Por qué los residentes de Pensilvania de bajos ingresos están sintiendo la presión a medida que aumentan los precios de la gasolina

Cuando los precios de la gasolina suben, no todos sienten el mismo dolor. Para los residentes rurales y de bajos ingresos de Pensilvania, un viaje a la gasolinera puede significar elegir entre el tanque lleno y la compra de alimentos. Muchos factores, como los costos del petróleo crudo, la distribución y la comercialización y, hasta cierto punto, los impuestos a la gasolina de Pensilvania, contribuyen a mantener los precios de la gasolina de Pensilvania por encima del promedio.

Los precios del gas en Pittsburgh se encuentran entre los más altos de Pensilvania debido a la mayor demanda urbana, los problemas de mantenimiento de las refinerías del Medio Oeste y la escasez de suministro.

Actualmente, el precio medio de la gasolina en Estados Unidos es de 4,50 dólares. En Pensilvania, el promedio es de $4,66 y en Pittsburgh, de $4,91.

Para entender por qué y qué se puede hacer (si es que se puede hacer algo) respecto de los altos precios del gas, The Conversation US habló con Hannah Wiseman, una académica en derecho energético y ambiental cuyo trabajo se centra en cómo se diseña la regulación. Explica quiénes son los más afectados por los altos precios de la gasolina y por qué es tan difícil conseguir ayuda.

¿Cómo afecta el aumento de los precios de la gasolina a los residentes de Pensilvania de bajos ingresos de manera diferente a los residentes de ingresos medios y altos?

Las personas de bajos ingresos suelen tener un presupuesto mensual limitado, con pocos o ningún ahorro del que sacar provecho. Cada gasto esencial es parte del presupuesto fijo de un individuo o familia, y cuando un gasto esencial aumenta, consume más de este presupuesto fijo. En el caso de los costos de combustible y electricidad, esto se denomina “carga energética”: el porcentaje de los ingresos que se destina a costos de energía. Cuanto más alto es el precio de la energía, más afecta la capacidad de las personas para pagar otros bienes básicos, como alimentos, medicinas y atención médica.

Pensilvania se ubica constantemente entre los estados con los precios de gasolina más altos. ¿Qué condiciones regionales hacen que Pensilvania sea costosa?

Como cualquier otro bien, el precio del gas se ve afectado por el precio del producto crudo a partir del cual se procesa la gasolina, el petróleo crudo, el costo de operación de las instalaciones de transporte y distribución de gas y la cantidad de competencia minorista.

Como explica la Administración de Información Energética de Estados Unidos, la distancia a los suministros (refinerías, puertos y oleoductos) generalmente significa precios más altos. Este tipo de infraestructura es menos común en la región del Atlántico Medio, incluida Pensilvania. Y algunas zonas rurales tienen menos gasolineras, lo que puede dar lugar a una menor competencia minorista.

Los precios de la gasolina tienden a ser más bajos en los estados de la costa del Golfo, como Texas, con un promedio actual de 4,01 dólares, y Luisiana, con un promedio actual de 3,99 dólares, donde hay muchas refinerías y oleoductos de petróleo crudo.

Debido a la falta de transporte público, los habitantes de las zonas rurales de Pensilvania dependen de sus vehículos personales para ir al trabajo. Colección aimintang/E+ vía Getty

¿Cómo profundiza la cuestión de la desigualdad la falta de transporte público confiable en las zonas rurales?

Las zonas rurales tienden a tener menos transporte público –lo que hace que los vehículos personales sean esenciales– y la gente tiene que conducir para ir al trabajo para llegar a fin de mes. Entonces, cuando los precios del gas aumentan, los residentes rurales a menudo no tienen más opción que llenar el tanque a un precio alto y potencialmente renunciar a otros artículos esenciales.

La población rural también tiene una proporción significativa de personas definidas como “trabajadores pobres”. Se trata de personas de bajos ingresos para las que es necesario venir a trabajar. Ya están cargados con altos costos de energía, el aumento de los precios de la gasolina y viven en áreas rurales con pocas opciones asequibles para ir a trabajar.

¿Existen programas estatales o federales que ayuden a los residentes de bajos ingresos a compensar los costos del combustible?

El apoyo a los bajos ingresos generalmente proviene de los estados. La mayoría de los programas gubernamentales apoyan las facturas de calefacción y servicios públicos de los residentes de bajos ingresos; Los programas son más limitados para la gasolina. En California, durante el aumento del precio de la gasolina en 2022, el estado envió cheques a familias de bajos ingresos. Actualmente, Pensilvania no cuenta con una legislación formal para ayudar a las familias de bajos ingresos con los costos del gas.

La mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos ya no pueden depender del crédito fiscal federal de $7,500 para poseer uno. UCG/Universal Images Group a través de Getty Images

Los vehículos eléctricos siguen fuera del alcance de muchas familias de bajos ingresos. ¿La transición a la energía verde corre el riesgo de ampliar la brecha de capital?

Muchos residentes estadounidenses no pueden comprar vehículos eléctricos, en gran parte debido a los aranceles sobre las importaciones de vehículos eléctricos asequibles de países como China.

Además, H.R. 1 eliminó el crédito fiscal de $7,500 para la compra de vehículos eléctricos. Este acceso limitado a los vehículos eléctricos amplía la brecha: las familias más ricas con vehículos eléctricos pueden enchufar sus vehículos y evitar los altos precios de la gasolina, mientras que las personas de bajos ingresos carecen de esta opción.

¿Qué se puede hacer ante los altos precios de la gasolina para los residentes de Pensilvania de bajos ingresos?

Detener el impuesto a la gasolina, que actualmente están debatiendo los legisladores de Pensilvania, puede reducir los precios, pero también reduce los ingresos necesarios para los programas públicos.

Los reembolsos directos del gobierno ofrecen más valor a las personas de bajos ingresos. Sin embargo, los legisladores de Pensilvania no están considerando actualmente reembolsos directos.