Cómo los escépticos antivacunas utilizan eficazmente la narración para crear mensajes poderosos pero médicamente inexactos

Desde que existen las vacunas, ha habido personas que han dudado de su ciencia y seguridad.

En la Inglaterra del siglo XIX, la gente se rebeló contra la vacuna obligatoria contra el sarampión, argumentando que violaba los derechos civiles y era una afrenta a la integridad corporal humana. En Estados Unidos, las organizaciones antivacunas existen desde que se fundó la Liga Antivacunación Obligatoria en Brooklyn en 1894.

Un dibujo publicado por la Sociedad de Londres para la Abolición de la Vacunación Obligatoria a finales del siglo XIX. Biblioteca Médica Histórica del Colegio de Médicos de Filadelfia

Los investigadores generalmente se refieren a las personas que no siguen los consejos estándar sobre vacunas de los proveedores de atención médica, rechazando o retrasando algunas o todas las vacunas, como vacunas indecisas. Hoy en día, la vacilación sobre las vacunas se asocia más famosamente con el movimiento Make America Healthy Again y su bandera, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr.

Los defensores de la salud pública y los comunicadores científicos generalmente han intentado contrarrestar estas ideas ofreciendo información precisa y objetiva. Pero como investigador de humanidades médicas que estudia cómo los grupos reticentes a las vacunas elaboran su mensaje, he aprendido que parte de por qué es tan difícil combatir la reticencia a las vacunas es cómo estos grupos utilizan la narración para difundir sus puntos de vista.

Los grupos que dudan sobre las vacunas están menos limitados que los grupos a favor de las vacunas en cuanto al tipo de historias que pueden contar sobre el desarrollo y el impacto de las vacunas. Si bien los mensajes con base científica que promueven la vacunación deben ser fieles a la compleja y a menudo volátil realidad de la ciencia, las historias sobre vacunas tienden a hacer afirmaciones más dinámicas.

Por qué los hechos no son suficientes

Es fácil suponer que las personas que no confían en las vacunas tienen poca educación y que proporcionar mejor información sobre la ciencia y las vacunas aumentaría la confianza en las vacunas. A esto a veces se le llama enfoque del déficit de información.

En respuesta a esta aparente falta de información, los profesionales de la salud pública y los comunicadores científicos han trabajado arduamente para crear materiales educativos escritos accesibles y acogedores sobre las vacunas para mejorar la alfabetización científica.

Pero este enfoque tuvo sólo un éxito limitado. Un indicador: el número de personas que expresan opiniones indecisas sobre las vacunas sigue aumentando.

Esto se debe en parte a una mala interpretación de las dudas sobre las vacunas: no es que la gente no entienda la ciencia o no tenga acceso a información médica de alta calidad. La vacilación ante la vacunación es lo que los formuladores de políticas llaman un “problema perverso”, un problema que es particularmente difícil de resolver porque está alimentado por una variedad de cuestiones, incluida la desinformación, el deseo de afiliación social y creencias religiosas profundamente arraigadas.

Las ideas de las personas sobre las vacunas están determinadas por muchos factores, y las dudas sobre las vacunas rara vez surgen de una simple falta de información precisa.

Aunque existen muchos estereotipos sobre el tipo de persona que está indecisa sobre la vacuna, lo cierto es que no existe una categoría única de persona que exprese escepticismo. La vacilación ante la vacunación incluye a personas con educación superior y niveles de alfabetización sanitaria superiores al promedio.

Las personas pueden adoptar estas actitudes por muchas razones (por ejemplo, porque desconfían del sistema médico, critican al gobierno, intentan proteger a sus hijos o se conectan con narrativas convincentes, por ejemplo, sobre la libertad personal).

Símbolos de vacunas

Hasta cierto punto, toda la información sobre salud mezcla ciencia con narración de historias. El historial médico de un paciente, por ejemplo, simplemente entrelaza la información de salud de una persona en una historia coherente.

Pero los grupos que dudan sobre las vacunas son especialmente expertos en utilizar la narrativa para crear historias convincentes, atrevidas o muy emocionales sobre médicos que ignoran las preocupaciones de los pacientes y niños que desarrollan condiciones de salud devastadoras después de las vacunas.

Lo que hace que estas historias sean el arma secreta de las dudas sobre las vacunas es que a menudo no tratan en absoluto de vacunas. Cuando las vacunas se separan de la medicina, pueden funcionar como símbolo o metáfora en una historia, reflejando una visión del mundo que abarca mucho más que la medicina y está alimentada por ansiedades no médicas. Estas historias utilizan estrategias narrativas, incluidas algunas extraídas del cine y la literatura, para socavar la confianza en las vacunas.

Por ejemplo, los foros en línea utilizan el rechazo de las vacunas como ejemplo de resistencia civil al gobierno totalitario, simbolizando la pérdida de la libertad individual general, incluso cuando las vacunas no representan una amenaza práctica a su libertad política o social. En algunos contextos, rechazar la vacuna COVID-19 se ha postulado específicamente como un signo de fortaleza psicológica o mental general.

La nueva normalidad

Bajo Kennedy, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a publicar materiales que se ajustaban a los mensajes, ideas y estrategias narrativas de los grupos que dudaban en vacunarse.

Cuando los CDC anunciaron la retirada de las vacunas infantiles, por ejemplo, un comunicado de prensa caracterizó los cambios propuestos como un retorno a lo que la agencia llama “toma de decisiones basada en el individuo”. Kirk Milhoan, jefe del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización designado por Kennedy, un panel de expertos que asesora a los CDC sobre vacunas, describió el debate sobre las vacunas como una cuestión de “autonomía versus salud pública”.

Tratar las vacunas como un desafío a la individualidad o la autonomía resalta la posible amenaza filosófica y existencial, pero en el proceso minimiza el riesgo físico real. Aquí la historia implica que las vacunas son una amenaza para la individualidad. Médicamente, eso no es cierto. Pero temáticamente, las referencias a la individualidad amenazada sugieren que las personas se sienten vulnerables y asustadas. En esta historia, las vacunas simbolizan los peligros percibidos para el sentido de identidad de una persona, no los peligros médicos reales.

La resistencia a las vacunas a menudo se enmarca en términos de libertad individual, como en esta protesta de 2021 en Los Ángeles contra el mandato de la vacuna COVID-19. Damian Dovarganes/AP Photo Conviértase en mejores lectores

A medida que las dudas sobre las vacunas siguen planteando un desafío para la salud pública, parece cada vez más claro que promover la salud y la alfabetización científica por sí sola no será suficiente para calmar las preocupaciones de las personas que han alineado sus ideas sobre las vacunas con narrativas más amplias de instituciones no confiables y riesgos físicos.

Sin embargo, descartar las perspectivas de las personas que expresan preocupaciones sobre las vacunas corre el riesgo de perder la oportunidad de comprender mejor las complejas razones que llevan a alguien a dudar de la vacunación. Esas razones a menudo están determinadas por las experiencias de las personas con la medicina y otras instituciones. Por ejemplo, hay muchas razones bien fundadas para que los grupos vulnerables o marginados desconfíen del establishment médico. Para algunos estadounidenses negros, por ejemplo, el legado de la experimentación médica forzada y la discriminación sistémica proporciona una base saludable para sospechar de las recomendaciones de salud del gobierno.

Algunos investigadores que estudian la salud pública y la comunicación han comenzado a adoptar estrategias que abordan características literarias, como el simbolismo, para abordar las dudas sobre las vacunas. Esto incluye identificar las técnicas de narración específicas en juego para hacerlas menos persuasivas y reconocer las perspectivas, críticas y experiencias de quienes dudan sobre las vacunas para crear un ambiente más respetuoso.

Comprender las narrativas y aprender de las críticas válidas que llevan a las personas a dudar sobre las vacunas ofrece una forma más matizada de comprender estos puntos de vista y puede allanar el camino para un enfoque más inclusivo y respetuoso de la atención médica.