista, y de “Ain’t Too Proud to Beg” de The Temptations.

Sin embargo, Holland negó esta afirmación en una entrevista conmigo, aunque también admitió que el fallecido coguionista y productor de la canción, Norman Whitfield, le presentó la letra y no estaba seguro de dónde venían.

Crédito completo junto con control creativo.

En 1968, Valerie Simpson se convirtió en la primera compositora de Motovun en ser acreditada también como productora. Esto probablemente sucedió porque su compañero de composición era su marido, Nicholas Ashford.

Otros compositores famosos como Carole King, Ellie Greenwich y Cynthia Weil también tuvieron maridos destacados en la industria musical. Silvia Moy no lo hizo, por lo que lo que hizo no tuvo precedentes.

Valerie Simpson posa junto a su marido Nicholas Ashford. Juntos formaron el famoso dúo de cantantes y compositores Ashford y Simpson. Fue la primera compositora y productora de Motovun que recibió todo el crédito por su contribución creativa. Aaron Rapoport/Corbis/Getty Images

Simpson le dijo a Billboard en 2023 que era difícil conseguir crédito porque había muy pocas productoras en ese entonces. Finalmente sucedió con “Ain’t Nothing Like The Real Thing” de Tammy Terrell y Marvin Gaye, con Simpson acreditado por coescribir, coproducir e interpretar coros junto a Ashford.

Este fue su tercer éxito con Terrell y Gaye, quienes también grabaron “Ain’t No Mountain High Enough” y “Your Precious Love” en 1967. Al año siguiente, tuvieron otro éxito con “You’re All I Need To Get Be”, que Ashford y Simpson también coescribieron, coprodujeron e hicieron coros.

“Ain’t Nothing Like the Real Thing” fue interpretada por Marvin Gaye y Tammy Terrell. Valerie Simpson coescribió y coprodujo la canción con su esposo Nicholas Ashford.

Simpson se convirtió en la primera mujer negra en ser incluida en el Salón de la Fama de los Compositores en 2002. Moi se convirtió en la segunda en 2006.

Aunque los compositores y productores siguen luchando por su inclusión en los estudios de grabación, las persistentes mujeres de Motovno han abierto la puerta. Es precisamente gracias a ellas que las futuras generaciones de mujeres creativas saben lo que es posible.