En noviembre de 2025, el gobierno de Ontario se apresuró a aprobar una nueva legislación para reestructurar drásticamente los servicios públicos de agua potable y aguas residuales sin ninguna consulta pública.
La Ley de Servicios Públicos de Agua y Aguas Residuales (VCA) faculta al Ministro provincial de Asuntos Municipales y Vivienda para retirar los servicios de agua y aguas residuales de los gobiernos locales y asignarlos a estructuras de gestión independientes clasificándolos como “servicios públicos de agua y aguas residuales (VCC)”.
A pesar de haber sido enterrado entre otras medidas controvertidas en el proyecto de ley 60 de la Cámara de Representantes, el VCA ha generado una importante reacción pública. Se formó una amplia coalición que reunió a trabajadores del agua, organizaciones ambientalistas, médicos y activistas contra la pobreza para oponerse a lo que parecía ser una privatización sigilosa de la infraestructura hídrica de la provincia.
En respuesta, el gobierno del primer ministro Doug Ford presentó enmiendas para limitar los accionistas de las VCC a “un municipio, la provincia de Ontario, el gobierno de Canadá o un agente de cualquiera de ellos” en virtud del proyecto de ley 98, ahora en tercera lectura.
Sin embargo, Joel Buchan, profesor de derecho de la Universidad de Columbia Británica, concluyó que estas enmiendas no excluyen la privatización. La capacidad de poseer acciones por parte de un ambiguamente llamado “agente” del Estado abre la puerta a cualquier número de configuraciones público-privadas.
La planta de tratamiento de agua RC Harris, conocida como “la planta de tratamiento de agua” por los lugareños, en el extremo este de Toronto en julio de 2024. CANADIAN PRESS/Chris Young Financialization
Si bien es posible que se aclaren detalles críticos en las próximas regulaciones, surge un panorama preocupante al conectar los puntos. Independientemente de que el VCA conduzca o no a una privatización total, las reformas que propone están en consonancia con un insidioso esfuerzo global para hacer que los sistemas municipales de agua y alcantarillado sean más susceptibles a la inversión privada. Básicamente, esto los convierte en activos negociables.
Este proceso, conocido como financiarización, socavaría la salud pública y el mandato social de la infraestructura pública de agua, socavando la capacidad de las comunidades para hacer frente a las crecientes tensiones ambientales y financieras.
En todo el mundo, la feroz oposición pública ha llevado a la terminación o no renovación de contratos privados en cientos de comunidades alrededor del mundo. Incluso los defensores más acérrimos de la privatización del agua ahora la ven como demasiado arriesgada políticamente y no lo suficientemente rentable para que participe el sector privado.
Al mismo tiempo, existe un creciente apetito por proyectos de infraestructura hídrica “financiables” ante la creciente incertidumbre económica. En respuesta, las instituciones financieras internacionales y otros actores poderosos están presionando para que se apliquen reformas políticas que allanen el camino para la integración del agua en los mercados financieros globales.
Sillas Muskoka sentadas sobre un flotador de madera en el lago Boshkung en las tierras altas de Algonquin en 2020. LA PRENSA CANADIENSE/Giordano Ciampini Profiteering
La privatización no es un precursor necesario de la financiarización. Las empresas públicas corporativas, sostiene la investigadora británica del agua Kate Bayliss, pueden desempeñar la misma función de sentar las bases y crear flujos de ingresos que eventualmente puedan capturar los mercados financieros.
De hecho, el Banco Mundial, el mayor financiador de proyectos hídricos en el Sur Global, está promoviendo reformas de las empresas públicas y administradas para mejorar sus perfiles de riesgo y retorno para la inversión comercial. En otras palabras, las instituciones públicas se están reestructurando para absorber el riesgo y trasladar los costos a las comunidades locales para garantizar una mayor extracción de ganancias privadas.
La legislación de Ontario sigue este modelo al abolir los servicios municipales y reestructurarlos en VCC que estén a su alcance.
Al eliminar los servicios de agua y saneamiento del control local, las CCV crean un sistema más ágil para generar ganancias. Las decisiones clave, incluidas las finanzas, los contratos y el precio del agua, serían tomadas por juntas corporativas con poca responsabilidad directa ante las comunidades.
Profundización de las desigualdades existentes
Es probable que las medidas que crean valor para los accionistas tengan prioridad sobre las cuestiones de salud pública y equidad.
Como advierte Lina Taing, experta en gestión del agua de la Universidad de Brock, la consolidación de operaciones propuesta en última instancia socavará las disposiciones sobre responsabilidad logradas con tanto esfuerzo. También disminuirá el “conocimiento específico del sitio” central para el enfoque de barreras múltiples desarrollado después de la crisis del agua contaminada de Walkerton en mayo de 2000.
El plan entraría en vigor inmediatamente en la región de Peel, uno de los municipios con mayor diversidad racial del país. Para 2029, la jurisdicción sobre los servicios de agua y aguas residuales se transferirá de Peel a sus tres municipios de nivel inferior, a los que luego se les exigirá que proporcionen servicios exclusivamente a través del VCC recién creado.
El río Humber que fluye hacia el lago Ontario a través de la región de Peel. (Jerry J. Wood/Flickr)
Las implicaciones financieras para Peel son profundamente preocupantes. La infraestructura de agua y aguas residuales de Peel se ha construido con fondos públicos durante décadas. Según la nueva ley de Ontario, esta infraestructura se transferiría a VCC, mientras que la deuda existente de Peel permanece con el gobierno municipal.
En otras palabras, los activos se transfieren mientras los pasivos permanecen. Peel tendrá que pagar la deuda heredada sin un flujo de ingresos correspondiente, mientras que los ingresos generados por la factura del agua fluirán hacia los accionistas de VCC que no tienen ninguna responsabilidad por esa deuda.
Este es un ejemplo de libro de texto de lo que los académicos describen como la socialización del riesgo y la privatización de las ganancias. En pocas palabras, el público soporta la carga mientras los accionistas obtienen las recompensas.
Crisis del agua en pedernal
Según la geógrafa estadounidense Laura Pulido, los sitios raciales a menudo se convierten en “el terreno para nuevas formas de práctica neoliberal”.
La crisis del agua en Flint, Michigan, también comenzó con una decisión a nivel estatal de poner a la ciudad bajo gestión de emergencia.
El administrador municipal no electo cambió la fuente de agua potable de la ciudad al río Flint, muy contaminado, como medida de reducción de costos, pero no se aseguró de que el agua fuera tratada con inhibidores de corrosión. Esto provocó la lixiviación de las tuberías viejas y la formación de trihalometanos (TTHM) en el agua del grifo. Los TTHM son un subproducto cancerígeno que se forma cuando el cloro reacciona con la materia orgánica del agua.
La torre de agua de Flint en enero de 2022 en Flint, Michigan (Foto AP/Carlos Osorio, archivo)
Del mismo modo, los desafíos actuales en las comunidades de las Primeras Naciones resaltan la insuficiencia de las iniciativas federales de arriba hacia abajo para abordar la crisis del agua potable con soluciones generales que son inapropiadas, inadecuadas o inaceptables para las comunidades locales.
Un estudio reciente encontró altas concentraciones de TTHM en muestras de agua del grifo de tres reservas de las Primeras Naciones de Manitoba como resultado de procesos de tratamiento que no estaban adaptados al medio ambiente y al clima locales.
Comunidades desempoderadas
Tanto el proyecto de ley 60 como el proyecto de ley 98 se alinean con esfuerzos más amplios para ampliar la financiación para la infraestructura pública de Ontario.
El Fondo Build Ontario se creó específicamente para involucrar capital privado en proyectos de infraestructura prioritarios. Si no se cuestiona, la nueva ley despojará a las comunidades de su poder para configurar los servicios de acuerdo con sus necesidades, facilitará la extracción de riqueza privada de la infraestructura pública y socavará los mandatos sociales que hacen que los servicios públicos sean fundamentales para construir sociedades justas, equitativas y sostenibles.
Las experiencias con la financiarización del agua en el Reino Unido y otros lugares muestran una forma intensificada de daño asociado con la privatización del agua.
Los precios del agua a menudo se disparan para generar retornos para los accionistas, mientras que los ingresos se pagan como dividendos en lugar de reinvertirse en mantenimiento y mejoras del sistema. Con el tiempo, esto puede socavar la protección ambiental, la igualdad social y los derechos laborales.
El gobierno de Ontario está buscando la opinión del público sobre el proyecto de ley 98 hasta este jueves.
Esta es una oportunidad para que los habitantes de Ontario se unan a la Federación de Agricultura de Ontario, el Sindicato Canadiense de Empleados Públicos, el Consejo Canadiense de Construcción Ecológica, Environmental Defense Canada y muchas otras organizaciones para exigir un futuro mejor para sus sistemas de agua.
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