La crisis de asequibilidad del agua en Detroit está relacionada con una distribución desigual de los costos de gestión de las aguas pluviales: una rica historia explica por qué

A partir de julio de 2026, los habitantes de Detroit pagarán facturas de agua y alcantarillado más altas.

Esto se debe a que la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos, o GLVA, votó por unanimidad el 25 de febrero de 2026 para aumentar las tarifas del agua en un 5,8 % y las tarifas de alcantarillado en un 4,26 % para sus clientes. GLVA aumentó las tarifas en cantidades similares en 2025.

Los residentes en la última audiencia de GLVA hablaron sobre sus dificultades para mantener las facturas de servicios públicos. Para los clientes de bajos ingresos en todo el sistema GLVA, el aumento de tarifas exacerba una crisis de asequibilidad del agua profundamente arraigada.

En los próximos años, es probable que las facturas de servicios públicos sigan aumentando, impulsadas por los costos de mantenimiento para mejorar la infraestructura que se acerca al final de su ciclo de vida.

Las facturas de servicios públicos son la principal fuente de ingresos de los sistemas públicos de agua y alcantarillado. Aún así, tanto el Departamento de Agua y Alcantarillado de Detroit (DVSD) como la GLVA están atrapados en lo que los expertos en servicios públicos llaman la brecha de asequibilidad. Es decir, la discrepancia entre el costo de mantener la infraestructura básica y lo que los contribuyentes pueden pagar razonablemente.

Las empresas de servicios públicos de todo el país enfrentan una contradicción similar. Para los usuarios de DVSD, la brecha es aún mayor porque soportan una mayor carga de mejorar la calidad del agua que beneficia a la región metropolitana en general.

Soy ecologista política en la Universidad Loyola Marymount y me especializo en políticas de gestión de recursos de los Grandes Lagos.

Si bien la asequibilidad del agua es una preocupación de larga data para las comunidades dentro del sistema GLVA y en todo Michigan, la crisis sigue siendo más aguda en Detroit. Una mirada a la rica historia de la gestión de aguas residuales ayuda a explicar por qué.

¿Quién paga para mantener limpias las vías fluviales?

Desde finales de la década de 1990, las facturas de agua en Detroit han aumentado un 400%.

A $87,54 por mes, la factura promedio de agua de DVSD puede consumir hasta el 25% del ingreso disponible de los hogares que viven por debajo del umbral de pobreza. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos establece un umbral de asequibilidad del 4,5% del ingreso disponible para cubrir las facturas del agua.

Aproximadamente tres cuartas partes de la factura de agua residencial de DVSD se pagan por el tratamiento de aguas residuales y pluviales. Estos ingresos también ayudan a mantener la planta de tratamiento de aguas residuales de Detroit, que abastece a la ciudad y a 76 comunidades suburbanas.

Mi investigación, que combinó investigaciones de archivos y entrevistas con reguladores estatales, personal de la ciudad de Detroit, representantes de DVSD y GLVA, y defensores de base de la asequibilidad del agua, documenta cómo la crisis de asequibilidad del agua en Detroit implica una forma menos visible de injusticia ambiental. Este término a menudo describe la exposición desigual a la contaminación u otros daños ambientales. El caso de Detroit plantea una pregunta diferente: ¿Quién paga para mantener limpias las vías fluviales locales?

Regionalización del sistema de aguas residuales de Detroit

La Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Detroit es la planta de tratamiento de sitio único más grande del país. Si bien las comunidades suburbanas poseen y operan sistemas de alcantarillado locales, están conectadas por una red de alcantarillado regional que abarca 944 millas cuadradas de los condados de Wayne, Oakland y Macomb. Esta red transporta aguas residuales sin tratar a una planta de tratamiento en Detroit.

Sin embargo, el sistema de aguas residuales no fue diseñado inicialmente para atender a la región metropolitana. Se amplió en las décadas de 1950 y 1970 para ayudar a las comunidades suburbanas a lidiar con los nuevos mandatos estatales sobre aguas residuales.

Las facturas de agua generan ingresos para reparaciones de infraestructura muy necesarias a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia e intensidad de las tormentas. Foto: Matthew Hatcher/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images

El período de posguerra es bien conocido por su auge económico, pero también marcó el comienzo de importantes cambios sociales, políticos y ambientales.

En respuesta, Michigan renovó su ley de contaminación del agua en 1949, exigiendo que las ciudades, pueblos y aldeas instalaran tratamiento de aguas residuales. Algunas comunidades suburbanas se han resistido a estos mandatos. Afirmaron que su base impositiva, entonces de sólo unos pocos miles de habitantes, no era suficiente para financiar una infraestructura tan costosa.

Este fenómeno, conocido como fuga, no sólo impulsó la suburbanización, sino que dejó el área de los tres condados fuertemente segregada por raza y clase.

La convergencia de leyes más estrictas sobre la calidad del agua, el crecimiento suburbano y la fuga de blancos también han tenido implicaciones para el sistema de aguas residuales y su gestión.

A finales de la década de 1950, el Departamento de Salud Pública de Michigan comenzó a negar permisos de alcantarillado a los promotores que construían en sitios con un tratamiento inadecuado de las aguas residuales. Negar permisos ayudó a hacer cumplir los mandatos estatales sobre aguas residuales. Se les conoció como “prohibiciones de construcción” debido a la forma en que desaceleraron el crecimiento suburbano.

La forma más rápida de resolver estas “prohibiciones” era dirigir las aguas residuales desde los suburbios a Detroit. En 1974, DVSD proporcionaba tratamiento de aguas residuales a más de 70 comunidades suburbanas en un área de servicio profundamente segregada.

En 2014, los manifestantes se reunieron para protestar por un corte generalizado de agua en la ciudad, que dejó a miles de habitantes de Detroit sin agua debido a facturas impagas. Foto de Joshua Lott/Getty Images Carga desigual para mejorar la infraestructura pública

La regionalización del sistema de aguas residuales abrió al DVSD a la presión política y económica de los suburbios, justo cuando Detroit se estaba convirtiendo en una ciudad de mayoría negra bajo su primer alcalde negro, Coleman Young.

En 1975, DVSD aumentó las tarifas de alcantarillado para los clientes urbanos y suburbanos para financiar mejoras en las regulaciones estatales y federales de calidad del agua.

Los funcionarios de los suburbios han impugnado los aumentos de tarifas en los tribunales, diciendo que DVSD está tratando de “darle la vuelta” a los suburbios. Aunque estas y futuras acusaciones no fueron fundamentadas, afianzaron estereotipos anti-negros de larga data en la política de gestión de infraestructura pública.

Además de las actuales disputas sobre tarifas, los políticos suburbanos introdujeron “leyes de adquisición” en la legislatura estatal. El objetivo era transferir el control de la infraestructura del DVSD al nuevo gobierno regional. Ambas tácticas persistieron durante las décadas de 1980 y 1990, lo que obligó al DVSD a hacer concesiones que trasladaron más costos a los contribuyentes de Detroit.

Un excelente ejemplo es el acuerdo de resolución de tarifas de 1999 que resolvió una década de disputas sobre tarifas suburbanas sobre las tarifas de aguas pluviales del DVSD. Conocido como la “división 83/17”, el acuerdo asignó el 83% del costo de las mejoras de las aguas pluviales a Detroit, mientras que los compradores suburbanos compartieron el 17% restante, dividido en 76 formas.

Las tarifas en disputa se introdujeron para cumplir con las nuevas regulaciones estatales que apuntan a los desbordamientos combinados de alcantarillado. Estos desbordamientos ocurren cuando las tuberías liberan aguas residuales sin tratar y aguas pluviales a los cursos de agua durante fuertes lluvias. Los funcionarios suburbanos han presionado para que se reduzca la proporción del costo de las mejoras. Señalaron que muchos de sus sistemas de alcantarillado ya tienen separadas las tuberías pluviales y sanitarias, reduciendo la ocurrencia de desbordamientos combinados de alcantarillado. Aún así, las mejoras exigidas por el estado requirieron la expansión de la infraestructura común, no sólo los desbordamientos combinados de las alcantarillas de Detroit.

El Plan Maestro de Aguas Residuales de GLVA documenta las aguas pluviales suburbanas que ingresan a las alcantarillas regionales mucho después de que se estableciera la división 83/17. También se ha pavimentado la expansión suburbana en vastas extensiones de tierra, dirigiendo más escorrentía al sistema.

Aún así, el acuerdo redujo la participación suburbana de los costos combinados de mejora del desbordamiento del alcantarillado al 17%. Se ordenó a DVSD que reservara 10,6 millones de dólares para reembolsar a los clientes suburbanos por cargos anteriores por aguas pluviales superiores al umbral del 17%.

Durante los últimos 25 años, los habitantes de Detroit han sido los más afectados por la mejora de las aguas pluviales, un programa de capital que ha superado los 1.500 millones de dólares.

Aproximadamente 680.000 residentes de Detroit soportan estos costos a pesar de representar sólo el 23% de los 2,9 millones de usuarios de aguas residuales de GLVA.

Impulsando la accesibilidad al agua

La división 83/17 sigue vigente en la actualidad. Se incorporó al contrato de arrendamiento de 40 años de GLVA con DVSD que entró en vigor en 2016.

Si bien DVSD continúa brindando servicios locales de agua y alcantarillado a los residentes de la ciudad, el contrato de arrendamiento transfirió el control fiscal y operativo de la infraestructura regional de agua y alcantarillado a GLVA. Eso significa que el costo compartido para las mejoras de las aguas pluviales seguirá estando estructurado por una división 83/17 durante las próximas décadas, a menos que GLVA acepte renegociar el acuerdo.

En 2016, el Panel Azul sobre Asequibilidad del Agua de Detroit recomendó que el DVSD reconsiderara cómo se distribuye el costo entre todos los usuarios del sistema.

DVSD inició conversaciones con GLVA en 2020 y 2021 para revisar los términos de la división 83/17. Los funcionarios de GLVA, sin embargo, concluyeron que los acuerdos y contratos legales existentes hacen que la renegociación de la división 83/17 sea “logísticamente difícil”. Mientras se mantenga la división 83/17, proteger las vías fluviales locales de los derrames combinados de alcantarillado seguirá exacerbando la crisis de asequibilidad del agua en Detroit.

Desde 2014, a 170.000 residentes de Detroit se les ha cortado el agua debido a facturas impagas. Las ejecuciones hipotecarias, a su vez, provocaron abandono de viviendas y ejecuciones hipotecarias. También aumentaron la exposición de los residentes a enfermedades transmitidas por el agua, afectaron la salud mental y amenazaron la estabilidad familiar.

Esta es una preocupación especialmente apremiante ahora que los fondos estatales para el programa “salvavidas” de bajos ingresos del DVSD se han agotado recientemente y las inundaciones urbanas empeoran a medida que las tormentas se vuelven más frecuentes y más fuertes. Si bien el DVSD planea reabrir las solicitudes para el plan de rescate a finales de este año, el programa sólo puede apoyar a unos 5.000 residentes. Esto es inferior a los casi 30.000 residentes que sostenía en años anteriores y muy por debajo del nivel de necesidad, ya que el 31,5% de Detroit vive por debajo del umbral de pobreza.

Organizaciones como la Coalición de la Junta Popular del Agua han pasado dos décadas formando coaliciones en todo Michigan para abogar por un plan de asequibilidad del agua en todo el estado. Un plan estatal que vincule las facturas de agua a los ingresos de los hogares podría crear una fuente de ingresos más estable y justa para la infraestructura crítica de aguas residuales de Detroit.