Los rumores sobre un “súper El Niño” que se desarrollará en 2026 están ganando impulso, y crece la preocupación de que este patrón climático pueda traer precipitaciones extremas, calor, sequías e inundaciones devastadoras en todo el mundo.
Las señales parecen estar en su lugar: el Pacífico tropical se está calentando a lo largo del ecuador y los modelos informáticos apuntan a condiciones extremas para finales de año.
Sin embargo, predecir El Niño no es lo mismo que predecir el tiempo de la próxima semana. Los pronósticos de El Niño suelen ser poco fiables antes de finales de la primavera, no porque los científicos no entiendan el sistema, sino porque nosotros entendemos sus límites.
Los datos de temperatura de la superficie del mar del 12 de mayo de 2026 muestran un calentamiento a lo largo del ecuador al oeste de América del Sur, a menudo una señal de que se están desarrollando condiciones de El Niño. Vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA
Como científico de la atmósfera oceánica que estudia El Niño, dedico mucho tiempo a pensar en lo que los científicos pueden predecir de manera confiable y en lo que sigue siendo incierto. Esto es lo que sabemos sobre el evento actual, lo que aún no sabemos y por qué muchas regiones deberían comenzar a prepararse ahora, incluso si un El Niño fuerte o “súper” nunca se materializa por completo.
Por qué es difícil predecir El Niño en primavera
El punto de partida para cualquier pronóstico de El Niño es el calor almacenado debajo de la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental. Los modelos informáticos utilizan datos sobre esas condiciones para simular cómo evolucionarán las temperaturas del océano en los próximos meses y cómo afectarán los patrones climáticos en todo el mundo.
Actualmente, existe una enorme reserva de agua caliente debajo de la superficie. En principio, este calor del océano debería ser una señal fiable del desarrollo de El Niño. En la práctica, lo que suceda a continuación depende en gran medida de lo que esté haciendo la atmósfera.
El reservorio cálido se formó por una ráfaga de vientos a principios de 2026. Normalmente, los vientos alisios del Pacífico soplan de este a oeste a lo largo del ecuador, empujando agua cálida hacia Asia y dejando agua más fría cerca de América del Sur. Pero en abril, un par de ciclones que se extendieron a ambos lados del ecuador provocaron un cambio en la dirección del viento. Esta inversión de corta duración desencadenó una onda Kelvin descendente, un pulso de energía debajo de la superficie del océano que se mueve hacia el este a lo largo del ecuador.
Ese pulso subterráneo ha llegado ahora al Pacífico oriental, contribuyendo a calentar intensamente América del Sur. En la superficie del océano, esto puede parecer las primeras etapas de un fuerte El Niño.
Pero hay un problema.
Para que El Niño se desarrolle plenamente, el océano y la atmósfera deben estar atrapados en un circuito de retroalimentación: las aguas superficiales más cálidas debilitan los vientos alisios, provocando más ondas Kelvin que empujan el agua cálida hacia el este e intensifican el calentamiento. Pero ese bucle no se activa automáticamente. Se necesitan ráfagas repetidas de vientos del este para mantener el proceso.
Hasta que se establezca esa retroalimentación, el sistema océano-atmósfera se encuentra en una fase impredecible. Podría convertirse en un súper El Niño. Quizás no.
La primavera es exactamente la época en la que las previsiones son más inciertas. Las primeras señales impresionantes pueden desvanecerse si los vientos no cooperan.
El Niño se forma cuando las temperaturas de la superficie del Océano Pacífico tropical son aproximadamente 0,5 grados Celsius (0,9 Fahrenheit) más cálidas de lo normal durante tres meses. Un El Niño fuerte tiene temperaturas superiores a 1,5 C (2,5 F). El gráfico muestra el Índice Relativo Océano Niño (RONI), un promedio de tres meses que representa la tendencia de calentamiento de fondo. Algunos pronósticos todavía se basan en el índice Ocean Ninja, basado en temperaturas absolutas, que puede sobrestimar la fuerza de El Niño en un clima cada vez más cálido. NOAA
Hay otra complicación: cuando los modelos detectan un fuerte calentamiento del subsuelo, pueden simular un circuito de retroalimentación más fuerte del que realmente se desarrolla.
El resultado es que los modelos pueden parecer demasiado confiados –incluso alarmantes– a pesar de que el sistema no está bloqueado. A mediados de mayo de 2026, los patrones de viento necesarios para impulsar el calentamiento no habían surgido claramente.
Hemos visto este escenario antes. Tanto en 2014 como en 2017, los modelos de pronóstico indicaron fuertes condiciones de El Niño a mediados de año. En ambos casos, los patrones de viento esperados nunca se materializaron completamente y El Niño permaneció débil o volvió a neutral. Las primeras señales fueron reales, pero el seguimiento esperado no se produjo.
Entonces, ¿qué predicen las previsiones?
Previsiones actuales para el periodo 2026-2027. A mediados de mayo, 2018 continúa abarcando un amplio rango, desde condiciones débiles esperadas hasta fuertes de El Niño.
El comportamiento de los vientos en las próximas semanas determinará lo que se desarrolle. Si los vientos alisios vuelven a debilitarse en el momento justo, el sistema podría inclinarse hacia un calentamiento autosostenible, de esos que son difíciles de detener.
A mediados de mayo, los pronósticos meteorológicos a largo plazo no mostraban en el horizonte fuertes ráfagas de viento del este que pudieran intensificar El Niño. De hecho, para la segunda quincena de mayo se esperaba todo lo contrario: una ráfaga de viento que soplaría en dirección opuesta. Un mes completo sin actividad importante de vientos del este sería un freno importante al calentamiento de los océanos.
El Pacífico ha cargado los dados para El Niño, y las perspectivas de mayo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica reflejan una mayor probabilidad de que El Niño se desarrolle y potencialmente se fortalezca más adelante en el año. Para cuando la NOAA actualice a mediados de junio, el panorama debería ser mucho más claro.
La intensidad de El Niño es importante para los patrones climáticos en todo el mundo
La diferencia entre un El Niño débil y uno extremo no es sutil. Está cambiando los patrones climáticos en todo el mundo y, con ellos, los riesgos del mundo real.
Si El Niño se intensifica hasta convertirse en un evento fuerte o “súper”, puede causar sequía en el Amazonas, incendios forestales en Indonesia, inundaciones en Perú y fuertes lluvias en partes de California y el sur de América del Sur. Estos efectos podrían materializarse en el invierno en el hemisferio norte, cuando El Niño suele alcanzar su punto máximo.
Cómo El Niño tiende a afectar el tiempo y el clima en todo el mundo. Los efectos de El Niño varían dependiendo de muchos factores, por lo que no todos los años de El Niño serán exactamente así. NOAA
En algunas regiones, lo que está en juego es inmediato.
En la India, las lluvias monzónicas, que sustentan la agricultura y el suministro de agua para cientos de millones de personas, históricamente se han debilitado durante los fuertes fenómenos de El Niño. Incluso cambios modestos en la intensidad de los monzones pueden provocar escasez de alimentos y agua y dañar la economía.
Al mismo tiempo, cuando El Niño es fuerte, la actividad de los huracanes en el Atlántico suele suprimirse (una rara excepción), mientras que el Pacífico oriental suele volverse más activo con tormentas.
Científicos de la NOAA explican cómo El Niño afecta el clima en EE. UU.
El Niño puede incluso aumentar temporalmente las temperaturas globales, a medida que los cambios en la cobertura de nubes y la cantidad de calor liberado por el océano alteran el equilibrio energético del planeta.
Por el contrario, un El Niño débil produce efectos mucho más atenuados. Por eso es importante la predicción de la intensidad.
Uso de pronósticos inciertos en decisiones del mundo real
Dado que los pronósticos de El Niño tienen que ver con la probabilidad, decidir cómo prepararse para las próximas temporadas debe basarse en la gestión de riesgos, no en esperar a tener certeza.
El impacto de El Niño no ocurre en todas partes al mismo tiempo. Algunos efectos aparecen rápidamente. Su influencia sobre la actividad del monzón indio y de los huracanes del Atlántico se produce durante el verano y principios del otoño.
Otras influencias llegan más adelante en el año, cuando El Niño alcanza su punto máximo, trayendo precipitaciones extremas a partes de América del Sur entre noviembre y enero. En el Sudeste Asiático, las olas de calor abrasador suelen aparecer incluso más tarde, en abril del año siguiente.
En regiones como la India, las decisiones sobre cómo responder a los riesgos de El Niño no pueden esperar a que haya más certeza. Las comunidades ahora deben preparar su infraestructura hídrica en caso de que El Niño provoque que la temporada de monzones traiga muy poca lluvia.
Incluso cuando los pronósticos apuntan a riesgos reducidos (como una temporada de huracanes en el Atlántico más tranquila), sería un error dar por sentado la certeza. Los huracanes destructivos continúan asolando años que de otro modo serían pacíficos.
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