El sueño y la dieta pueden ser más importantes que el ejercicio para aliviar las consecuencias del estrés crónico para la salud

Cuando el trabajo se vuelve estresante, el consejo estándar resulta familiar: hacer más ejercicio, comer mejor, dormir más y reducir los hábitos poco saludables. Pero nuestro nuevo estudio de investigación sugiere que no todos los hábitos saludables ofrecen la misma protección contra el estrés crónico en el trabajo.

Utilizando datos de más de 10 años de una encuesta nacional a largo plazo de 2.871 trabajadores canadienses, examinamos si cinco comportamientos relacionados con la salud fuera del trabajo ayudaron a moderar la relación entre el estrés laboral y la salud general a lo largo del tiempo: dieta, ejercicio, calidad del sueño, consumo de alcohol y frecuencia de fumar.

Lo que encontramos fue más desigual -y más interesante- de lo que sugieren los consejos de salud convencionales. Algunas conductas parecieron ofrecer una protección real específica contra el estrés. Otros estaban relacionados con la salud general pero no parecían moderar específicamente los efectos del estrés laboral.

Algunos hábitos protegen; otros no

La calidad del sueño se destacó más claramente. La dieta también era importante. El ejercicio siguió siendo bueno para la salud en general, pero no moderó los efectos del estrés laboral en la salud en la misma medida cuando se consideraron otros comportamientos en conjunto.

Las intervenciones de bienestar no pueden compensar el trabajo estructurado para agotar a las personas. (Getty Images/Unsplash+)

Con el tiempo, ese tipo de estrés puede desgastar a las personas física y mentalmente. Las investigaciones han relacionado el estrés laboral con el agotamiento, la depresión, la ansiedad, la fatiga, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo 2 y la mortalidad.

Nuestro estudio preguntó: cuando persisten las condiciones laborales estresantes, ¿hay cosas que las personas hacen fuera del trabajo que realmente ayudan a proteger su salud? Nuestros hallazgos sugieren que la respuesta es sí, pero de forma selectiva.

Dormir puede ser más importante de lo que la gente piensa

La calidad del sueño surgió como la capa protectora más fuerte contra los costos para la salud del estrés relacionado con el trabajo. Dormir bien apoya la atención, la regulación emocional, la recuperación y el autocontrol necesarios para mantener otros comportamientos saludables en primer lugar. En ese sentido, funciona menos como una buena elección entre muchas y más como un recurso central.

La dieta también ha demostrado un efecto amortiguador significativo, lo que sugiere que puede ayudar a mantener las reservas físicas y psicológicas necesarias para afrontar el estrés continuo.

Los hallazgos del ejercicio desafiaron los supuestos populares. Si bien el ejercicio más frecuente se asoció con una mejor salud general, no debilitó significativamente el vínculo entre el estrés laboral y la salud. Esto podría reflejar la forma en que se midió el ejercicio en la encuesta, o podría significar que el ejercicio ayuda a la salud de maneras reales pero no específicamente aliviadoras del estrés.

La calidad del sueño surgió como la capa protectora más fuerte contra los costos para la salud del estrés relacionado con el trabajo. (Getty Images/Unsplash+)

Estar sano y estar protegido del estrés no siempre son lo mismo.

El descubrimiento del alcohol fue muy inesperado y requiere especial precaución. Un menor consumo de alcohol se asoció con una mejor salud general, como se esperaba. Pero los datos mostraron que un mayor estrés laboral se asociaba más fuertemente con una peor salud general entre las personas que reportaron un menor consumo de alcohol que entre aquellas que reportaron un consumo más frecuente.

Sin embargo, esto no debe interpretarse como evidencia de que el consumo de alcohol protege a las personas de los efectos del estrés relacionado con el trabajo en la salud. Las personas que bebían con más frecuencia aún reportaron una peor salud general. Es más probable que este patrón refleje algo que nuestros datos no pudieron desentrañar completamente, como condiciones de salud previas, diferentes perfiles de afrontamiento o patrones no lineales de consumo de alcohol y salud.

Los hábitos saludables no excusan el trabajo insalubre

Cuando el trabajo es crónicamente estresante, algunas formas de autocuidado pueden proteger más la salud que otras. Lo más importante es que las intervenciones de bienestar no pueden compensar el trabajo estructurado para agotar a las personas.

Las organizaciones siguen siendo responsables de diseñar lugares de trabajo saludables. No se debe esperar que los empleados duerman o preparen una comida debido a una sobrecarga de trabajo, expectativas poco razonables o un diseño de trabajo deficiente.

Lo que sugieren nuestros hallazgos no es que el comportamiento individual reemplace la responsabilidad organizacional. En cambio, ciertos comportamientos pueden ayudar a proteger a las personas cuando el trabajo sigue siendo estresante y el cambio estructural está ausente, es incompleto o tarda en llegar.

Nuestro estudio es explícito en que este comportamiento debe entenderse como un complemento, pero no un sustituto, de un cambio organizacional más amplio.

Esto tiene implicaciones prácticas tanto para los trabajadores como para los empleadores. El mensaje para los trabajadores es que no hacen todo a la perfección. Es que algunos comportamientos pueden ser más protectores que otros cuando el estrés laboral es alto, y el sueño merece tomarse especialmente en serio.

Para los empleadores, la lección no es moralizar la salud ni trasladar la responsabilidad a los individuos. Esto tiene como objetivo hacer que el comportamiento protector sea más fácil de mantener al reducir la comunicación fuera del horario laboral, permitir descansos adecuados en el trabajo, mejorar los horarios y diseñar el trabajo de manera que no perjudique la recuperación.