He estado estudiando las fiestas de disfraces racistas durante una década y las universidades no logran educar a los estudiantes sobre por qué se equivocan.

En 2014, un grupo de estudiantes del Bowdoin College pensó que sería divertido disfrazarse de peregrinos y nativos americanos para una fiesta temática de Acción de Gracias. Este no es el primero ni el último evento de este tipo, ni es exclusivo de una sola facultad.

Los presentes me dijeron más tarde que en ese momento no entendían por qué otros podrían encontrar el tema ofensivo. Después de todo, muchos se vestían como nativos americanos cuando eran niños. Un estudiante me dijo que eligió un disfraz de nativo americano para la fiesta “porque era mucho más barato y no tenía que usar camisa”.

La universidad disciplinó en privado a los estudiantes que se disfrazaron de nativos americanos, pero decidió no disciplinar a todos los asistentes a la fiesta.

Mi investigación muestra que esta selectividad envió un mensaje a otros estudiantes: Bowdoin veía el racismo como un problema que afectaba a estudiantes individuales y no como una cuestión más amplia.

Soy sociólogo en Bowdoin y estudié esta y otras dos fiestas universitarias de disfraces con carga racial en 2015 y 2016. Escribí un libro sobre el tema en 2024. En cada caso, los estudiantes, en su mayoría blancos, se disfrazaron usando estereotipos raciales dañinos.

A medida que los movimientos nacionales por la justicia racial ganaron impulso hace una década, los estudiantes en los campus también se volvieron más conscientes y abiertos sobre el daño racial. También en Bowdoin los estudiantes empezaron a hablar después de estas fiestas.

Pero un informe de abril de 2026 del Comité de Confianza en la Educación Superior de Yale citó la controversia sobre los disfraces de Halloween de 2015 y señaló: “En Yale, como en otros lugares, este tipo de eventos han llegado a identificarse con una ‘cultura de la cancelación’: la idea de que una palabra incorrecta o un abandono de la ortodoxia del campus puede dar lugar a fuertes multas y sanciones sociales”.

En Yale y en otros lugares, viejas preguntas sobre las fiestas de disfraces están alimentando nuevas preguntas sobre la confianza en la educación superior.

Las universidades generalmente intentan crear comunidades universitarias respetuosas donde los estudiantes se sientan vistos y seguros. Pero también intentan fomentar un debate abierto y razonado.

Las controversias con carga racial, como las fiestas de disfraces, tienden a poner en conflicto esos dos objetivos, dejando a los administradores universitarios decidir a qué intereses priorizar. Y estar en primera línea de los debates sobre la libertad de expresión y el racismo pone a la educación superior en el centro de atención.

Un problema recurrente

Si bien los eventos con carga racial ocurren en los campus de muchas maneras, las fiestas de disfraces pueden estar entre las más visibles. En parte, por eso decidí estudiar lo que pasó en Bowdoin. Pero Bowdoin no está solo.

Muchas controversias sobre vestuario vinieron antes y otras siguieron, incluidas la Universidad Brigham Young, la Universidad de Central Arkansas y Franklin & Marshall College, por nombrar algunas.

Las consecuencias de las fiestas Bowdoin

En octubre de 2015, un año después de la fiesta de Acción de Gracias y al mismo tiempo que la controversia de Halloween en Yale, se llevó a cabo otra fiesta estudiantil con carga racial en el campus de Bowdoin.

Éste presentaba el traje estereotipado de gángster: pantalones holgados, camisetas, cadenas de oro y un estudiante universitario blanco con gorros.

Durante 2017 y 2018, como parte de la investigación para mi libro sobre este tema, hablé con estudiantes que asistieron a esta y otras fiestas.

Los estudiantes que asistieron a la fiesta temática de Acción de Gracias de 2014 participaron en una sesión educativa con miembros de un grupo de estudiantes nativos americanos para aprender más sobre por qué sus disfraces eran dañinos.

Algunos estudiantes me dijeron que “aprendieron mucho” de la experiencia y se dieron cuenta de que ofender a un determinado grupo de personas “no es algo que deba simplemente dejar de lado”.

Pero los estudiantes con los que hablé que no participaron en estas sesiones educativas permanecieron confundidos, resentidos o inconscientes del daño causado.

Después de una fiesta con temática de gánsteres en 2015, la universidad pidió a los asistentes a la fiesta (todos miembros del equipo de navegación de la escuela) que se sentaran y hablaran con un grupo de estudiantes negros en una conversación facilitada.

Los estudiantes que asistieron a la fiesta se disculparon públicamente y trabajaron para cambiar la cultura de su equipo a través de medidas como hablar con los nuevos miembros sobre la fiesta dañina para que no repitieran los mismos errores.

Sin embargo, algunos otros estudiantes han publicado en aplicaciones anónimas en línea, como Yik Yak, que sienten que todas estas medidas les están quitando la diversión y el derecho a decir y hacer lo que quieran.

Mi investigación muestra que la carga de educar a los estudiantes delincuentes ha recaído casi por completo en los estudiantes de color. Estos estudiantes organizaron reuniones, participaron en conversaciones, escribieron columnas educativas y compartieron historias personales dolorosas, todo mientras realizaban un seguimiento de sus propias tareas.

Una división cada vez más profunda

Cuando se celebró otra fiesta de disfraces con carga racial en Bowdoin en el invierno de 2016, esta vez una fiesta con temática de tequila y sombreros, el ambiente era diferente.

Muchos estudiantes sintieron que los participantes de la fiesta deberían haber aprendido algo de fiestas anteriores.

Los estudiantes mexicanos y mexicano-estadounidenses dijeron que se sentían agotados mientras hablaban extensamente sobre la fiesta.

Pero otros sintieron que este nuevo grupo de visitantes estaba siendo atacado injustamente. Como me dijo un estudiante: “Recuerdo sentir que no podía hablar porque era una mujer blanca en este campus que llevaba un sombrero y ejercía el privilegio de ser blanca.

Muchos de los estudiantes acusados ​​que entrevisté llamaron a sus padres y algunos consultaron a abogados para tratar de evitar medidas disciplinarias universitarias. Los medios conservadores y tradicionales se hicieron eco de la historia.

Un estudiante blanco pidió justicia restaurativa a través de la educación y la reconciliación, mientras que otro estudiante blanco quería promover conversaciones incómodas. Y otro rechazó el “disciplinar de la ignorancia”.

Una serie de fiestas de disfraces racistas en Bowdoin College ofrece información sobre algunos de los problemas de confianza que afectan a la educación superior. iStock/Getty Images Plus

Como me dijo un asistente a la fiesta en 2018: “Todos tenían miedo de pisarse los pies unos a otros, nadie sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal, y todos se sintieron victimizados… Las personas de mi lado que asistieron a la fiesta o usaron sombreros se sintieron victimizadas por la administración. Obviamente, la comunidad latina se sintió victimizada por nosotros”.

¿Qué está bien o mal?

Lo sorprendente de estas fiestas no es que hayan ocurrido (han estado sucediendo durante generaciones, y no sólo en Bowdoin), sino lo que ha sucedido en la década desde que llamaron la atención del público.

Mi investigación sugiere que Bowdoin, y las universidades de élite similares, pueden tratar el racismo como una enfermedad transmitida por unos pocos individuos malos en lugar de una condición incorporada en las propias instituciones.

Creo que esto es importante porque la educación superior no puede generar confianza entre todos los estudiantes sin reconocer verdades duras que tal vez ni siquiera sean obvias para los líderes.

Las facultades de élite, según las investigaciones, siguen siendo de élite porque sirven a sus intereses. Suelen aceptar hijos de exalumnos y donantes a tasas más altas. A menudo recompensan los tipos de actividades extracurriculares, como costosos deportes de club, que en su mayoría las familias ricas pueden permitirse. Venden “diversidad” pero mantienen estructuras sociales que permiten a los estudiantes blancos sentirse cómodos y tener el control.

Cuando ocurren incidentes racistas, las universidades a veces responden con programas educativos que piden a los estudiantes de color que corrijan la ignorancia de los blancos de forma gratuita. Mientras tanto, los estudiantes ricos pueden optar por no participar por completo, utilizando su capital social y económico para protegerse de las consecuencias.

No es un sistema diseñado para abordar el racismo. Es un sistema diseñado para gestionar las relaciones públicas manteniendo el status quo.