¿Deberían abolirse los cheques en papel como si fueran monedas de un centavo?

Alemania se deshará de los cheques en papel a finales de 2027. Australia se despedirá de ellos en 2030. Después de su orden de acabar con el centavo, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ejecutó una orden ejecutiva que impedía al gobierno federal emitir cheques.

¿Debería Estados Unidos seguir a estos otros países y eliminar por completo la capacidad de emitir cheques?

Hace años, los expertos predijeron que los controles ya no existirían. Sin embargo, todavía existen y cada año se escriben miles de millones en los Estados Unidos.

¿Por qué? La respuesta rápida es que a las empresas les encantan. Y muchos estadounidenses todavía utilizan cheques por buenas razones. Pero hay más en la historia.

Soy profesor de una escuela de negocios y uno de los pocos académicos que defiende el uso del efectivo. Aunque durante mucho tiempo les he hablado a todos sobre los beneficios del papel moneda, no pensé mucho en los cheques en papel ni los usé hasta la reciente muerte de mi madre. Luego me encontré escribiendo cheques para un cementerio, una funeraria, un grabador de lápidas y muchos otros lugares. Además, comencé a recibir cheques de reembolso del propietario y de las compañías de seguros.

Estas experiencias me hicieron profundizar en esta forma de pago para entender lo que está pasando.

Menos cheques por más dinero

Cada tres años, el gobierno de Estados Unidos lleva a cabo el Estudio de Pagos de la Reserva Federal, solicitando información interna a los bancos y cooperativas de crédito. Esta encuesta rastrea todo, desde la frecuencia con la que se utilizan las tarjetas de crédito hasta la cantidad de cheques emitidos.

Si bien el uso de cheques se ha desplomado en los EE. UU., una cantidad significativa (alrededor de 9.200 millones en 2024) todavía se están emitiendo, según muestran los datos. El valor nominal de esos cheques es probablemente más alto de lo que cabría esperar: más de 24 billones de dólares, sin ajustar por inflación. Eso es casi tanto como el producto interno bruto de Estados Unidos de 29 billones de dólares ese año.

No todo el mundo puede imaginar números de miles de millones o billones, así que expresemos esos números más fácilmente.

En 2000 se emitieron poco más de 150 cheques por persona. En 2024, el promedio se había reducido a 27 cheques, poco más de dos por mes. Sin embargo, durante ese tiempo, las cantidades normalmente escritas o impresas en el anverso de esos cheques han aumentado.

En 2000, el cheque típico valía menos de 1.000 dólares. Para 2024, el monto promedio se habrá más que duplicado a $2,600.

Las tendencias en otros lugares son similares. El Banco de Pagos Internacionales, que actúa como banco para bancos centrales como la Reserva Federal, ha rastreado el uso de cheques en 25 países desde 2012. Sus datos muestran que solo en otros dos países el pago con cheque sigue siendo común.

Y en ambos países, el uso de cheques ha disminuido más que en Estados Unidos.

¿Quién usa cheques hoy?

Aunque los pagos de cheques han disminuido, todavía hay dos grupos principales de emisores de cheques en los Estados Unidos.

El Banco de la Reserva Federal de Atlanta mantiene una encuesta y un diario sobre las opciones de pago de los consumidores. Esta encuesta solicita a las personas, no a los bancos, información sobre sus hábitos de pago. Aproximadamente un tercio de todos los encuestados informaron haber utilizado un cheque en papel en los últimos 30 días.

Los estadounidenses mayores escriben más cheques que los más jóvenes. Jupiterimages/The Image Bank vía Getty Images

No es sorprendente que las respuestas varíen según la edad. Alrededor del 60% de las personas mayores de 65 años dicen haber emitido un cheque. Entre los que tienen entre 18 y 24 años, menos del 6% dijo que sí.

También resulta que muchas personas que piensan que nunca escriben cheques, en realidad lo hacen todo el tiempo sin saberlo. Si paga sus facturas en línea, su banco intenta pagarlas electrónicamente. Si no puede realizar el pago electrónicamente, el banco emitirá un cheque en papel en su nombre. Cualquier pago de factura en línea que tarde más de unos pocos días hábiles en enviarse mediante cheque.

Otro factor importante es que a las pequeñas empresas les encantan los cheques. Más del 80% de las empresas con ventas entre $1 millón y $10 millones pagan con cheque. ¿Por qué? Las pequeñas empresas suelen exigir dos firmas en un cheque. La necesidad de firmas significa que los propietarios deben firmar con su nombre antes de que se acabe el dinero. Esto les da control sobre el dinero y una idea clara de a quién se le paga y cuánto.

A las pequeñas empresas también les gusta recibir cheques. Escribí muchos cheques después de la muerte de mi madre porque muchas de las pequeñas empresas con las que trabajé querían un 3% adicional y, a veces, más para cubrir el costo de los pagos con tarjeta de crédito. Escribir cheques en papel nos ha ahorrado mucho dinero a mí y a las empresas.

el futuro

Aunque muchos estadounidenses todavía emiten cheques, su uso cada vez menor deja claro que no son ideales para el pago en todas las situaciones.

Uno de los mayores problemas con los cheques es que nunca se sabe si quien emite el cheque tiene fondos suficientes para cubrir el monto. Cuando no hay suficiente dinero en la cuenta, el cheque es rechazado. La Reserva Federal, que paga alrededor de un tercio de todos los cheques estadounidenses, devolvió unos 22 millones de cheques, con un valor nominal total de unos 80.000 millones de dólares. Aunque estas cifras son grandes, más del 99% de todos los cheques emitidos no rebotan.

Otro problema de los cheques es la falsificación. Los ladrones roban cheques de los buzones, cambian la información y luego los cobran. Las últimas cifras muestran alrededor de 500.000 casos de fraude anuales en Estados Unidos, y si bien medio millón es mucho, es una pequeña fracción de los 9.200 millones de cheques emitidos anualmente.

Debido a estos problemas, la Reserva Federal está considerando salir del negocio del procesamiento de cheques. A principios de 2026, aceptó comentarios públicos sobre si debería eliminar, mejorar o dejar en paz su unidad de procesamiento de cheques.

La unidad, cuyo funcionamiento cuesta alrededor de 100 millones de dólares al año, obtuvo una ganancia de 6,6 millones de dólares en 2024. Pero sus máquinas necesitan ser reemplazadas y la Reserva Federal se muestra reacia a gastar el dinero.

El gobierno de Estados Unidos dejó de acuñar su moneda de medio centavo en 1857 debido a su inutilizabilidad. Mark Kostich/iStock vía Getty Images Plus

¿Deberíamos acabar con cheques como el de un centavo, que el gobierno federal dejó de acuñar en 2025, y el highpenny, que valía medio centavo y no se producía desde 1857?

Para mí, la respuesta es claramente no. Si bien los cheques son claramente menos importantes hoy que en el pasado, las cifras muestran que el pueblo y las empresas estadounidenses todavía los utilizan y necesitan.