La pesca de arrastre de fondo está raspando un océano de vida silvestre

Los arrastreros de fondo extraen una cuarta parte de las capturas pesqueras mundiales en peso y causan importantes problemas medioambientales, económicos y sociales. Teniendo esto en cuenta, se podría pensar que habría una respuesta a las preguntas básicas de la pesca: ¿cuántas especies de peces se capturan y cuáles son?

En realidad, sin embargo, el retroceso desde abajo a menudo se produce a ciegas.

La pesca de arrastre de fondo está muy extendida y es problemática. Los arrastreros trabajan arrastrando grandes redes pesadas por el fondo del océano (algunas tan anchas como un edificio de 45 pisos), eliminando gran parte de la vida que encuentran en el camino y destruyendo el hábitat.

Con diferencia, la mayor amenaza para los caballitos de mar es su captura accidental en redes de arrastre de fondo. (Unsplash/Giulia Salvaterra)

Cientos de miles de barcos de arrastre de fondo operan en todo el mundo, a menudo dependientes de subsidios, implicados en abusos contra los derechos humanos y exacerbando el cambio climático.

Lideramos un equipo de conservación llamado Proyecto Seahorse, dedicado a garantizar más peces en el océano en ecosistemas más saludables. Centramos nuestro trabajo en garantizar poblaciones saludables de caballitos de mar y, para salvarlos, debemos salvar los mares.

Con diferencia, la mayor amenaza para los caballitos de mar es su captura accidental en redes de arrastre de fondo. Como tales, los caballitos de mar son un índice de la enorme intensidad del retroceso del fondo marino.

Mientras preparábamos una sesión informativa sobre los impactos de la pesca de arrastre de fondo, nos dimos cuenta de que nadie conocía la cantidad o diversidad real de peces capturados en las redes. Es por eso que nos propusimos brindar una respuesta y, al hacerlo, descubrimos más sobre la presión que la pesca de arrastre está ejerciendo sobre las especies marinas, los ecosistemas y las pesquerías de todo el mundo.

Especies en peligro de extinción

Nuestra investigación se basó en un trabajo tedioso mientras nuestros coautores profundizaban en estudios e informes alojados en el depósito de documentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), complementados con investigaciones ad hoc de literatura adicional.

La FAO es una organización intergubernamental que, entre otras cosas, recopila datos sobre la pesca en todo el mundo. Recuperamos más de 9.000 informes de especies de peces de arrastre de fondo desde 1895 hasta 2021.

El primero de nuestros preocupantes hallazgos es que un gran número de especies se ven afectadas. Hemos documentado aproximadamente 3.000 especies diferentes de peces en la captura de arrastre de fondo, pero nuestras estimaciones modeladas sugieren que el número real puede ser el doble.

Nuestros datos también mostraron que las redes de arrastre de fondo recuperan todas o la mayoría de las especies de algunas familias de peces. Esto incluye tanto los peces más nutritivos y comercialmente críticos del océano, como los jureles y los abadejos, como peces raros y diversos como el pez guitarra gigante y la quimera nariz de arado.

Nuestro segundo hallazgo es que ya se sabe que muchas de las especies que documentamos son de importancia para la conservación. Entre los que figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), aproximadamente uno de cada siete está clasificado como en peligro o casi amenazado. Las evaluaciones de amenazas para dos tercios de esas especies incluyen la pesca de arrastre de fondo.

El pez guitarra gigante se encuentra entre las especies capturadas con redes de arrastre de fondo. (Sarah Foster) Datos insuficientes

Nuestro tercer hallazgo fue que existe información limitada sobre el estado de conservación de muchos peces capturados con redes de arrastre de fondo. Aproximadamente una cuarta parte de las especies que registramos están clasificadas como “datos deficientes” o “no evaluadas” por la UICN, lo que significa que su estado de conservación es esencialmente desconocido.

La gente tiende a centrarse en las especies en peligro de extinción, que sin duda necesitan nuestra atención; caballitos de mar entre ellos. Sin embargo, también debemos preocuparnos por las especies en los arrastreros que carecen de evaluaciones de conservación, que también pueden ser deficientes.

Finalmente, descubrimos que muchas especies ni siquiera estaban registradas. Nuestra base de datos incluye relativamente pocos registros de especies demersales más pequeñas (animales que viven cerca del fondo del mar), y las pesquerías a menudo simplemente las agrupan como “varias” o “peces basura”.

Como muchos peces suelen pasarse por alto o ignorarse en los registros de captura, a menudo no sabemos realmente qué capturan los arrastreros de fondo. Cuando las especies no se registran, perdemos información crítica sobre la biodiversidad, el estado de la población y los impactos en los ecosistemas, sin mencionar la pérdida de recursos de los que depende la gente para alimentarse y ganarse la vida.

La pesca de arrastre de fondo debe demostrar que es ecológica, económica y socialmente sostenible antes de que se considere aceptable. Tal como están las cosas, la carga de la prueba recae sobre quienes intentan demostrar el daño, no sobre la industria que lo causa. Esto se debe revertir, prestando total atención a todos los peces en las redes.