Cómo la independencia de Estados Unidos de Inglaterra revolucionó la filantropía estadounidense

John Hancock hizo algo revolucionario hace 250 años cuando un comerciante de Massachusetts firmó la Declaración de Independencia, anunciando al mundo que las 13 colonias inglesas se estaban liberando de Gran Bretaña y la monarquía.

Aproximadamente una década después, se inscribió como miembro de una organización benéfica que ayuda a extraños a ahogarse.

Y esa empresa fue revolucionaria.

Como explico en mi libro de 2016 Del Imperio a la Humanidad, la Revolución Americana transformó la forma en que los estadounidenses, y también los británicos, se involucraron en las donaciones. Muchos estadounidenses recurrieron a la filantropía después de la independencia para perseguir sus ideales de vida, libertad y felicidad para la nueva nación.

Y mientras soy curador de la exposición “Giving in America” ​​del Museo Nacional Smithsonian de Historia Estadounidense, para la cual colecciono objetos que cuentan las historias de estadounidenses que se ofrecen como voluntarios, donan y trabajan para ayudar a otros, a menudo recuerdo que los estadounidenses continúan persiguiendo estos ideales a través de su filantropía cotidiana.

Caridad en las colonias norteamericanas

Hancock, que nació en Braintree, Massachusetts, el 23 de enero de 1737, creció en un mundo donde hombres como su tío Thomas Hancock dominaban la caridad. Thomas Hancock hizo una fortuna en empresas comerciales, incluida la trata de esclavos y la contratación militar. Cuando murió, dejó varios legados caritativos, incluido uno que se utilizó para la plata de comunión de su iglesia.

Este plato de comunión de plata de Thomas Hancock se fabricó alrededor de 1764 en Boston. Legado de Arthur Michael / Museo Nacional de Historia Americana

Al grabar el nombre de Thomas Hancock en planchas de plata, los líderes de la iglesia enfatizaron lo que los americanos coloniales sabían: el liderazgo en la filantropía, como en la sociedad en general, estaba en manos de hombres blancos de élite.

Ese tío crió a John después de la muerte de su padre, educándolo para que estuviera preparado para el liderazgo empresarial y cívico.

Cuando los colonos atravesaban tiempos difíciles, podían ser elegibles para una forma temprana de beneficios gubernamentales, conocida como “ayuda para los pobres”. También podrían buscar apoyo en sus iglesias, entre sí o en un pequeño número de sociedades de ayuda étnica, como la Sociedad Escocesa de Boston.

A mediados del siglo XVIII, los estadounidenses establecieron una serie de nuevas instituciones sociales y educativas, incluidas universidades y escuelas de caridad. Benjamin Franklin, un destacado filántropo innovador, ayudó a establecer un hospital en Pensilvania con financiación mixta pública y privada. Ese modelo de financiación se volvería más tarde común para las instituciones benéficas.

La Guerra Revolucionaria interrumpió este desarrollo. Después de obtener la independencia en 1783, pronto creció el número de organizaciones benéficas e instituciones.

Sociedades humanas para la protección de las personas

Las instituciones caritativas estadounidenses comenzaron a cambiar rápidamente en la década de 1780, cuando los estadounidenses buscaron reformar la sociedad estableciendo organizaciones para apoyar a las personas necesitadas.

Esta medalla de la Commonwealth Humane Society de Massachusetts fue acuñada en 1852. Colección Numismática Nacional/Museo Nacional de Historia Estadounidense

Uno de estos grupos era una organización benéfica dedicada a salvar víctimas de ahogamiento y ayudar a náufragos, a la que se unió John Hancock, junto con Paul Revere. Se la conocía como Humane Society of the Commonwealth of Massachusetts y, al igual que otros grupos similares, ofrecía recompensas u honores para motivar a las personas a emprender el arriesgado trabajo de rescatar personas de tumbas en el agua.

Los estadounidenses de varias ciudades, junto con sus pares de las Islas Británicas, el Caribe y Europa, colaboraron publicando técnicas de reanimación, compartiendo información sobre métodos eficaces y brindándose apoyo moral unos a otros.

“Humano” era una palabra popular en los nombres de organizaciones benéficas dedicadas a una variedad de causas en esta época, mucho antes de que se asociara con la protección del bienestar animal.

El significado de la filantropía en aquella época

Durante los años 1700 y la mayor parte del 1800, la palabra “filantropía” se refería a un sentimiento: el amor por la humanidad. Esto refleja el origen de la palabra: proviene de las palabras griegas que significan “amor” – “philos” – y “antropos” – “hombre”.

Para los estadounidenses de la generación fundadora, la filantropía significaba principalmente ayudar a extraños: personas ajenas a su comunidad local, religiosa o étnica. Alentados por la defensa de los afroamericanos, algunos estadounidenses blancos prominentes, como Alexander Hamilton, se unieron a sociedades contra la esclavitud, mientras que los estados del norte comenzaron gradualmente a aprobar leyes contra la esclavitud.

Hacer que los viajes por mar sean más seguros para personas de todos los orígenes y nacionalidades fue otra forma de defender este valor de benevolencia universal. Los rescatadores de la sociedad humanitaria y las personas rescatadas incluían tanto afroamericanos como marineros extranjeros, incluidos algunos de Asia y el Imperio español. Los afroamericanos recibieron premios de grupos anti-ahogamiento utilizando los mismos criterios que se aplican a los blancos.

En 1794, uno de los mayores honores fue para Delphine Garler, un hombre negro de Plymouth, Massachusetts, que arriesgó su vida para salvar a un niño de ahogarse. Muchos estadounidenses de la época veían la benevolencia como un criterio para obtener la ciudadanía. Al elogiar a Garler, los líderes de la Massachusetts Humane Society desafiaron a otros estadounidenses blancos a reconocer la humanidad de los negros.

Al igual que las sociedades humanas, otras organizaciones benéficas innovaron al brindar ayuda a través de líneas étnicas o confesionales a medida que los estadounidenses construyeron vínculos en la nueva nación. Entre ellos se encontraba el Hospital de Nueva York, cuyo lema era “misericordia para todos” y una población de pacientes diversa. Muchos eran británicos, irlandeses y alemanes, y un pequeño número de personas, probablemente marinos, de lugares como Portugal y el sur de Asia. El hospital también trató a afroamericanos en salas segregadas.

Otra nueva organización benéfica que adoptó este enfoque nuevo y más universal fue la Sociedad para el Socorro de las Viudas Pobres con Niños Pequeños, fundada en Nueva York en 1797. Apoyó a las viudas pobres con niños pequeños y las ayudó a encontrar trabajo. Aunque la organización excluyó a las mujeres afroamericanas, innovó al ayudar a las mujeres blancas sin importar su origen étnico o religión.

Nuevos líderes con nuevas causas

La Sociedad de Viudas, como se la conocía, era conocida por otra razón. Fue una de las primeras organizaciones benéficas fundadas y dirigidas por mujeres en los nuevos Estados Unidos.

Antes de finales de la década de 1780, las mujeres hacían contribuciones caritativas a instituciones dirigidas por hombres y daban limosnas personales, pero las mujeres no dirigían organizaciones.

Isabella Graham fue una cronista y pionera de la caridad del siglo XIX. Wikimedia

En Nueva York, la inmigrante escocesa Isabella Graham y otras mujeres desafiaron los roles tradicionales al fundar la Sociedad de Viudas en 1797. El hecho de que procedieran de diferentes orígenes protestantes fue notable en ese momento.

Al cabo de unos años, Eliza Hamilton, la esposa de Alexander Hamilton, se uniría y ayudaría a dirigir la Sociedad de Asilo de Huérfanos de la ciudad de Nueva York, que surgió de la Sociedad de Viudas.

Richard Allen, un obispo afroamericano, fundó la primera iglesia negra en Filadelfia a finales del siglo XVIII. Archivo Hulton/Getty Images

Y sí, ese es el orfanato sobre el que canta Eliza Hamilton en “Hamilton”, el premiado musical de Lin-Manuel Miranda.

Los afroamericanos también hicieron avances mediante la creación de organizaciones benéficas e iglesias independientes en la era de la fundación. Hombres negros como Richard Allen y Absalom Jones, por ejemplo, fundaron la Sociedad Africana Libre, una organización de ayuda mutua, en 1787 en Filadelfia.

Además de apoyar a los miembros de la comunidad negra en tiempos de necesidad, la Sociedad Africana Libre condujo a la creación de iglesias negras independientes mientras los afroamericanos luchaban por la inclusión.

Revolucionando la gobernanza de la caridad

Establecer organizaciones benéficas era una cosa. Liderarlos era otra.

Los estadounidenses aplicaron habilidades de gestión aprendidas en empresas, iglesias y hogares para atender a las personas necesitadas. También se convirtieron en profesionales de la recaudación de fondos: cultivando donantes, realizando eventos de recaudación de fondos y publicando informes anuales, incluidos los nombres de los donantes.

En resumen, los estadounidenses han desarrollado habilidades fundamentales para que la filantropía tenga éxito.

El médico de Filadelfia y firmante de la Declaración de Independencia, Benjamin Rush, fue uno de los comunicadores filantrópicos más hábiles. Mientras emprendía una tarea humanitaria tras otra, Rush colaboró ​​con líderes filantrópicos como Isabella Graham y Richard Allen.

Como otros de su generación, Rush se dedicó a reformar el país y el mundo. Filantropía médica, educación, lucha contra la esclavitud, reforma penitenciaria: estuvo involucrado en todo.

Muchos otros compartieron su creencia en el poder de la filantropía para ayudar a rehacer el mundo.

La Humane Society of the Commonwealth of Massachusetts es “una provisión para náufragos también muy estimada a los ojos de toda mente filantrópica”, dijo George Washington en 1788. “Estos actos de benevolencia y buena voluntad hacia los hombres… presagian una era de mejoras aún mayores”.

Esta buena voluntad podría volverse global. La cooperación transatlántica en este y otros objetivos ayudó a los estadounidenses y a los británicos a reafirmar y reimaginar sus vínculos.

La base del experimento americano.

Sólo cuando estadounidenses ricos como el magnate del acero Andrew Carnegie y el magnate del petróleo John D. Rockefeller comenzaron a hacer grandes donaciones y a establecer sus propias fundaciones a finales del siglo XIX y principios del XX, la palabra filantropía comenzó a asociarse con donaciones a escala masiva.

Mientras los estadounidenses celebran el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, creo que vale la pena recordar que la generación fundadora abrazó el compromiso cívico, la innovación organizacional y la generosidad como pilares fundamentales en la búsqueda de la vida, la libertad y la felicidad.

Para esa generación, la filantropía (el amor a la humanidad) fue la base del experimento estadounidense de gobierno republicano.