“Jessica”, la madre adoptiva de una niña de tercer grado, se sorprendió al descubrir que su hija había pasado más de 100 horas encerrada sola en una habitación de su escuela pública de Carolina del Norte.
El personal de la escuela encerró a la niña de forma independiente en una habitación después de que ella lanzó marcadores al aire, se acostó en el suelo e inclinó su silla hacia atrás, me dijo Jessica en 2024. La hija de Jessica tiene una discapacidad de aprendizaje no verbal, un trastorno leve de déficit de atención e hiperactividad y un trastorno bipolar.
La situación de Jessica es una de las docenas que documenté en mi libro de 2026, Sin límites: niños con discapacidades y violencia institucionalizada en las escuelas de Estados Unidos. Este libro es parte de mi investigación sobre cómo las familias de niños con discapacidades manejan las escuelas públicas que utilizan la moderación y el aislamiento para disciplinar a los estudiantes.
La restricción en este contexto significa reducir la capacidad de un estudiante para mover su cuerpo libremente, ya sea que se trate de una persona física que retiene al estudiante o que usa cuerdas elásticas para sujetarlo, según el Departamento de Educación de EE. UU. Aislamiento significa que al estudiante se le impide físicamente salir de la habitación hasta que se calme.
No todas las escuelas públicas tienen salas de aislamiento. Y las salas de aislamiento pueden verse diferentes en diferentes escuelas. Algunas escuelas las llaman salas silenciosas o cajas de descanso. En algunas escuelas, la sala de reclusión tiene una puerta con cerradura externa. En otras escuelas, un miembro del personal mantiene la puerta cerrada.
La restricción y el aislamiento están destinados a utilizarse en situaciones en las que un niño representa un peligro para sí mismo o para los demás. Algunos profesores argumentan que las salas de aislamiento son necesarias para protegerlos cuando los estudiantes se vuelven violentos.
Pero padres como Jessica me dijeron que el personal de la escuela utiliza habitualmente estas tácticas para castigar a los estudiantes por infracciones menores y no violentas.
Comprender la reticencia y la reticencia
Aproximadamente 100.000 estudiantes son restringidos y detenidos en escuelas públicas cada año, según las últimas cifras del Departamento de Educación, hasta 2020.
Los estudiantes con discapacidades representan el 13% de la población estadounidense en edad escolar, pero representan casi el 80% de aquellos que han sido retenidos y retirados de las escuelas públicas. Es común que no se informe lo suficiente sobre este método de disciplina.
No existe ninguna ley federal que regule el aislamiento y la restricción en las escuelas públicas.
Además, 44 estados tienen leyes que limitan el uso de restricciones y aislamiento a situaciones de emergencia o los prohíben por completo. Minnesota, por ejemplo, prohíbe el uso de sistemas de retención para niños de tercer grado o menores.
Y 41 de esos mismos estados tienen leyes que exigen que las escuelas notifiquen a los padres cada vez que su hijo esté atado o solo.
En algunos casos, las escuelas utilizan términos como “habitación tranquila” y “tiempo fuera” para eludir las leyes que exigen que los padres y las agencias gubernamentales informen sobre la restricción y el aislamiento.
Conversación directa con los padres.
Entrevisté a 50 padres de niños con discapacidades de escuelas públicas urbanas, suburbanas y rurales en 15 estados, incluidos Carolina del Norte, Michigan, Illinois, Texas, Utah y Massachusetts, entre 2021 y 2024.
Recluté a padres publicando un folleto en las redes sociales y comunicándome con defensores de la discapacidad en varios estados. Me interesaba hablar con familias cuyos hijos estaban siendo retenidos y retirados de la escuela. Algunas de las familias atravesaban dificultades económicas, mientras que otras eran ricas. Usé nombres falsos en mi libro para proteger sus identidades.
Todos los padres con los que hablé tenían niños que fueron inmovilizados y encerrados en la escuela al menos una vez, y algunos sufrieron castigos más de 30 veces.
Los niños pueden ser restringidos y aislados debido a un comportamiento violento. Pero este castigo también se aplicaba por infracciones relativamente menores: cantar en voz alta en clase, levantarse repetidamente de su asiento y comer nieve. En algunos casos, después de ser inmovilizados y encerrados, los niños comenzaron a golpear al personal de la escuela, lo que los llevó a pasar más tiempo en la sala de aislamiento.
Aproximadamente 100.000 estudiantes son suspendidos y suspendidos en las escuelas públicas cada año. Oscar Romero Ruiz/iStock Castigo con contención y reclusión
El Ministerio de Educación dijo que la moderación y el aislamiento “nunca deberían utilizarse como castigo o disciplina… como medio de coerción o represalia, o como conveniencia”.
Sin embargo, la mayoría de los padres que entrevisté me dijeron que el personal de la escuela utiliza la restricción y el aislamiento como castigo.
Varios padres con los que hablé llamaron a la policía o a los servicios de protección infantil después de que sus hijos fueron encerrados en salas de reclusión. Treinta y ocho de los 50 padres con los que hablé gastaron entre 2.000 y 300.000 dólares en demandas contra las escuelas.
A su vez, algunos miembros del personal de la escuela supuestamente utilizaron tácticas de miedo para evitar que los padres hablaran sobre el aislamiento de sus hijos, me dijeron los padres.
Por ejemplo, dos padres de Michigan llamados “Amy” y “John” me dijeron en 2024 que el personal de la escuela inmovilizó a su hijo “Michael”, de 11 años, en 2023 después de que empujó a un niño que lo estaba acosando. A Michael le diagnosticaron TDAH y trastornos neuropsiquiátricos autoinmunes pediátricos asociados con infecciones estreptocócicas, o PANDAS, un trastorno que puede causar ansiedad intensa y cambios de humor.
Michael fue inmovilizado físicamente por el personal de la escuela. Luego, supuestamente el maestro arrastró a Michael a una habitación de aislamiento y lo encerró dentro con otro niño. Momentos después, estalló una segunda discusión entre los dos chicos en la habitación.
Después de enterarse de este incidente en 2023, Amy y John sacaron a Michael y demandaron a la escuela.
Después de gastar $90,000 en la demanda, dijo John, la escuela solicitó una orden de silencio para impedirles hablar sobre la experiencia de su hijo. Los administradores de la escuela también ofrecieron a John y Amy un acuerdo de 15.000 dólares.
John y Amy decidieron presentarse ante el tribunal. A medida que continuaba la demanda, el personal de la escuela se defendió y llamó a CPS sobre la familia.
“Hay un dicho en la comunidad con necesidades especiales: ‘No se trata de si CPS te llama, sino de cuándo’. Y todo se debe a que la escuela los utiliza como herramienta para expulsar a la gente de la escuela o intimidarlos para que se comporten correctamente”, dijo John.
Cuando me comuniqué con la escuela en 2024, los administradores no respondieron para hacer comentarios sobre la demanda.
En el caso de Jessica, también contrató a un abogado y presentó una demanda federal.
Jessica me dijo que el personal de la escuela ocultó evidencia de más de 20 casos entre 2018 y 2020 en los que encerraron a su hija en una habitación de aislamiento.
Cuando hablé con Jessica en 2024, ella me dijo que los administradores de la escuela intentaron despedir a su esposo, que era empleado del distrito en el momento de su demanda. En este caso, Jessica compartió cómo intervino un juez para evitar que despidieran a su marido.
Buscando soluciones significativas
En los últimos años, ha habido llamados para que el Congreso apruebe la Ley de Protección de Todos los Estudiantes.
Después de un intento fallido de aprobar este proyecto de ley en 2021, el representante estadounidense Donald Beyer, demócrata de Virginia, reintrodujo la Ley de Protección de Todos los Estudiantes en el Congreso en diciembre de 2025. El proyecto de ley permanece en el Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes.
Este proyecto de ley protegería a los niños de las prácticas dañinas de restricción y aislamiento al garantizar que el personal escolar esté adecuadamente capacitado sobre esta práctica. El proyecto de ley limitaría el uso de restricciones y aislamiento a situaciones de emergencia. Y exigiría que se notifique a los padres cada vez que su hijo sea atado o detenido en la escuela.
Independientemente de la legislación federal, creo que los padres desempeñan un papel importante a la hora de comprender cómo el confinamiento y el aislamiento escolar afectan a las familias. Además, los investigadores y los formuladores de políticas no pueden comprender completamente cómo las represalias afectan las decisiones escolares de los padres si los padres no están incluidos en esta discusión.
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