Para la diáspora iraní, una decisión difícil en la Copa del Mundo: ¿apoyar a la selección nacional o protestar, o ambas cosas?

Cuando la selección nacional de fútbol de Irán llegue a suelo estadounidense para la Copa Mundial de 2026 este verano, lo hará en un contexto de represión del gobierno iraní contra los manifestantes en enero, la guerra en curso lanzada por Estados Unidos e Israel en febrero y un apagón digital de cuatro meses que afecta a aproximadamente 92 millones de personas. Debido a esto, muchos fanáticos iraníes estaban en el dilema de a quién apoyarían exactamente.

Incluso antes de que se lanzara el balón, la tensión era evidente no sólo entre los aficionados sino también entre los miembros del equipo. Los jugadores iraníes recibieron visas para Estados Unidos a última hora y el equipo llegó a su base de entrenamiento en Tijuana, México, días antes del inicio del torneo.

Esto siguió a una solicitud para trasladar su campamento de Arizona, citando preocupaciones sobre un trato injusto en suelo estadounidense, una medida que requirió el apoyo formal de la FIFA antes de que pudiera seguir adelante. Sin embargo, incluso cuando el equipo finalmente aceptó, a varios fanáticos del fútbol iraní se les negaron visas. La Asociación de Fútbol de Irán de EE. UU. también dijo que se les negaron boletos, dejando a los fanáticos que hicieron el viaje decepcionados.

Con la nación anfitriona en guerra activa con la nación competidora por primera vez en la historia de la Copa Mundial, el campo será un escenario no sólo para el fútbol, ​​sino también para el dolor, la resistencia y el nacionalismo competitivo. La diáspora iraní, golpeada por el doble golpe de la reconstrucción interna y la intervención externa, enfrenta ahora una pregunta profundamente inquietante: ¿Cómo expresar orgullo por su equipo nacional sin apoyar tácitamente al gobierno que representa?

Crisis de identidad diaspórica

Junto con muchos iraníes, en su mayoría expatriados en Estados Unidos, planeo asistir al primer partido de Irán contra Nueva Zelanda el 15 de junio en Los Ángeles. La ubicación es importante: Los Ángeles es la ciudad que alberga la diáspora iraní más grande, hasta el punto de que la comunidad a menudo se refiere a ella como “Tehrangeles”.

También es una comunidad donde el sentimiento hacia la República Islámica es profundo, y muchos de ellos abandonaron Irán durante o después de la Revolución iraní de 1979. Muchos en la comunidad siguen siendo leales al derrocado régimen de Pahlavi y al príncipe heredero Reza, llegando incluso a celebrar una guerra conjunta entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

En esta comunidad, el equipo nacional iraní –conocido coloquialmente como Equipo Melli para reflejar la palabra farsi que significa nacional– enfrentará una batalla no sólo contra Nueva Zelanda, sino también contra las emociones encontradas de sus hermanos étnicos.

Con el recuerdo de las protestas de enero todavía vivo, circulan llamamientos entre algunos iraníes-estadounidenses para protestar formalmente y boicotear la ocasión. Las sugerencias van desde comprar entradas, sólo para tener los asientos visiblemente vacíos, hasta abuchear el himno nacional y negar cualquier celebración de los goles iraníes.

Los seguidores también han llamado a las comunidades iraní-estadounidenses a resistir los intentos de la FIFA de prohibir banderas que no sean de la República Islámica en los estadios, y algunos expatriados iraníes sugirieron en las redes sociales que pintaran con aerosol los símbolos de la bandera actual, llevaran al país alternativas simples de color verde, blanco y rojo o llevaran lemas políticos. Otros sugirieron exponer tatuajes con motivos políticos o utilizar animales de peluche para caricaturizar a los líderes iraníes.

Por su parte, Mehdi Tay, presidente de la Asociación de Fútbol de Irán, emitió un comunicado pidiendo respeto, diciendo: “Necesitamos una garantía allí, para nuestro viaje, de que no tienen derecho a insultar los símbolos de nuestro sistema, especialmente el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica”.

El autobús de la selección iraní llega a Tijuana, México, el 7 de junio de 2026. AP Photo/Gregory Bull

Hay una pregunta más amplia que plantea la aparición de Irán en la Copa del Mundo, y que no coincide con el historial de la FIFA. Si bien el organismo rector del fútbol mundial otorgó al presidente Donald Trump su primer premio de la paz antes del torneo, ahora mira hacia otro lado mientras Estados Unidos continúa en guerra y niega visas a posibles participantes y espectadores. El conflicto entre deporte y estadidad no es nada nuevo, desde los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 hasta el boicot soviético a Los Ángeles en 1984. Pero rara vez se ha manejado con tanta aparente indiferencia ante sus propias contradicciones.

Cuando el deporte se convierte en un teatro para disputar reclamos políticos, la integridad del juego en sí disminuye. Uno tiene derecho a preguntarse si la noción de un deporte que existe por derecho propio –especialmente en el escenario global– ha sido alguna vez algo más que una ficción conveniente.

Choque de política y deporte.

Sin embargo, aquí radica el enigma. El fútbol ocupa un lugar en la vida iraní que roza lo sagrado. Basta mirar la feroz devoción que rodea a los archirrivales de Teherán, Persépolis y Esteghlal, una competencia que se encuentra entre las rivalidades de clubes más intensas en el fútbol mundial, o las escenas de celebración callejera que han envuelto a Irán cada vez que el equipo nacional ha ganado Copas Mundiales anteriores.

El recuerdo de la victoria en la Copa Mundial de 1998 sobre Estados Unidos en Francia y la revancha en 2022 habla de cuán profundamente está entretejido el juego en el tejido de la cultura iraní. El apoyo al Equipo Mella ha sido durante mucho tiempo una fuente de orgullo colectivo, un punto de unidad que trasciende la política y las generaciones, independientemente de la religión, las opiniones políticas y la clase social. Esto crea un dilema para los aficionados que ven los tres partidos de la fase de grupos de Irán en Los Ángeles y Seattle.

El presidente Donald Trump lleva el Premio de la Paz de la FIFA inaugural que le entregó el presidente de la FIFA, Gianni Infantino. Foto AP/Evan Vucci

En Arizona, donde enseño política global en la Universidad Estatal de Arizona, varios miembros de la diáspora iraní me expresaron este dilema, captando la tensión en el centro de los acontecimientos actuales. Una persona invocó las rivalidades deportivas de la Guerra Fría como un recordatorio de la capacidad del fútbol para trascender el conflicto, pero admitió que las heridas de las protestas de enero seguían siendo demasiado crudas para que muchos en la diáspora las dejaran de lado. Otro se mostró más directamente esperanzado, expresando su deseo de ver a Irán progresar en el torneo y la creencia de que el éxito en la cancha podría, aunque sea de manera tentativa, superar las divisiones políticas.

Sin embargo, para aquellos que han observado los acontecimientos de los últimos años con tristeza y enojo, apoyar al equipo que representa a la República Islámica parece ser un acto de complicidad. Por su parte, el gobierno iraní –así como algunos críticos iraníes– argumentarían que la selección nacional está completamente separada de la política. Desde este punto de vista, el fútbol es una cuestión de identidad nacional y patrimonio cultural que pertenece a todos los iraníes, independientemente de sus opiniones sobre quienes están en el poder. Además, es un momento de participación orgullosa, según un funcionario iraní, y negar a los jugadores su apoyo significa castigar a los atletas por las decisiones de los políticos.

Las protestas que sacudieron a Irán y el complejo panorama político que siguieron obligaron a la diáspora a abordar cuestiones más allá del fútbol.

La República Islámica, independientemente de la opinión que uno tenga sobre su conducta, sigue siendo el gobierno soberano de una nación con una cultura rica y ferozmente orgullosa, y los jugadores en el campo representan esa cultura tanto como representan al Estado.

Hacerlo en el suelo de un país con el que Irán está activamente en guerra hace que este sea quizás el evento deportivo con mayor carga política que se recuerde: uno en el que cada gol, cada bandera y cada asiento vacío tiene un significado que se extiende mucho más allá de los 90 minutos. En este sentido, la Copa del Mundo no creó tanto una división como le dio a una ya existente un escenario global.