Hoy en día, casi cualquier persona que vuele un dron debe mantener contacto visual con él en todo momento, una práctica conocida como línea de visión visual. Este requisito limita severamente la distancia que puede volar el avión. Una vez que se completen los cambios en las reglas de la Administración Federal de Aviación que permiten a las personas volar sus drones fuera del campo de visión, es probable que aumente el uso comercial.
Volar más allá de la línea de visión cambiará fundamentalmente las operaciones con drones, permitiendo una amplia gama de aplicaciones. Imagine un dron volando muy por delante de un tren para garantizar que las vías sean seguras, o grandes drones monitoreando y fumigando vastos campos agrícolas, mejorando la eficiencia agrícola y reduciendo los costos laborales.
Los vehículos aéreos no tripulados, formalmente llamados sistemas de vehículos aéreos no tripulados o UAS, se utilizan o desarrollan para una amplia gama de aplicaciones, como inspección de tuberías, evaluación forestal para detectar posibles incendios, búsqueda de personas que necesitan rescate, evaluación de daños por desastres, monitoreo de fronteras y puertos, e investigación ambiental y de vida silvestre. También está surgiendo una industria que utiliza drones para entregar paquetes, desde órganos para trasplantes hasta comidas rápidas.
Un trabajador de una empresa de drones carga un paquete para entregarlo en la bodega de carga del drone. Foto AP/Charlie Riedel
Las empresas han estado trabajando en aplicaciones de drones como esta durante años, pero como ingeniero mecánico que estudia drones, veo una combinación de desarrollos tecnológicos y regulatorios que los acercan a su realización. A las personas se les podría permitir volar drones más allá de la línea de visión, con algunas excepciones a las reglas actuales, dentro de un año. Pero el paso clave es integrar los drones al sistema del espacio aéreo nacional.
Mantener el control en el espacio aéreo no controlado
El sistema de espacio aéreo nacional incluye espacio aéreo controlado y no controlado. Los controladores de tráfico aéreo guían a las aeronaves a través del espacio aéreo controlado, que incluye áreas alrededor de aeropuertos, regiones urbanas y rutas aéreas. Las reglas cubren los aspectos básicos del vuelo de todas las aeronaves, como la altitud y la separación de las aeronaves, y las trayectorias de vuelo cerca o sobre un aeródromo. Los operadores de drones que deseen volar en estas regiones deben obtener la aprobación formal de la FAA para cada vuelo, que también dicta las rutas de vuelo.
En el espacio aéreo no controlado, el control del tráfico aéreo no presta servicios; Los pilotos son responsables de su propia navegación y de evitar colisiones. En estas regiones típicamente rurales, los usuarios recreativos deben mantener los drones por debajo de los 400 pies y en su línea de visión. Se aplican otras restricciones: los drones no pueden pesar más de 55 libras, incluida cualquier carga como paquetes, y solo deben operar durante el día y con una visibilidad mínima de 3 millas debido a las condiciones climáticas. La velocidad máxima sobre el terreno es de 100 mph y los drones no pueden operar dentro de 8 millas de un aeropuerto.
En todas las circunstancias, las aeronaves tripuladas tienen el derecho absoluto de paso. Los operadores de drones comerciales deben tener la certificación de piloto remoto de la FAA. Los operadores que violen cualquiera de estas reglas pueden estar sujetos a la revocación de la licencia, multas importantes o prisión. A principios de 2026, había más de 800.000 drones registrados operando principalmente en espacio aéreo no controlado.
Vuelo más allá de la línea de visión
Los operadores de drones tienen una gran responsabilidad, pero permitirles operar más allá de la línea de visión aumentaría los riesgos. También podría abrir enormes oportunidades económicas, como la entrega generalizada de paquetes, la inspección a larga distancia de líneas eléctricas y ferrocarriles, la topografía y la cartografía, las operaciones de búsqueda y rescate a gran escala, la agricultura de precisión y la fumigación de cultivos en grandes granjas, y una mayor patrulla fronteriza y vigilancia ambiental. Para que muchas de estas aplicaciones tengan éxito, los drones tendrían que funcionar en modo totalmente autónomo.
La plena integración de los drones en el sistema del espacio aéreo nacional requeriría una serie de pasos. La regla actual de la FAA Parte 107 cubre la operación de drones de menos de 55 libras. Según la norma, los reguladores en ocasiones han emitido exenciones, exenciones y otras autorizaciones para permitir vuelos más allá de la línea de visión, pero el proceso regulatorio se ha quedado atrás con respecto a la tecnología actual de drones.
La FAA está ultimando un nuevo marco llamado Parte 108 que cubre específicamente el vuelo más allá de la línea de visión, incluso bajo control totalmente autónomo y para drones más grandes y pesados.
Un dron de reparto descarga su carga. AP Photo/Charlie Riedel Dar autonomía a los drones
La IA podría dar lugar a drones “inteligentes” que puedan volar de forma autónoma y navegar con el mismo nivel de seguridad que los aviones tripulados. Mi trabajo en sistemas de navegación, control y orientación de vuelo indica que los drones inteligentes pueden ver y evitar objetos en el aire y pueden ejecutar con precisión y eficiencia comandos desde los centros de control de tráfico aéreo, incluidos despegues y aterrizajes totalmente autónomos. La Alianza de Investigación de Integración del Espacio Aéreo UAS del Noreste, AURA Network Systems y General Atomics Aeronautical Systems están trabajando en paralelo con la FAA para desarrollar este tipo de capacidades avanzadas.
Sin embargo, la tecnología por sí sola no sería suficiente. Aún sería necesario integrar drones inteligentes en el sistema del espacio aéreo nacional. Varias iniciativas están en marcha. El proyecto NASA-UAS-NAS está investigando cómo los drones pueden utilizar tecnologías de comando y control que les permitan operar de forma autónoma en el mismo espacio aéreo que los aviones tripulados. El programa Beyond de la FAA está desarrollando nuevas reglas de vuelo que deberían ser requeridas por los drones.
Los reguladores y las empresas también tendrían que resolver las complicaciones que los drones podrían causar al sistema del espacio aéreo del país. Muchos drones son pequeños, lo que los hace más difíciles de detectar y evitar para las aeronaves tripuladas. Los terroristas podrían explotar los drones, aumentando la necesidad de encontrar formas de capturar o derribar drones deshonestos o anular sus señales de control. Es posible que se necesiten acuerdos especiales para contrarrestar esas amenazas en objetivos de alto riesgo, como eventos deportivos y grandes reuniones públicas, y para proteger infraestructuras críticas, como la red eléctrica y las instalaciones nucleares.
A medida que la Parte 108 y otros desarrollos permitan la proliferación de drones autónomos, los reguladores también deberán considerar las preocupaciones del público sobre la privacidad, la actividad maliciosa y la interferencia. Una mayor educación y concientización puede aliviar estas preocupaciones.
El cliente lleva el paquete que acaba de entregar el dron. AP Photo/Julio Cortez Cambio global
China, la Unión Europea y Japón han establecido reglas ampliadas para los drones autónomos. El gobierno de Estados Unidos también reconoce el enorme potencial económico y social.
El objetivo de la Parte 108 de la FAA es dar cabida a un nuevo proceso de aprobación para pilotar drones más allá de la línea visual, así como un nuevo marco de aeronavegabilidad para garantizar la seguridad pública. Es probable que la norma final se implemente dentro de un año.
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