El bilingüismo y las hormonas sexuales pueden proporcionar un nuevo vínculo con la resiliencia cerebral y el riesgo de demencia

¿Por qué algunas personas mantienen buena memoria y cerebros sanos incluso cuando envejecen?

La investigación que mis colegas y yo publicamos recientemente en Alzheimer’s Disease and Dementia: Diagnosis, Assessment, and Monitoring investigó los efectos y las interacciones de los factores sociales, lingüísticos y endocrinológicos en la salud cognitiva.

Con el envejecimiento de la población de Canadá, la cuestión de la salud cerebral es relevante. El censo más reciente de 2021 mostró que uno de cada ocho canadienses tiene 70 años o más, y hay 1,7 millones que tienen 80 años o más. Estas cifras muestran una población creciente de adultos mayores con mayor riesgo de deterioro cognitivo, lo que destaca la necesidad de examinar los factores protectores.

Investigaciones anteriores sugieren que el bilingüismo puede ser un posible factor protector. Significativamente, el censo de 2021 mostró que el bilingüismo también está aumentando entre los canadienses: cuatro de cada 10 (41 por ciento) hablan más de un idioma.

Si bien el bilingüismo puede ser una pieza del rompecabezas, otros factores cognitivos o biológicos también afectan la salud del cerebro. La memoria verbal (la capacidad de recordar palabras) está vinculada a la resiliencia cognitiva. La presencia de hormonas sexuales como el estrógeno y la testosterona, presentes tanto en hombres como en mujeres, también puede afectar el envejecimiento cerebral.

Un estudio conjunto sobre el bilingüismo y las hormonas sexuales sugiere que estos factores pueden influir en la configuración de la resiliencia del cerebro. (Unsplash+/Planet Volumes) Un estudio de tres factores

La relación entre estos tres factores (bilingüismo, memoria verbal y hormonas sexuales) no se ha estudiado antes. Para abordar esta brecha, mis colegas y yo realizamos un nuevo estudio en Canadá. Descubrimos que el bilingüismo puede interactuar con la memoria verbal y las hormonas sexuales para afectar el riesgo de demencia de maneras inesperadas.

Nuestro estudio incluyó datos de 335 adultos mayores con deterioro cognitivo leve y 170 pacientes con enfermedad de Alzheimer extraídos de la cohorte de Evaluación Integral de Neurodegeneración y Demencia (COMPASS-ND), que forma parte del Consorcio Canadiense sobre Neurodegeneración y Envejecimiento.

COMPASS-ND incluye a más de 1200 adultos canadienses de entre 50 y 90 años que fueron reclutados en más de 30 sitios en todo el país. Utilizando esta rica y actual base de datos, examinamos cómo las hormonas sexuales, la memoria verbal y el bilingüismo influyen juntos en la resiliencia cognitiva, la estructura cerebral y los marcadores sanguíneos de la enfermedad de Alzheimer.

La Revolución Gris, una serie producida por The Conversation Canada/La Conversation.

Este artículo es parte de nuestra serie en curso Revolución Gris. Conversation Canada y La Conversation exploran el impacto del envejecimiento de la generación boomer en la sociedad canadiense, incluida la vivienda, el trabajo, la cultura, la nutrición, los viajes y la atención médica. La serie explora los trastornos que ya están en marcha y los que están por venir.

Creamos un índice de resiliencia para cada participante que incluía hormonas sexuales, memoria verbal, bilingüismo, educación, edad y estatus migratorio. La edad, la educación y el estatus migratorio se incluyeron como covariables porque pueden afectar la resiliencia cognitiva a través de diferencias en las experiencias lingüísticas, las oportunidades educativas y la adaptación sociocultural a lo largo de la vida.

Cada aumento de unidad en el índice de resiliencia se asoció con una reducción significativa en las probabilidades de patología relacionada con la demencia. Las puntuaciones más altas del índice de resiliencia también se asociaron con un mejor rendimiento en herramientas de diagnóstico clínico como la Evaluación Cognitiva de Montreal (MoCA), así como con niveles más bajos de marcadores clave asociados con la neurodegeneración y la activación glial, el proceso mediante el cual las células de soporte del cerebro se vuelven reactivas en respuesta a una lesión o enfermedad.

En general, los participantes bilingües mostraron las puntuaciones más altas en el índice de resiliencia, pero con diferencias significativas en cómo se manifestaron estos efectos según el sexo biológico.

Nuestros hallazgos cuestionan la idea de que el riesgo y la resiliencia pueden entenderse analizando los factores biológicos o sociales de forma aislada. Al estudiar juntos el bilingüismo y las hormonas sexuales, revelamos cómo estos factores pueden influir en la configuración de la resiliencia del cerebro.

El estudio sugiere que los hombres bilingües pueden ser más resistentes a la neuropatología y que las hormonas sexuales pueden influir en el riesgo de demencia en las mujeres mayores. (Unsplash+/Cuured Lifestyle) Bilingüismo y memoria verbal

Otro hallazgo importante de nuestro estudio estuvo relacionado con la memoria verbal. En línea con investigaciones anteriores, las mujeres mostraron un mejor rendimiento en la memoria verbal. Esta diferencia de género es clínicamente importante porque la memoria verbal se utiliza a menudo como indicador de la función cognitiva general, lo que significa que puede afectar la forma en que se diagnostica la demencia en las mujeres.

Se podría esperar que las mujeres bilingües estuvieran particularmente protegidas, ya que tienen tanto el beneficio del bilingüismo como una fuerte memoria verbal.

Sorprendentemente, nuestro estudio encontró lo contrario: los hombres bilingües mostraron una mayor protección cerebral. Nuestros hallazgos sugieren que una combinación de dos factores puede ser el mecanismo detrás de la mejora de la memoria verbal y la resiliencia cognitiva en hombres mayores: la aromatización (la conversión de testosterona en estradiol) y la experiencia del lenguaje bilingüe.

En personas con deterioro cognitivo leve, los niveles más altos de estradiol producidos por la aromatización, junto con el bilingüismo, pueden proteger sinérgicamente la memoria verbal, haciendo que los hombres mayores bilingües sean más resistentes al deterioro cognitivo y a la patología neurodegenerativa.

En general, nuestro estudio sugiere que los hombres bilingües pueden ser más resistentes a la neuropatología y que las hormonas sexuales pueden influir en el riesgo de demencia en las mujeres mayores. Estos hallazgos resaltan la necesidad de realizar más investigaciones sobre cómo las hormonas sexuales afectan la salud del cerebro, así como la importancia de utilizar medidas más allá de la memoria verbal para mejorar la precisión de los diagnósticos de deterioro cognitivo en Canadá.