En todo el mundo, la gente planea plantar más de un billón de árboles en esta década en un esfuerzo ambicioso por frenar el cambio climático y reducir la pérdida de biodiversidad. Pero si el pasado sirve de prólogo, muchos de esos árboles plantados no sobrevivirán. Y si lo hacen, podrían terminar como desiertos biológicos que carecen de la riqueza y la resiliencia de los bosques sanos.
No tiene por qué ser así.
Las Naciones Unidas han designado el período 2021-2030 como la Década de la Restauración de los Ecosistemas para fomentar los esfuerzos por reparar los ecosistemas degradados. La plantación de árboles se ha convertido en una parte central de ese esfuerzo, impulsada por iniciativas como el Desafío de Bonn y la Campaña del Billón de Árboles.
Sin embargo, muchos compromisos de plantación de árboles tienen un defecto crítico: dependen demasiado de las plantaciones de monocultivos: vastas áreas plantadas con un solo tipo de árbol.
Un bosque de álamos cultivados comercialmente, plantados en hileras debajo de los cuales no hay mucha actividad. Imágenes de menta a través de Getty Images
Las plantaciones de monocultivos son generalmente un billete de ida a la producción de madera. Pero estas plantaciones de alto rendimiento conllevan un alto riesgo y pueden ser sorprendentemente frágiles. Cuando se producen sequías, plagas o incendios forestales, plantaciones enteras de monocultivos pueden colapsar repentinamente. Por ejemplo, casi el 90% de los 11 millones de plántulas plantadas en Turquía murieron en tres meses debido a la sequía y la falta de mantenimiento.
Los bosques son más que una simple fábrica de madera. Regulan el agua, almacenan carbono, proporcionan hábitat para la vida silvestre, refrescan los paisajes que los rodean e incluso brindan beneficios a la salud humana.
En lugar de apostar por una especie y esperar lo mejor, la ciencia ahora apunta a un camino más inteligente que abarca beneficios tanto ecológicos como económicos y al mismo tiempo minimiza el riesgo: plantaciones de especies mixtas que reflejan la biodiversidad de un bosque natural y, en última instancia, crean bosques que crecen más rápido y son más resilientes frente a amenazas constantes.
El estudio a largo plazo BiodiversiTREE compara parcelas forestales que contienen varias especies de árboles con monocultivos de una especie. Los resultados, ilustrados aquí, muestran que las parcelas de especies mixtas (derecha) producen árboles un 80% más grandes en comparación con los monocultivos (izquierda), lo que da como resultado un crecimiento de dosel más denso que crea microclimas más fríos en el sotobosque, lo que lleva a comunidades de insectos, arañas y aves más abundantes y ricas en especies. Centro Sergio Ibarra de Investigaciones Ambientales/Smithsonian
Somos ecólogos comunitarios y paisajísticos en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian. Desde 2013, nosotros y nuestros colegas hemos estado probando rigurosamente esta idea en un gran experimento a escala de ecosistema llamado BiodiversiTREE. El veredicto es sorprendente: los árboles en los bosques mixtos no sólo sobreviven: superan a sus contrapartes monoculturales y sustentan una biodiversidad dramáticamente mayor.
Crecen árboles con diferentes vecinos.
Hace trece años, nos asociamos con voluntarios para plantar casi 18 000 plántulas de árboles en 60 acres de campos en barbecho en el campus del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian cerca de la Bahía de Chesapeake.
No plantamos sólo una especie. Hemos plantado 16 especies nativas diferentes de todos los reinos arbóreos. Algunas especies eran árboles de rápido crecimiento, otras eran de tamaño mediano y otras eran especies de crecimiento lento que podrían no alcanzar su tamaño completo hasta dentro de un siglo o más.
Plantamos algunas parcelas con una sola especie: hileras homogéneas de la misma especie una y otra vez. Pero otros se plantan en arreglos aleatorios de cuatro y 12 especies, lo que refleja los extremos medio y superior de la diversidad de árboles en áreas de tamaño similar de nuestros bosques locales.
Hicimos una pregunta simple: ¿Qué pasaría si intentáramos reflejar la naturaleza y plantar una mezcla de especies en lugar de un monocultivo?
La imagen del dron muestra algunas de las parcelas de BiodiversiTREE, incluidos monocultivos, delineados en blanco, y plantaciones mixtas, resaltadas en verde. Mickey Pullen/Centro Smithsonian de Investigación Ambiental
Las diferencias después de una década son sorprendentes.
Las parcelas de monocultivo (las que sobreviven) recuerdan las plantaciones forestales tradicionales que históricamente dominaron las zonas rurales del sureste y noroeste del Pacífico estadounidense. Contienen hileras de árboles altos y estrechos con copas escasas y poca vida debajo.
Por el contrario, las parcelas de especies mixtas son estratificadas, complejas y dinámicas, con follaje que llena el dosel y una variedad de plantas y animales prosperando debajo.
Estos contrastes visuales reflejan beneficios ambientales reales. Los árboles cultivados en una mezcla, incluidas especies importantes como el álamo y el roble rojo, son hasta un 80 % más grandes que las mismas especies cuando se cultivan solos. Las parcelas mixtas sustentaron menos patógenos foliares, comunidades de orugas más abundantes que proporcionan alimento a las aves y una mayor diversidad fitoquímica en sus hojas. Nuestra hipótesis es que estos químicos en las hojas, algunos de los cuales disuaden a los animales de comerlas, redujeron el daño causado por el ramoneo de los ciervos hambrientos, lo que en última instancia condujo a un mayor crecimiento de los árboles en parcelas mixtas.
Las parcelas con varias especies de árboles también tenían copas de hojas mucho más densas y llenas, lo que generó condiciones más frescas y sombrías que ayudaron a que las plantas florecieran y sustentaran hasta un 50% más de insectos, arañas y pájaros.
Las copas de árboles más llenas de parcelas forestales de 12 especies como la de arriba albergan más insectos y aves que las parcelas de monocultivo. John Parker/Centro Smithsonian de Investigación Ambiental
La parcela de monocultivo de sicómoro del proyecto BiodiversiTREE proporciona poca cobertura de dosel. John Parker/Centro Smithsonian de Investigación Ambiental
Este patrón no es exclusivo de nuestro sitio. El proyecto BiodiversiTREE forma parte de TreeDivNet, una red global de experimentos a gran escala que incluye más de 1,2 millones de árboles y cientos de especies. En todos los continentes y climas, los resultados son consistentes: los bosques con una mezcla de especies tienden a crecer, almacenar más carbono y resistir mejor el estrés por sequías, plagas y enfermedades.
Entonces, ¿por qué siguen siendo comunes los monocultivos?
A pesar de décadas de evidencia, las plantaciones de especies mixtas siguen siendo relativamente raras en la práctica. La mayoría de las operaciones forestales comerciales todavía dependen de monocultivos, y estas plantaciones son parte de campañas internacionales de plantación destinadas a frenar el cambio climático y revertir la pérdida de biodiversidad.
Las razones son generalmente prácticas: las plantaciones mixtas pueden ser más complejas de diseñar, más caras de establecer y más difíciles de gestionar. Lo más importante es que hasta hace poco había pruebas limitadas de que pudieran igualar o superar los rendimientos económicos de las plantaciones convencionales.
La técnica Shelly Bennett utiliza GPS de alta resolución para configurar parcelas para un experimento en el Centro Smithsonian de Investigación Ambiental en Maryland. Regan Todd/Centro Smithsonian de Investigación Ambiental
Un nuevo experimento en el Centro Smithsonian de Investigación Ambiental llamado “Bosques Funcionales” tiene como objetivo cerrar algunas de las brechas entre la ciencia y la práctica. Desarrollamos combinaciones de árboles diseñadas expresamente para probar si combinaciones de especies específicas pueden contribuir a beneficios ecológicos y al mismo tiempo proporcionar la madera y otros servicios que las personas necesitan para sustentar una economía próspera y sostenible.
Cada una de las 20 especies de árboles del proyecto de Bosques Funcionales ha sido elegida para proporcionar uno o más beneficios, incluida la madera, el hábitat de la vida silvestre, la alimentación humana, la resiliencia de los ciervos y la resiliencia climática. Pero ninguna especie por sí sola proporciona todos estos beneficios.
Algunas de las casi 200 parcelas contendrán una sola especie, mientras que otras incluirán combinaciones cuidadosamente seleccionadas de cinco especies ensambladas en función de las funciones que desempeñan. Algunas parcelas están protegidas de los ciervos, mientras que otras quedan expuestas.
El proyecto de Bosques Funcionales incluye árboles frutales comestibles como la papaya (Asimina triloba), una de las 20 especies diferentes de árboles plantados allí. Jamie Pullen/Centro Smithsonian de Investigación Ambiental
Al comparar estos enfoques, podemos probar cómo funcionan las diferentes estrategias de plantación en una variedad de objetivos, desde la producción de madera hasta la producción de alimentos y desde la biodiversidad hasta la resiliencia climática.
Los propietarios de tierras y las comunidades tienen diferentes prioridades, ya sea producir madera, sustentar la vida silvestre o crear bosques que puedan resistir un clima cambiante. La idea detrás de los Bosques Funcionales es diseñar plantaciones que puedan proporcionar estos múltiples beneficios a la vez, en lugar de optimizar solo uno, esencialmente utilizando los efectos positivos de la biodiversidad para lograr objetivos del mundo real.
Plante 1 billón de árboles de forma inteligente
Hay mucho en juego. La restauración se ha convertido en una importante inversión mundial, y ya se gastan cientos de miles de millones de dólares anualmente. Hacerlo mal significa desperdiciar recursos y perder oportunidades para abordar algunos de los desafíos ambientales más apremiantes de nuestro tiempo.
Si el mundo va a plantar un billón de árboles, creemos que es necesario hacer más que simplemente plantar plántulas en la tierra. Necesitamos repensar cómo debería ser el bosque.
El objetivo no es sólo cultivar árboles. Se trata de cultivar bosques que duren.
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