Es un mito que los niños son menos sociables que las niñas: una nueva mirada a décadas de investigación muestra que todos los bebés nacen para vincularse

Las niñas y los niños son igualmente sociales por nacimiento.

Este hallazgo, basado en una síntesis de seis décadas de investigación realizada por mi equipo, puede resultar sorprendente. Son conocidas las diferencias de género en la sensibilidad social de los adultos. Las mujeres superan a los hombres en el reconocimiento de rostros y emociones, y obtienen resultados modestamente mejores en términos de empatía. Es más probable que acepten trabajos que trabajen con personas, como la enseñanza y la atención médica, mientras que los hombres es más probable que elijan trabajos que trabajen con “cosas”, como ingeniería o plomería.

Pero ¿qué tan temprano aparecen estas diferencias? ¿Son una cuestión de evolución o de aprendizaje social? Durante años, algunos teóricos han sostenido lo primero: que la diferencia es innata, incorporada al hardware cerebral de niñas y niños a través de la selección darwiniana. Pero esta perspectiva se basa casi exclusivamente en un estudio de alto perfil pero profundamente defectuoso de 102 bebés.

Excavando el Fondo de Investigación Neonatal

Al darme cuenta de que los psicólogos habían estado estudiando la orientación social de los bebés durante décadas, mi equipo de investigadores neuroconductuales y yo nos propusimos recopilar todos los datos: todos los estudios publicados que comparaban la atención de niños y niñas a los estímulos sociales en el primer mes de vida. Nuestro objetivo era probar mejor la hipótesis de una diferencia de género innata en la atención o el interés por otras personas.

Nuestro estudio fue una revisión sistemática, lo que significa que buscamos en todos los informes publicados indexados en bases de datos médicas y psicológicas desde la década de 1960 en adelante.

Lanzamos una amplia red buscando cualquier investigación que midiera la atención o las preferencias de los bebés por rostros o voces humanas y reportara datos por separado por género. Es importante destacar que no limitamos nuestra búsqueda a los términos “diferencia de género” o “diferencia de sexo”, ya que estos habrían sesgado la recopilación al excluir potencialmente estudios que no lograron encontrar diferencias entre niños y niñas.

Como era de esperar, encontramos docenas de estudios que comparaban la percepción social de niños y niñas recién nacidos: 40 experimentos reportados en 31 estudios revisados ​​por pares y que involucraban a casi 2000 bebés. La mayoría de los estudios midieron la cantidad de tiempo que los bebés pasaban mirando rostros, ya sea a un solo rostro o comparando las preferencias de los bebés entre dos rostros de diferente valor social, como su propia madre versus una extraña.

Nuestra recopilación de datos fue lo suficientemente grande como para permitirnos realizar un metanálisis, que es un método estadístico para combinar los resultados de muchos estudios. Básicamente, un metanálisis convierte muchos estudios pequeños en uno grande. En los estudios que midieron el tiempo que los bebés miraban las caras, se incluyeron 667 bebés, la mitad de los cuales eran niños y la otra mitad niñas.

Los niños y niñas recién nacidos prestan la misma atención a los rostros, y la distribución del tiempo dedicado parece superponerse casi por completo. Datos de Carson et al. trazado usando la herramienta en sekdifference.org.

El resultado fue claro: una percepción social casi idéntica entre niños y niñas. No hubo diferencias significativas entre los sexos en general, ni hubo diferencias cuando nos centramos sólo en los estudios que midieron la duración de la mirada de los bebés en una cara, o sólo en los estudios que midieron la preferencia de la mirada de los bebés entre dos caras diferentes.

Nuestra búsqueda también arrojó otros dos tipos de estudios. Uno de ellos se centró en un comportamiento notable: la tendencia de los bebés a empezar a llorar cuando oyen llorar a otro bebé. Uno de los primeros estudios demostró que este “llanto contagioso” era ligeramente más común en las niñas. Pero cuando metaanalizamos los datos de nueve experimentos de llanto contagioso que involucraron a 387 bebés, nuevamente no hubo evidencia sólida de una diferencia entre hombres y mujeres.

El conjunto de datos final que analizamos comparó la orientación de los bebés hacia objetos sociales e inanimados utilizando la Escala de calificación del comportamiento infantil desarrollada por el legendario pediatra T. Barry Brazelton. En cuatro estudios con 619 bebés, las niñas prestaron un poco más de atención a los estímulos sociales (un rostro o una voz humana), pero también prestaron más atención a los estímulos inanimados (una pelota o el sonido de un sonajero).

En otras palabras, las niñas en esta prueba parecían ligeramente mejor sintonizadas con cada tipo de estímulo, tal vez debido a la ventaja general de madurez que tienen desde el desarrollo fetal hasta la pubertad. Pero, según Brazelton, no había nada especial en su interés por las personas.

Y los chicos prefieren caras

Nuestros hallazgos son consistentes con otros estudios bien diseñados, incluido uno que encontró que los niños y niñas de 5 meses prefieren igualmente mirar caras a los autos u otros objetos, y otro hallazgo de que los niños de 2 meses en realidad se desempeñan mejor que las niñas en la detección de rostros. En conjunto, la investigación actual disipa el mito común de que las niñas tienen un “dote” innato para ser más sociables que los niños en una etapa temprana de la vida.

Es cierto que todos los bebés están preparados para la participación social al nacer. Tanto los niños como las niñas están preparados para prestar atención a los rostros y las voces humanas, que, después de todo, pertenecen a quienes los alimentarán, los mantendrán a salvo y los consolarán.

A pesar de sus mejores intenciones, la mayoría de los padres no pueden evitar estereotipar el género de sus bebés y empezar a tratar a niños y niñas de manera diferente desde el principio. Suponer que los hijos varones ya son menos sociables no es una receta para eliminar este sesgo. Nuestra investigación puede ayudar a disipar este mito, brindando a cada niño, hombre o mujer, el mejor comienzo posible para conectarse con otras personas y cuidarlas.