¿Cuándo fue la última vez que prestaste atención a tu viaje? Y no me refiero a un par de metros delante de usted, con un automóvil entrando a su carril sin luces intermitentes. Quiero decir, realmente prestaste atención a la ruta que estabas tomando.
¿Has visto los puntos de referencia que conforman el horizonte de la ciudad a lo lejos? ¿Ha pasado por la tienda de comestibles en la que prometió parar en la esquina de Peachtree Street o Peachtree Street, una lucha que los lugareños de Atlanta conocen muy bien?
“¡Ups! La fuerza de la costumbre”, podría decirse a sí mismo cuando pierde su turno y comienza a pensar en cuándo y dónde puede acudir.
Depender de la familiaridad puede hacer o deshacer la navegación diaria. Como investigador que estudia la memoria y la navegación, mi objetivo es comprender cómo el cerebro apoya la navegación espacial y qué sucede si los mecanismos cognitivos para elegir la mejor ruta a casa comienzan a debilitarse, por ejemplo durante el estrés o con el envejecimiento.
Los humanos somos criaturas de hábitos; al menos eso es lo que la gente se dice a sí misma cuando tiene miedo de probar algo nuevo. Pero ¿qué pasa si la nueva ruta es más rápida o más segura que la que tomas habitualmente? ¿Lo intentarías?
La investigación de mi equipo sugiere que las personas equilibran la exploración y el hábito (es decir, probar algo nuevo o seguir con lo familiar) al decidir qué camino tomar. La estrategia de navegación que alguien elija depende no sólo de sus habilidades espaciales sino también de la red de regiones del cerebro que apoyan la navegación.
¿Cuándo fue la última vez que prestaste atención al paisaje de tu viaje habitual? Boonchai Vedmakavand/Moment vía Getty Images Plan espacial
La navegación espacial se refiere a la capacidad cognitiva que te ayuda a viajar de un lugar a otro. Puede parecer simple, pero requiere el uso de funciones cognitivas como la memoria, la atención, la toma de decisiones y la evaluación de recompensas potenciales, independientemente de la capacidad de percibir simplemente el entorno mismo.
La navegación espacial utiliza recuerdos de cosas que has experimentado conscientemente. Los dos tipos de memoria relevantes para la navegación son los que los científicos llaman episódico y semántico.
Por ejemplo, puedes recuperar un recuerdo episódico de un evento en particular: recuerda el desvío que tomaste hace una semana para dejar un paquete en la oficina de correos, incluido el tráfico y el clima de ese día.
También puedes recuperar la memoria semántica que está más basada en hechos y conocimientos: recuerda a cuántas cuadras está la oficina de correos del parque y los giros que tienes que hacer para llegar allí.
Juntos, estos tipos de memoria informan su memoria espacial, lo que le permite recuperar información de ubicación. Esto puede ser dónde están los edificios entre sí o dónde se encuentran los objetos en su casa. Los recuerdos espaciales ayudan a formar su mapa cognitivo, que es esencial para navegar por el mundo.
A menudo, estos diferentes modos de memoria interactúan y puedes usar un tipo de memoria para informar a otro. Por ejemplo, está acostumbrado a viajar y sabe que es relativamente corto (memoria semántica), pero durante los últimos tres días ha llegado tarde debido al mucho tráfico (memoria episódica), por lo que elige tomar una ruta diferente la próxima vez.
La investigación de mi equipo ha revelado que pueden ocurrir desacuerdos sobre posibles rutas en el cerebro. Diferentes tipos de memoria pueden generar diferentes soluciones para el camino que puedes tomar, y este conflicto es un factor importante en lo duro que tiene que trabajar tu cerebro al navegar por el entorno.
Responder a recuerdos nuevos y familiares.
Los hábitos provienen de lo que los investigadores llaman memorias de estímulo-respuesta. Eso incluye la reacción instintiva que puede tener al familiarizarse con puntos de referencia familiares: cuando nota estos lugares, su cerebro le indica que tome un desvío en su camino al trabajo sin tener que pensar conscientemente en ello.
Los hábitos son rígidos, pero también pueden ser útiles: al encargarse de la navegación por usted, el hábito libera su cerebro para hablar con alguien o planificar qué preparar para la cena cuando llegue a casa.
Al navegar por rutas o entornos menos familiares, donde el hábito no surge automáticamente, dependes de regiones del cerebro como el hipocampo para recuperar recuerdos detallados de experiencias recientes que te ayuden a guiarte.
Cuando visita una nueva ciudad, puede confiar en un mapa mental existente de las áreas urbanas. Francesco Riccardo Iaccomino/Momento vía Getty Images
Pero digamos que estás comprando en una tienda nueva donde la mayoría de las cosas están donde esperas que estén, aunque nunca hayas estado en esa tienda antes. ¿Qué sucede cuando tu cerebro experimenta algo nuevo y algo familiar sobre el entorno?
Los investigadores han demostrado que cuando algo del entorno es familiar y coherente con sus experiencias anteriores, las regiones prefrontales del cerebro (las responsables de funciones ejecutivas como la toma de decisiones) se vuelven más activas. Pueden evitar o incluso inhibir la capacidad del hipocampo para formar nuevos recuerdos de ciertos eventos.
En otras palabras, su cerebro puede entrelazar información sobre una nueva experiencia en su base de datos de conocimientos existentes, en lugar de almacenarla como información completamente nueva con poca conexión con el pasado. Este proceso puede ayudar a acelerar su comprensión de nuevas experiencias.
Actualización de mapas cognitivos
Los investigadores saben que los mapas cognitivos del entorno dependen del hipocampo y su base de datos de memoria de eventos específicos. Sin embargo, otros investigadores y yo sostenemos que estos mapas también pueden funcionar como un esquema: una colección de recuerdos formados por asociaciones entre detalles del entorno. Puede agregar nueva información a estas colecciones y utilizarlas para inferir nuevas relaciones.
Digamos que se construye un nuevo puente peatonal entre el parque y la oficina de correos. Su cerebro puede entrelazar más fácilmente esta información de nueva ruta en sus recuerdos existentes en comparación con aprender un nuevo entorno desde cero. De manera similar, si acaba de mudarse a una nueva ciudad y sabe muy poco sobre la distribución espacial, puede confiar en sus experiencias pasadas en ciudades para inferir dónde está algo.
Los esquemas le ayudan a interpretar e incorporar nueva información más rápidamente.
Utilizando técnicas de neuroimagen, así como programas de realidad virtual diseñados para evaluar la capacidad de los participantes para navegar por diferentes rutas, mi equipo descubrió que es probable que exista una conexión interdependiente entre las áreas del cerebro que almacenan recuerdos de eventos específicos y las áreas que almacenan información relacionada en los recuerdos cuando se planea navegar por lugares menos familiares.
Las nuevas rutas son más difíciles de seguir cuando difieren de tus experiencias anteriores. Por lo tanto, un esquema más sólido ayuda a integrar su conocimiento de las relaciones espaciales entre ubicaciones y puntos de referencia (como la distancia entre una oficina de correos y un parque) con un conocimiento más general (como la dificultad previa de una ruta). Todo esto informa cómo eliges navegar.
Moviéndose por la vida cotidiana
Estos principios de la memoria ayudan a explicar por qué las inconsistencias con sus experiencias anteriores pueden dificultar la navegación en muchos aspectos de la vida cotidiana.
Imagínese si se despertara mañana y el GPS de su teléfono inteligente ya no estuviera disponible. ¿Cómo planificarás tu ruta para llegar a tu destino?
Puede que esté acostumbrado a dirigirse hacia el norte desde su casa hasta el supermercado, pero ¿alguna vez ha intentado llegar a ese supermercado desde otro lugar? ¡Es mucho más difícil!
Factores como el estrés, el envejecimiento y el deterioro cognitivo general pueden afectar la función cerebral y el comportamiento humano. Imagínese lo difícil que es una nueva ruta para ir al supermercado para un adulto mayor.
Conectar nueva información con sus experiencias anteriores puede ayudar a fortalecer su esquema y facilitar la navegación. Y comprender qué procesos debe atravesar el cerebro para resolver estos problemas de navegación puede ayudarle a comprender por qué el movimiento puede ser un desafío.
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