La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos acaba de aprobar un espejo gigante para crear “luz solar a pedido”, a pesar de la oposición de los astrónomos y del público, y de las preocupaciones reales de seguridad.
La FCC aprobó Reflect Orbital para probar un satélite, llamado Earendil-1, como un medio para reflejar los rayos del sol de regreso a la Tierra para obtener energía solar adicional e iluminación de área amplia. Se espera que la luz cubra un área de unos cinco kilómetros de ancho y será necesario volver a apuntarla cada cuatro minutos.
Y esto es sólo el comienzo. Reflect Orbital planea tener más de 50.000 satélites en funcionamiento para 2035, que, según afirman, se utilizarán en los sectores agrícola, de respuesta a emergencias y otros sectores industriales.
Hay muchos problemas con esta propuesta, incluidos los impactos que estos satélites tendrán en la salud y la seguridad humanas, así como en la astronomía y el medio ambiente de la Tierra baja.
Los destellos durante la redirección de los espejos pueden distraer a los pilotos y conductores. La luz también podría alterar los ritmos circadianos de plantas, animales y humanos. Los detectores sensibles de los telescopios de investigación, así como las cámaras de seguimiento de estrellas de los satélites de menor altitud, podrían sobrecargarse y quemarse.
La FCC dijo que “los riesgos de daño citados en el expediente con respecto al reflector solar Reflect Orbital no están relacionados con el papel de la Comisión en la aprobación del uso del espectro de radiofrecuencia”.
Reflect Orbital Brands como una ‘Compañía Sunshine’ (Reflect Orbital) ‘Strange Space Things’
Las propuestas de satélites para “actividades espaciales inmediatas” en órbita terrestre baja son cada vez más extrañas. De hecho, las propuestas se han vuelto tan extrañas que la FCC publicó recientemente un documento llamado “Abundancia de espectro para cosas extrañas en el espacio”.
“Antes estaban en el ámbito de la ciencia ficción”, afirma el documento, “las empresas estadounidenses ahora actualizan, reubican y dan servicio a satélites; fabrican productos farmacéuticos en el espacio; construyen naves espaciales privadas habitables; y llevan a cabo misiones robóticas privadas a la superficie de la Luna”.
También están previstos millones de centros de datos orbitales de IA. Las corporaciones parecen estar luchando por lanzar cualquier cosa que pueda convencer a los inversores de que les inviertan dinero: publicidad en el espacio, hoteles para multimillonarios, lluvias de meteoritos artificiales, entierros espaciales para restos cremados, rayos infrarrojos impulsados por energía solar para alimentar centros de datos y varios cohetes orbitales.
La frase “cosas espaciales raras” es sorprendentemente cierta. Entonces, ¿cómo llegamos aquí?
SpaceX controla la órbita
Actualmente hay cerca de 11.000 satélites SpaceX Starlink en órbita sobre nuestras cabezas. Cualquiera que desee lanzarse a la órbita terrestre baja debe considerar cuidadosamente o coordinarse directamente con las operaciones de SpaceX.
De lo contrario, corren el riesgo de colisiones, como la que estuvo a punto de colisionar entre Starlink y un satélite chino en diciembre de 2025.
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Incluso el lanzamiento de Artemis I de 2022 y el lanzamiento de Artemis II de 2026 tuvieron pequeñas ventanas “recortadas” en el tiempo de lanzamiento para evitar satélites, incluidos los pertenecientes a Starlink.
La coordinación es buena. Forzarlo porque una corporación efectivamente se ha hecho cargo de la órbita terrestre baja no lo es. De hecho, el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, firmado por más de 100 países, incluidos Estados Unidos, China y Rusia, establece que “el espacio ultraterrestre no está sujeto a apropiación nacional por derecho de soberanía, uso u ocupación”.
Ahora se está probando en tiempo real si el uso extensivo de las órbitas terrestres por parte de SpaceX viola este principio.
Megaconstelaciones de Copicat
En febrero, SpaceX presentó una solicitud ante la FCC para obtener otro millón de satélites, para “centros de datos de IA”.
Un millón. Eso es 40 veces más satélites que los que se han lanzado jamás, para una sola megaconstelación que consta de tecnología completamente no probada y que tal vez ni siquiera funcione en el espacio.
Un cohete SpaceX Falcon 9 que transporta una carga útil del satélite de Internet Starlink despega de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Cabo Cañaveral, Florida, en 2023. (Foto AP/John Raouk)
La FCC no sólo aceptó la presentación de SpaceX, sino que lo hizo con una velocidad ridícula. Los científicos de todo el mundo tuvieron entonces sólo 30 días para modelar los efectos con información lamentablemente incompleta sobre masas, tamaños, composiciones y distribuciones orbitales.
Al momento de escribir este artículo, las empresas competidoras han presentado otras cuatro propuestas de centros de datos de IA, cada una para decenas de miles de satélites. Y SpaceX acaba de proponer 100.000 satélites más para conectarse al millón de centros de datos de IA que ya ha buscado.
Energía solar desde el espacio
La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos se creó originalmente para regular la radiodifusión. Pero ahora se le pide que evalúe muchos efectos no relacionados con la radio, incluida la seguridad orbital, para los cuales tal vez no tenga la experiencia necesaria. Tendría sentido transferir parte de esta evaluación a la Oficina de Comercio Espacial de Estados Unidos. Sin embargo, los recientes recortes presupuestarios hacen que esto sea inviable.
En consecuencia, pronto se pedirá a la FCC que evalúe una enorme variedad de propuestas de satélites. Incluyen un conjunto de propuestas para recolectar energía solar del espacio.
Una idea es enviar la energía del sol a la Tierra a través de rayos de alta energía. Esto podría cambiar la química atmosférica y matar aves y otros animales salvajes que deambulan por el aire.
También requeriría zonas de exclusión aérea alrededor de las estaciones receptoras de aviones, así como satélites en órbitas de menor altitud (como las órbitas que SpaceX acaba de solicitar para 100.000 satélites Starlink más).
Costos ambientales
Aunque muchos de estos proyectos pretenden resolver problemas ambientales creando energía limpia o captándola en el espacio, funcionan como una forma de lavado verde.
La energía solar generada sólo es limpia si se ignoran los costos ambientales de construir, lanzar, mantener y quemar satélites en la atmósfera terrestre. El funcionamiento diario de todos estos sistemas propuestos tendrá enormes consecuencias medioambientales.
El objetivo de muchos proyectos espaciales “extraños” es transmitir la radiación solar nocturna a la Tierra para alimentar granjas solares. (Unsplash/Andreas Gucklehorn)
Hay empresas que han probado planes para retirar la basura espacial de la órbita. Esto es útil para evitar el síndrome de Kessler, una reacción en cadena de colisión descontrolada. Pero, ¿adónde irán los escombros cuando sean retirados de la órbita?
Caerá en la atmósfera terrestre, donde depositará metal y posiblemente impactará la superficie terrestre. No está claro quién es responsable del daño resultante o de la muerte.
Para toda la humanidad
La mayoría de los satélites en órbita hoy en día son estadounidenses y la principal agencia federal que regula los satélites no está preparada para hacer un buen trabajo. Ahora vemos las consecuencias.
Si bien el espacio es prácticamente infinito, la órbita terrestre baja definitivamente no lo es. Los satélites orbitan la Tierra una vez cada 90 minutos. Esto significa que el potencial de colisión entre dos objetos en órbita es alto.
Los numerosos satélites y cuerpos de cohetes que se han quemado en la atmósfera de la Tierra en los últimos años ya la han cambiado de manera apreciable. Los estudios preliminares muestran que utilizar la atmósfera de la Tierra como crematorio para decenas de miles de satélites tendrá efectos devastadores sobre el ozono y otras sustancias químicas atmosféricas.
La astronomía también se ve amenazada por algunas de las ideas más “extrañas”, como los espejos espaciales, las velas solares y la iluminación difusa del cielo procedente de desechos orbitales.
Desafío de innovación
No estamos aquí para argumentar en contra de los satélites. De hecho, proporcionan una amplia gama de servicios útiles para la ciencia y la sociedad. Pero cada satélite tiene un coste que hay que tener en cuenta.
En definitiva, este es un desafío para la innovación. El crecimiento y la explotación sin obstáculos de cualquier entorno tienen consecuencias graves, incluida la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones que dependen de ese entorno.
Hacer más con menos es un desafío de ingeniería que debe superarse si queremos seguir utilizando satélites en órbita.
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