Los adultos mayores corren el riesgo de sufrir olas de calor, pero no es solo la edad: cómo les están fallando los sistemas y políticas públicas

Hace cinco años, el Heat Dome de Columbia Británica se convirtió en uno de los desastres climáticos más mortíferos en la historia de Canadá.

Durante ocho días a finales de junio y principios de julio de 2021, 619 personas murieron por causas relacionadas con el calor. La mayoría eran adultos mayores. Muchos vivían solos. Casi todos murieron en el interior. Lo que pasó no fue sólo un fenómeno meteorológico. Fue un fracaso en materia de vivienda, atención sanitaria, preparación para emergencias y política social.

Hoy no es una pregunta desagradable si hemos aprendido de la tragedia. ¿Hemos aprendido lo suficiente?

Este mes, gran parte de Europa vuelve a estar bajo advertencias de calor extremo. Italia emitió las advertencias más altas en varias ciudades. Francia y el Reino Unido han registrado temperaturas superiores a los 44 °C, las escuelas están cerradas, los sistemas de transporte están interrumpidos y los gobiernos se esfuerzan por proteger a los residentes vulnerables. Miles de muertes ya se han relacionado con la actual ola de calor, y esas muertes se concentran en grupos de mayor edad.

Las recientes olas de calor en Canadá han puesto de relieve una vez más los crecientes riesgos para la salud asociados con el calentamiento del clima aquí mismo en nuestro país. A finales de junio y principios de julio de 2026, períodos prolongados de calor extremo provocaron advertencias de calor generalizadas en Ontario, Quebec y partes del Atlántico canadiense, con valores de humedad superiores a 40 C en algunas regiones.

Un termómetro en una farmacia en Roma muestra una temperatura de 38 C mientras las temperaturas alcanzan un récord el 24 de junio de 2026. (Foto AP/Andrew Medichini) Definiendo un desafío de salud pública

Las escenas son familiares porque el problema básico es el mismo. El calor extremo ya no es un evento raro. Se está convirtiendo en el desafío de salud pública definitorio del siglo XXI. Sin embargo, nuestra respuesta sigue siendo en gran medida reactiva.

La cúpula térmica reveló algo que los investigadores sabían desde hace mucho tiempo: los riesgos relacionados con el clima no se perciben de la misma manera. El calor no afecta a todos por igual. Edad, discapacidad, ingresos, calidad de la vivienda, aislamiento social, responsabilidades de cuidado y acceso a refrigeración, todo ello. Las personas que corren mayor riesgo son aquellas que tienen menos recursos para protegerse.

La Revolución Gris, una serie producida por The Conversation Canada/La Conversation.

Este artículo es parte de nuestra serie en curso Revolución Gris. Conversation Canada y La Conversation exploran el impacto del envejecimiento de la generación boomer en la sociedad canadiense, incluida la vivienda, el trabajo, la cultura, la nutrición, los viajes y la atención médica. Una serie de ejemplos recomiendan algunas cosas con un toque y una cosa con otra persona.

A menudo se hace referencia a las personas mayores como un grupo vulnerable durante el calor extremo, pero la vulnerabilidad no es sólo una función de la edad. Ésa es la función de las elecciones políticas.

Envejecer en un clima cambiante

La población de Canadá es ahora muy anciana. Más del 20 por ciento son mayores de 65 años. At the same time, climate change is increasing both the frequency and intensity of extreme heat events.

Health Canada predice que las muertes relacionadas con el calor seguirán aumentando en las próximas décadas. En Columbia Británica, los modelos sugieren que sin una adaptación significativa, el calor extremo podría matar a más de 1.300 personas al año para 2030.

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En la Colaboración Nacional sobre Cambio Climático y Envejecimiento, donde soy director científico, sabemos qué ayudaría. Las ciudades pueden ampliar las copas de los árboles urbanos y los espacios públicos con sombra. Las regulaciones de construcción pueden priorizar el enfriamiento pasivo y el diseño resistente al calor, y podemos garantizar y hacer cumplir las leyes para que los hogares tengan áreas designadas para el control de la temperatura.

Las viviendas sociales, las residencias de ancianos, las residencias de ancianos y las viviendas comunitarias pueden adaptarse y regularse para evitar temperaturas interiores peligrosas. Los sistemas de salud pueden desarrollar mecanismos para identificar y apoyar a las personas que corren mayor riesgo. Los planes de acción para el calor y la salud pueden integrar la salud pública, los servicios sociales, la gestión de emergencias y las organizaciones comunitarias antes de que aumenten las temperaturas. Podemos escuchar en vivo a expertos en la materia que llevan años lidiando con estos temas de primera mano.

El desafío no es la falta de evidencia. Es una falta de urgencia.

La lección no es que se avecina un calor extremo; ya está aquí. (Unsplash/Markus Spiske) La suposición más peligrosa

Después del domo de calor de 2021, muchos gobiernos han prometido medidas. Ha habido mejoras significativas, pero la adaptación sigue siendo fragmentada y desigual. Con demasiada frecuencia, la preparación para el calor todavía depende de que las personas asuman la responsabilidad de riesgos que están determinados en gran medida por condiciones sociales y ambientales más amplias.

Durante los próximos 20 años, se espera que el número de personas mayores de 65 años en Canadá aumente en un 68 por ciento. Garantizar que las comunidades estén preparadas para apoyar a los adultos mayores frente al cambio climático se convertirá en una prioridad política cada vez más importante.

Dado que la mayoría de los adultos mayores prefieren envejecer en casa, lo que significa que las personas prefieren permanecer en sus hogares y comunidades el mayor tiempo posible, las estrategias de adaptación climática deben ir más allá de la respuesta de emergencia e incluir viviendas adaptadas a las personas mayores, infraestructura vecinal, servicios accesibles y apoyo comunitario que permitan a las personas permanecer seguras en sus hogares y comunidades en un clima cambiante.

Hace cinco años, se cobraron 619 vidas en Columbia Británica y la enorme tragedia fue una advertencia para el país. Europa ofrece actualmente otro. La lección no es que se avecina un calor extremo; ya está aquí. La suposición más peligrosa que podemos hacer es que tenemos más tiempo.