Hace diez años, la infame tormenta del Día de los Impuestos azotó el área de Houston con lluvias sin precedentes. Casi 2 pies de lluvia cayeron en menos de 15 horas en partes de la región, a partir del 17 de abril de 2016. La lluvia inundó miles de hogares y superó un evento de 10.000 años en algunos medidores.
Pero los daños de la tormenta podrían haber sido mucho mayores.
La mayor parte de las inundaciones afectaron al condado de Waller, al oeste de Houston, donde el impacto se produjo principalmente en granjas y ranchos. Si la misma cantidad de agua hubiera caído unos pocos kilómetros al este, a través del denso núcleo urbano de Houston, la tragedia habría sido mucho peor.
Lo que hizo que la inundación del Día de los Impuestos fuera tan devastadora fue su velocidad. Fue un acontecimiento deslumbrante que ocurrió de la noche a la mañana, sin previo aviso.
Las lluvias más intensas de las inundaciones del Día de Impuestos de 2016 afectaron áreas menos pobladas al oeste de Houston, pero comunidades de toda la ciudad quedaron inundadas. Un hidrodeslizador rescató a residentes de un vecindario inundado en Spring, Texas. Foto AP/David J. Philip
En el Centro para el Futuro Costero y la Resiliencia Adaptativa de la Universidad Rice, utilizamos modelos hidrológicos de última generación realizados por nuestros colegas del Centro Rice para la Predicción de Tormentas Severas, Educación y Evacuación de Desastres para ver qué pasaría si una tormenta similar azotara hoy áreas más pobladas de la ciudad.
Los resultados sugieren que las estrategias actuales de planificación de inundaciones en Houston (y estrategias similares utilizadas en comunidades de todo Estados Unidos) son peligrosamente estrechas en la forma en que consideran lo que está en riesgo. En el mundo actual de lluvias cada vez más extremas, prepararse para desastres por inundaciones significa prepararse para más de lo que es probable; también significa prepararse para situaciones extremas que son menos probables, pero que pueden ser mucho más peligrosas.
Los peligros de confiar en la probabilidad
En los Estados Unidos, el riesgo de inundaciones se define públicamente mediante mapas elaborados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Estos mapas, que sugieren qué propiedades enfrentan riesgos de inundación, guían todo, desde la planificación de emergencia hasta las decisiones relacionadas con el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones.
Sin embargo, los mapas de riesgo de FEMA se basan en modelos probabilísticos que normalmente se detienen en el nivel de riesgo de inundación de 500 años, lo que significa que una propiedad tiene una probabilidad del 0,2% (una probabilidad de 1 entre 500) de sufrir inundaciones en un año determinado. Hay una razón matemática para esto: simplemente hay muy pocos casos para estimar de manera confiable las probabilidades por debajo de ese umbral.
En consecuencia, eventos “inusuales” como la inundación del Día de Impuestos son efectivamente ignorados en la planificación oficial. Las autoridades a menudo prefieren verlos como poco realistas hasta que se recopilen más datos, un proceso que puede llevar décadas. Aún así, partes de Houston sufrieron otro evento de 1000 años al año siguiente cuando los restos del huracán Harvey se detuvieron sobre la ciudad en 2017, y Houston ha visto otras inundaciones de 500 años en los últimos años.
Los residentes caminan a través de las inundaciones mientras salen de un complejo de apartamentos en Houston el 18 de abril de 2016 después de un aguacero nocturno. Foto AP/David J. Philip
Los holandeses, que por necesidad son líderes mundiales en ciencia sobre inundaciones, ya que más de la mitad de su país está en riesgo de sufrir inundaciones, adoptan un enfoque diferente. Se toman en serio lo que consideran “las peores inundaciones creíbles”. Estos son eventos que van más allá de los modelos de probabilidad estándar, pero que los expertos aún consideran posibilidades realistas o plausibles.
Si la tormenta del Día de los Impuestos llegara hoy
Para obtener una imagen más clara de los riesgos posibles en el área de Houston, simulamos el impacto de una inundación del Día de Impuestos solo por lluvia si la tormenta se centraba en dos cuencas hidrográficas diferentes en el condado de Harris, Houston.
Riesgo suburbano: Clear Creek atraviesa un área suburbana de clase media cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA. Vastas extensiones de hormigón suburbano bloquean su drenaje natural, y miles de casas se construyen a lo largo de sus sinuosos y lentos afluentes.
Incluso una lluvia moderada puede transformar rápidamente estos cursos de agua en torrentes destructivos que desbordan los vecindarios cercanos, incluidos Friendswood y League City.
Nuestras simulaciones muestran que si la tormenta del Día de Impuestos se concentrara en el área de Clear Creek, más de 13,500 propiedades con viviendas se inundarían rápidamente con al menos 6 pulgadas de agua. Por encima de las 6 pulgadas se encuentra la zona de peligro donde las carreteras se vuelven inseguras para la mayoría de los vehículos de pasajeros. En la casa, cuando la pared seca se moja, comienza a arrastrar agua hacia arriba, lo que requiere rasgarla. Incluso en edificios altos, tanta agua puede dañar los equipos y contaminar los sistemas de agua. En algunas áreas, nuestras simulaciones muestran que la profundidad del agua superaría los 3 pies en cuestión de horas.
En esta simulación de inundación de la cuenca de Clear Creek en el área de Houston, las propiedades en naranja se inundarían hasta 6 pulgadas o más. Centro para el Futuro Costero y la Resiliencia Adaptativa / Universidad Rice
Los “qué pasaría si” financieros son aún más asombrosos. Nuestro análisis de datos disponibles públicamente muestra que el 92 % de las viviendas en la zona de inundación de Clear Creek probablemente no tengan seguro contra inundaciones, y el 52 % están fuera de la llanura de inundación de 100 años en los últimos mapas propuestos por FEMA. Incluso con las últimas actualizaciones de mapas de FEMA, la mayoría de los titulares de hipotecas no estarían obligados a tener un seguro contra inundaciones para las viviendas en un área que se inundaría.
Falta de capital: cuando trasladamos la tormenta a través de Hunting Bayou, un área de clase trabajadora del interior de Houston poblada principalmente por residentes de color, los resultados fueron aún más severos. Aquí, las inundaciones son un riesgo heredado del urbanismo medieval, donde el curso naturalmente poco profundo y de flujo lento estaba cerrado por almacenes industriales y calles residenciales compactas mucho antes de que existieran los estándares de drenaje modernos, lo que limitaba la capacidad de la vía fluvial para ensancharse y serpentear con gracia.
Debido a que gran parte del área tiene suelos planos y con mal drenaje, esta cuenca se ha convertido en un cuello de botella que puede desbordarse rápidamente durante las fuertes lluvias. Descubrimos que una tormenta del Día de Impuestos inundaría más de la mitad de todos los lotes residenciales allí con al menos 6 pulgadas de agua, en comparación con el 16% de los lotes residenciales en el área de Clear Creek. Y el seguro contra inundaciones en el área de Hunting Bayou es casi inexistente.
Si la tormenta del Día de Impuestos se hubiera centrado en Hunting Bayou en Houston, esta simulación muestra que las propiedades en naranja se habrían inundado hasta 6 pulgadas o más. Centro para el Futuro Costero y la Resiliencia Adaptativa / Universidad Rice
Ambas simulaciones, visibles a través de nuestra herramienta interactiva en línea en el Centro para la Resiliencia Costera y un Futuro Adaptativo, revelan una realidad aleccionadora: la devastación que la planificación de los gobiernos local, estatal y federal descarta como improbable es, de hecho, completamente posible.
Cuando FEMA o los planificadores estatales priorizan el mapeo probabilístico sobre los modelos del “peor de los casos”, como lo hemos hecho nosotros, tratan inundaciones históricas como la inundación del Día de Impuestos como anomalías improbables en lugar de consecuencias predecibles del cambio climático y la rápida expansión urbana. Además, a diferencia de los huracanes, que suelen llegar con días de antelación, la fuerza destructiva repentina de los sistemas de tormentas “normales”, como la tormenta del Día de Impuestos, disminuye.
Aprendiendo de los “peores casos”
Los niveles de destrucción que simulamos podrían ocurrir fácilmente en los próximos años a medida que aumenten las temperaturas globales y la intensidad de las tormentas.
Para prepararse, los planificadores de emergencias y los funcionarios de inundaciones estadounidenses pueden recurrir a tres lecciones de un posible manual para los planificadores holandeses.
Adopte una planificación flexible: los planes demasiado detallados pueden crear una falsa sensación de control y terminar prestando menos atención a los asentamientos que se perciben como fuera de la llanura aluvial. Los planes simples y flexibles que permiten a los funcionarios locales reutilizar los activos cotidianos en tiempo real funcionan mejor. Esto podría incluir la movilización preventiva de vehículos de rescate en aguas altas a áreas geográficamente vulnerables.
Mapear las posibles perturbaciones, no solo la probabilidad: ampliar la planificación de inundaciones más allá de aquellas dentro o fuera de la zona de inundación de 100 años también puede ayudar a identificar dónde es probable que fallen las redes de carreteras y la infraestructura crítica durante eventos extremos. Este enfoque también ayuda a identificar infraestructura, como parques públicos, que pueden funcionar como cuencas temporales de retención de agua.
Aumentar la percepción pública del riesgo: los residentes pueden responder de manera más efectiva cuando las autoridades locales contra inundaciones comparten planes para escenarios hipotéticos con el público, junto con orientación sobre la mejor manera de prepararse.
El décimo aniversario de la inundación del Día de los Impuestos es un recordatorio de por qué es fundamental dejar de ignorar lo increíble y comenzar a utilizar la ciencia de lo que es posible para hacer que todas las ciudades sean más seguras en una era de empeoramiento del cambio climático.
Este artículo, publicado originalmente el 14 de abril de 2026, se actualizó para incluir contribuciones de investigación del Centro SSPEED de la Universidad Rice.
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