Las teorías de conspiración que surgieron de los tiroteos por derechos civiles hace 60 años todavía resuenan hoy

El 6 de junio de 1966, en un tramo de la autopista 51 al sur de Hernando, Mississippi, un hombre blanco corpulento de mediana edad llamado Aubrey Norvell surgió de un barranco, levantó su rifle y disparó tres tiros contra James Meredith, un activista negro de derechos civiles y veterano de la Fuerza Aérea.

Conocida por integrar la Universidad de Mississippi cuatro años antes, Meredith se encontraba en el segundo día de una caminata desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi, para registrar votantes y desafiar la intimidación blanca.

Ensangrentada por el disparo de pájaro, Meredith vuelve a ser el centro de atención. El tiroteo convirtió su caminata en un espectáculo de derechos civiles.

Los activistas llegaron a Mississippi para una marcha masiva de tres semanas. Presentaba a titanes del movimiento, incluido Martin Luther King Jr., que inspiraron a los habitantes de Mississippi a marchar por caminos rurales, ofrecer sus casas y alimentos como voluntarios y registrarse en sus tribunales locales. Durante estas protestas, el activista de derechos civiles Stokely Carmichael presentó el “Poder Negro”, un lema de autodeterminación que marcó la siguiente fase en la lucha por la libertad de los negros.

Es una historia rica, intrincada y evocadora, una que intenté capturar en mi libro At the Crossroads: Civil Rights, Black Power, and the Meredith March Against Fear.

Sin embargo, sesenta años después, sigue siendo un misterio. Oculto en la bruma de la extravagancia política, Norvell nunca reveló sus motivos para dispararle a Meredith.

Su silencio permitió que florecieran las teorías de la conspiración, especialmente las más resistentes a la igualdad racial. En una estrategia política y retórica que resuena hoy, muchos sureños conservadores blancos se presentaron a sí mismos como las verdaderas víctimas de Norwell.

‘Silencio, cristiano’

Al principio, los activistas de derechos civiles sospecharon de una conspiración. Los compañeros de Meredith testificaron que las fuerzas del orden tardaron en responder a la amenaza de Norvell. Asumieron que Norvell era un supremacista blanco violento, en connivencia con la policía racista.

Pero cuando los periodistas investigaron a Norvell, no encontraron evidencia de un miembro del Klan que escupiera odio. Vivía en un suburbio de clase media de Memphis. No tenía antecedentes penales. Los vecinos lo describieron como un “hombre cristiano tranquilo” que nunca mencionó los derechos civiles, de una forma u otra.

Después de que se pagó la fianza, Norvell desapareció de la vista del público hasta su juicio en noviembre.

Un estudiante de la Universidad de Mississippi señala con el dedo a James Meredith mientras lo llevan a clase, en Oxford, Mississippi, el 4 de octubre de 1962. AP Photo Importancia de la fotografía de aves

Al presentar una pizarra en blanco, Norvell permitió a los conservadores blancos del sur lanzar una contranarrativa. La década anterior de activismo negro, desde el boicot a los autobuses de Montgomery hasta la marcha de Selma a Montgomery, les había enseñado que la violencia abierta provocó la indignación pública y alimentó la legislación sobre derechos civiles. Así que se alejaron de Norwell.

Una y otra vez, en discursos, artículos y cartas, mencionaron el uso de la inyección por parte de Norvell. Si pretendía matar, ¿por qué acribillar a Meredith con pelotas? Afirmaron una conspiración contra el Sur blanco.

“Todo el asunto huele a una conspiración instigada por grupos de derechos humanos controlados por los comunistas y explotada por la prensa, el gobierno y todos los demás gritones liberales”, escribió una mujer al senador James Eastland, como descubrí durante mi investigación. Como muchos otros, imaginó que las organizaciones de derechos civiles pagarían a Norvell para herir a Meredith, lo que crearía un frenesí mediático e invitaría al gobierno federal a perseguir a los sureños blancos.

Buscando una conspiración

La Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi se creó en 1956 para proteger la supremacía blanca. En un giro increíble de la historia, un investigador de la comisión aprobó un soborno de 5.000 dólares al abogado de Norvell si Norvell admitía que los liberales le pagaron para matar a Meredith.

James Meredith, izquierda, pasa junto a los espectadores blancos después de iniciar una caminata de 225 millas desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi, el 6 de junio de 1966. Foto AP

Según los documentos de la comisión, un agente del FBI en Mississippi, altos funcionarios del Departamento de Policía de Memphis y un fiscal de distrito de Mississippi coincidieron en que el asesinato de Norvell fue un “trabajo por encargo para promover varios grupos de derechos civiles”.

Los segregacionistas continuaron aferrándose a este escenario descabellado, exagerándolo y manipulándolo para servir al propósito de desacreditar la Marcha de Meredith contra el Miedo. Un sheriff de Mississippi llamado Jack Cotten fue aún más lejos y sugirió que Meredith ni siquiera fue asesinada. Afirmó haber rodeado con el brazo a Meredith, quien se reincorporó a la marcha en los últimos días.

“Su espalda estaba suave como la seda. No había perdigones ni disparos en la espalda de James”, afirmó Cotten, lo cual descubrí durante la investigación para mi libro. “No creo que le dispararan, no señor”.

Ecos del pasado

Norvell se declaró culpable y pasó 18 meses en la prisión de Parchman en el condado de Girasol, Mississippi. A pesar de que muchos periodistas e historiadores (entre los que me incluyo) se le acercaron, nunca reveló sus motivos. Murió en 2016.

En la década de 1960, los sureños blancos se dieron cuenta de que su forma de vida estaba siendo atacada por importantes instituciones, incluidos el gobierno federal y los medios de comunicación. Culparon del Movimiento por los Derechos Civiles a nefastos “agitadores externos” decididos a destruir su estatus. Sus motivaciones políticas los llevaron por caminos extraños y fantásticos, y algunos incluso se perfilaron como verdaderas víctimas del ataque de Norvell.

Las teorías de conspiración racistas siguen plagando la política estadounidense, desde acusaciones infundadas de que Barack Obama nació en Kenia hasta afirmaciones falsas de que las elites globales son un “excelente sustituto” de los estadounidenses blancos.

Incluso si estas nociones surgen de una sensación contemporánea de dislocación y ansiedad, creo que tienen sus raíces en la misma cruda intolerancia que definió la segregación conspirativa de la era de los derechos civiles.