Que muchos paguen el IRPF (y que los más ricos paguen más), factores clave en la financiación del Estado de bienestar

Cada año, el impuesto sobre la renta proporciona a los gobiernos el ingreso básico para implementar sus políticas. En la Unión Europea desde hace 27 años representa, de media, entre el 9 y el 10% del PIB. Pero no sólo es importante por su peso en la economía.

El impuesto sobre la renta también es un instrumento clave para reducir la desigualdad. Como suele ser progresivo (es decir, quienes tienen mayores ingresos pagan un porcentaje mayor), el ingreso neto, después de impuestos, es menos desigual que el ingreso bruto. Esto, a su vez, puede contribuir a reducir la desigualdad con el tiempo.

En esta época del año, muchos de nosotros nos enfrentamos a la declaración de la renta. Esto es algo que los españoles generalmente no empezaron a hacer hasta mediados de los años ochenta. En otros países, sin embargo, el impuesto sobre la renta tiene una historia más larga que vale la pena conocer.

Una lira australiana: ¿Por qué pagar impuestos en el siglo XXI?

Del impuesto de élite al impuesto de masas

Durante la primera mitad del siglo XX, el impuesto a la renta creció y se desarrolló en los países más avanzados. En un artículo reciente, el profesor Oriol Sabate y yo analizamos su comportamiento en Suecia, Estados Unidos y Reino Unido.

Nuestro estudio muestra que el efecto reductor de la desigualdad de este impuesto fue más fuerte cuando se aplicó más ampliamente, incorporando a la mayoría de la población a su red. Es decir, el secreto de la redistribución no está sólo en la progresividad tributaria (donde los ingresos más altos se gravan con tasas más altas), sino también en su transformación en un fenómeno de masas.

Además, nuestro trabajo muestra la gran prematuraidad del sistema fiscal sueco. Ya en la década de 1920, aproximadamente la mitad de la población del país presentó sus declaraciones de impuestos, un hito que los países anglosajones no alcanzarían hasta la Segunda Guerra Mundial. En 1950, esta cifra excedía el 75% en los tres países estudiados, consolidando el paso de una tributación “de élite” a una tributación “masiva”.

Las guerras mundiales fueron acontecimientos clave para la evolución de la tributación. Ambas contiendas promovieron la redistribución del impuesto a la renta, pero con dinámicas diferentes. Durante la Primera Guerra Mundial se recaudó más dinero y, además, los tipos impositivos aplicados a las personas más ricas aumentaron considerablemente. Durante la Segunda, la redistribución alcanzó niveles récord y las tasas impositivas aplicadas a las clases altas volvieron a aumentar, pero la progresividad fiscal disminuyó. Esto se debe a que la base impositiva se ha ampliado drásticamente para incluir a las clases media y baja.

El impuesto sobre la renta y el estado de bienestar

Desde la orientación socialdemócrata de Suecia hasta la orientación más liberal de Estados Unidos, diferentes impuestos sobre la renta pueden asociarse con diferentes modelos de estados de bienestar. La redistribución a través de este impuesto creció durante la primera mitad del siglo XX en los tres países analizados en nuestro artículo, pero de manera diferente.

El Reino Unido destaca como el país que creó el sistema más redistributivo, combinando un gran tamaño con una progresividad significativa. En Estados Unidos, el impuesto tenía en general un alcance menor, aunque aumentó significativamente durante la década de 1940. Finalmente, Suecia siempre ha tenido la base impositiva más amplia, pero también el sistema menos progresivo de los tres. Esto se debe en gran medida a la aplicación de impuestos locales.

Impuesto sobre la renta en España

España no tuvo un impuesto sobre la renta comparable hasta 1932, cuando apareció el “impuesto general sobre la renta”. Durante los siguientes 40 años, este impuesto y sus sucesores alcanzaron sólo el 1% de los hogares y recaudaron alrededor del 0,15% del PIB.

Hasta los años de transición, el sistema tributario español siguió siendo pequeño y basado en impuestos indirectos. La redistribución del ingreso brilló por su ausencia. Con la democracia, esto empezó a cambiar. El actual impuesto sobre la renta de las personas físicas se introdujo en 1978, al mismo tiempo que se daban pasos hacia el desarrollo del Estado de bienestar.

Impuesto sobre la renta hoy

Desde 1970, los sistemas tributarios de muchos países avanzados han ido perdiendo progresividad, reduciendo las tasas aplicadas a los ingresos altos. Tras varias décadas de convergencia, el porcentaje del PIB recaudado por impuestos sobre la renta en España es bastante similar al de los países analizados en el artículo: entre el 9,1% en España y el 11,3% en Suecia.

La tasa efectiva del impuesto sobre la renta en España hoy es cercana al 15%, el nivel que alcanzaron los países más avanzados en la década de 1940. Cabe, por tanto, preguntarse sobre el impacto de estas diferencias fiscales en los niveles de desigualdad social y el desarrollo del sistema de bienestar de los países analizados.