¿La ciencia que abordamos hoy es verdadera, posiblemente falsa o indeterminada?

¿La ciencia que abordamos hoy es verdadera, posiblemente falsa o indeterminada? – Nathaniel K., 15 años, Hamilton, Ohio

Para la mayoría de los estudiantes, la ciencia es algo que se estudia y algo que hay que aprender. Recuerdo que cuando estaba en la escuela, los adultos siempre me preguntaban cosas como “¿Te gustan las matemáticas?” y “¿Te gusta la ciencia?” Es casi como preguntarle a alguien si le gustan las espinacas o el brócoli.

En realidad, la ciencia no es algo particular que deba amarse u odiarse, ni algo que deba creerse o no. La ciencia es una actividad. Como dijo un científico famoso: “La ciencia es lo que hacen los científicos. Es una manera de hacer las cosas, una manera de hacer las cosas”.

Entonces, ¿qué es lo que hacen los científicos? Como historiador de la ciencia y la medicina, estudié cómo los científicos intentan comprender las reglas que gobiernan las cosas en el universo. Por ejemplo, ¿qué hace que la Luna gire alrededor de la Tierra? ¿Cómo hacen llover las nubes? ¿Cómo se resfría la gente? Para responder a estas preguntas, hacen tres cosas: observar, experimentar y analizar.

El proceso de la ciencia.

Todos los científicos observan atentamente los objetos que estudian. Tomemos el caso de Charles Darwin y su teoría de la evolución por selección natural. Darwin viajó por el mundo recolectando especímenes de plantas, animales y fósiles para descubrir cómo surgieron en función de sus diversas características.

Pronto se le ocurrió una idea: tal vez ciertas especies en un área se ven así porque tienen características que se adaptan mejor al entorno en el que viven y las transmiten a su descendencia. Darwin siguió probando esta idea donde quiera que fuera y, finalmente, su teoría pareció funcionar. Desde entonces, los científicos han realizado innumerables estudios que confirman su teoría.

Muchos científicos llevan la observación un paso más allá realizando experimentos. En un experimento, un científico podría utilizar un laboratorio e instrumentos especiales para modificar algo que está estudiando y observar los efectos del cambio. Su objetivo es probar una teoría o ver si ciertos cambios ocurren regularmente.

Un buen ejemplo de este proceso puede verse en los experimentos realizados por Ivan Pavlov en la década de 1890 con perros. Al introducir el sonido justo antes de alimentar al perro, Pavlov descubrió que el perro comenzaba a responder al sonido de la misma manera que respondía al plato de comida. Para Pavlov, esto demostraba que los animales aprendían mediante un proceso de asociación o “condicionamiento”.

Los científicos hacen observaciones y pueden realizar experimentos para probar sus ideas. Luego analizan sus datos y se los muestran a sus compañeros. Los experimentos futuros pueden estar de acuerdo con sus resultados o refutarlos. A través de este proceso iterativo, los científicos reúnen pruebas y se acercan a la verdad. Efbrasil/Wikimedia Commons, CC BI-SA

Finalmente, los científicos analizan constantemente los resultados de sus observaciones y experimentos. Los científicos utilizan medidas, lógica y matemáticas para considerar lo que significan sus hallazgos. Pero a menudo no está claro qué significan los hallazgos, por lo que los investigadores terminan teniendo que hacer más observaciones, realizar más experimentos y reevaluar sus métodos y suposiciones.

Informe de hallazgos

El proceso de análisis no termina ahí. Los científicos muestran los resultados de su trabajo a otros, quienes, a su vez, son invitados a evaluar si han hecho un buen trabajo respondiendo a sus preguntas de investigación. Las críticas pueden ser bastante intensas a veces. En la mayoría de los casos, esta práctica implica contarles a otros científicos que trabajan en el mismo campo lo que han estado haciendo y lo que han descubierto mediante presentaciones en conferencias.

Los científicos también deben presentar su trabajo para una evaluación adicional si esperan recibir dinero para apoyar su investigación. Después de eso, pasan por una evaluación aún mayor cuando intentan publicar su investigación en revistas profesionales llamadas revistas.

En ambos casos, los científicos pasan por un proceso llamado revisión por pares, durante el cual se pide a otros científicos que estudian temas similares que básicamente califiquen la calidad del trabajo del investigador y proporcionen comentarios negativos y positivos.

Durante la revisión por pares, los investigadores revisan el trabajo presentado en su campo para determinar si el estudio está bien realizado y si los resultados son convincentes.

Si los revisores deciden que el estudio no es lo suficientemente bueno, el investigador no recibirá financiación y su estudio no se publicará.

¿Es la ciencia cierta?

El trabajo de un científico no es sólo observar algo en el mundo. Los científicos deben invitar a otros expertos a juzgar lo que está bien y lo que está mal en sus métodos e ideas. Como resultado, todo científico debe estar dispuesto a cuestionar lo que ha hecho y lo que ha creído.

A través de este proceso, los científicos trabajan para acercarse cada vez más a la verdad. Nuevas observaciones y nuevos experimentos pueden respaldar o refutar los anteriores, o pueden abrir una gran cantidad de preguntas por responder.

Los resultados científicos de hoy no son toda la verdad, pero son lo más cerca que podemos estar en este momento. Y a medida que los científicos de hoy y del futuro continúan trabajando, se esfuerzan por enfocar cada vez más toda la verdad.

Cuando ves la ciencia como algo que la gente hace para llegar a la verdad, te das cuenta de que es una forma de hacer las cosas, cuya fuerza proviene de que los científicos están abiertos a cambiar sus enfoques y conclusiones.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.