Más que cualquier otro presidente estadounidense en las últimas décadas, Donald Trump ha llevado a cabo agresivamente intervenciones militares en América Latina.
El 3 de enero de 2026, las fuerzas especiales estadounidenses capturaron al presidente venezolano, Nicolás Maduro, acusado de narcoterrorismo. En los meses previos a la operación, el Comando Sur de Estados Unidos comenzó a atacar embarcaciones pequeñas y de rápido movimiento en el Caribe y el Pacífico oriental. El número de muertos en la continuación de la guerra contra estos presuntos narcoterroristas ha ascendido a más de 200 personas.
En el centro de estos acontecimientos está el objetivo declarado de la administración Trump de luchar contra las organizaciones narcotraficantes. La Casa Blanca y el Departamento de Estado han designado a una serie de grupos guerrilleros, cárteles de la droga, pandillas y empresas criminales como “organizaciones terroristas extranjeras”.
Washington también ha ampliado los lazos de seguridad con Ecuador y El Salvador, liderados por aliados de derecha de Trump. Al mismo tiempo, la administración ha presionado a los gobiernos de izquierda en Colombia, Guatemala, Brasil y México para que se unan a la guerra de Estados Unidos contra las drogas o se arriesguen a la ira de Trump.
Cuando se trata de abrir vías legales para el uso de la fuerza armada, la etiqueta de narcoterrorismo es útil. De hecho, fue la administración Trump la que justificó la Operación Determinación Absoluta para capturar y acusar a Maduro. Aún así, la decisión de Trump de indultar a un aliado de derecha, el ex presidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien fue declarado culpable y sentenciado a 45 años de prisión por tráfico de drogas y delitos relacionados con armas, pareció a algunos observadores como “en desacuerdo con la guerra de Trump contra las drogas”.
Sin embargo, la historia de esa guerra contra las drogas, especialmente bajo el presidente Ronald Reagan, muestra que la etiqueta de narcoterrorismo siempre ha estado politizada. Mi investigación sobre Reagan y la guerra contra las drogas sugiere que la vaguedad del concepto ayudó a los responsables políticos estadounidenses a alcanzar objetivos políticos fundamentalmente anticomunistas y antiizquierdistas.
Sendero Luminoso y las raíces del narcoterrorismo
El presidente peruano Fernando Belaunde Terry acuñó por primera vez el término narcoterrorismo en 1982 para describir la infiltración de las guerrillas de Sendero Luminoso (o Sendero Luminoso) en el tráfico de drogas.
Sendero Luminoso, una rama ultrarradical del Partido Comunista del Perú, fue una de las insurgencias más crueles de América Latina. Posteriormente, la Comisión de la Verdad y la Reconciliación atribuyó al menos la mitad de las 70.000 muertes y desapariciones relacionadas con el conflicto a las guerrillas maoístas en su campaña para derrocar al gobierno democrático “burgués”. Después de que el ejército peruano expulsó a los guerrilleros de su base en Ayacucho, en los Andes del sur, se trasladaron al norte, al valle superior del Hualaga, fuente de más de la mitad del suministro mundial de cocaína en ese momento.
La policía peruana, junto con la DEA de Estados Unidos, ha creado unidades especiales antinarcóticos enfocadas en la erradicación de cultivos en el alto Hualaga. Esta estrategia tenía como objetivo reducir la oferta de cocaína eliminando su fuente, la planta de coca. La resistencia de los campesinos a estas operaciones alimentó la rebelión de Sendero Luminoso al proporcionar reclutas y crear una apertura para que las guerrillas se interpusieran entre los agricultores y la policía.
El presidente Donald Trump firma una proclamación el 7 de marzo de 2026, en Doral, Florida. AP Photo / Mark Schiefelbein comprometiendo a Estados Unidos a enfrentar las actividades criminales de los cárteles.
A medida que la Guerra Fría llegaba a su fin, la guerra militarizada contra las drogas se expandió bajo la administración de George HW Bush. Cuando el presupuesto federal antinarcóticos casi se duplicó, los funcionarios estadounidenses presionaron a los peruanos para que también militarizaran sus esfuerzos antinarcóticos. Pero no fue hasta que las fuerzas armadas peruanas mantuvieron una tregua tácita con los traficantes que pudieron localizar y capturar al líder de Sendero Luminoso, Abimael Guzmán, en septiembre de 1992 y aplastar la rebelión.
La contrainsurgencia de Perú tuvo éxito gracias a una estrategia que cortó deliberadamente los vínculos entre la guerrilla y los narcotraficantes. Básicamente, las fuerzas armadas de Perú arrebataron el control del tráfico de drogas a las guerrillas de izquierda. Los funcionarios antinarcóticos estadounidenses, junto con sus homólogos de la policía peruana, no estaban entusiasmados con la estrategia, ni tampoco las decenas de miles de personas atrapadas en el fuego cruzado. Pero para innumerables funcionarios de defensa estadounidenses que están más interesados en derrotar a Shining Road que en detener la marea de drogas, la etiqueta de narcoterrorismo ha proporcionado un claro éxito y ha creado una agenda que vale la pena.
Colombia y el ‘nexo narcoguerrilla’
El incidente que vinculó indeleblemente a los cárteles de la droga y las guerrillas comunistas en el concepto estadounidense de narcoterrorismo fue el asedio del M-19 en noviembre de 1985 al Palacio de Justicia de Colombia, la corte suprema del país. El M-19, o movimiento 19 de Abril, llamado así por las disputadas elecciones, tenía como principal objetivo el establecimiento del socialismo en Colombia. Los guerrilleros tomaron como rehén al tribunal superior y pretendían llevar a juicio al entonces presidente. En el enfrentamiento que siguió con el ejército, murieron cerca de 100 personas, entre soldados, guerrilleros y 11 jueces.
Han surgido acusaciones de que Pablo Escobar, jefe del famoso cartel de Medellín, pagó al M-19 por el ataque. Al parecer, los guerrilleros robaron cientos de documentos, incluidas solicitudes de extradición de Escobar por parte de Estados Unidos. Aunque este motivo sigue siendo controvertido – e incluso el embajador de Estados Unidos en Bogotá subrayó que no se ha demostrado un “vínculo narcoguerrilla” – el impactante acontecimiento fortaleció a la opinión pública estadounidense contra la nueva amenaza del narcoterrorismo.
En abril de 1986, la administración Reagan emitió la Directiva de Seguridad Nacional 221, vinculando oficialmente la lucha contra las drogas y la contrainsurgencia en la política exterior estadounidense. La designación de las drogas como una amenaza a la seguridad nacional amplió el alcance de la participación de Estados Unidos en la contrainsurgencia colombiana contra grupos guerrilleros comunistas atrincherados como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y el Ejército de Liberación Nacional.
Esa cooperación continúa hasta el día de hoy, aunque actualmente está amenazada por la hostilidad entre Trump y el presidente colombiano Gustavo Petro, exmiembro del M-19.
Los líderes de la Contra, Adolfo Calero (izquierda), con Pedro Joaquín Chamorro y Mario Azucena Ferrey, hablan con los periodistas en 1987 en la sala de reuniones de la Casa Blanca después de reunirse con el presidente Ronald Reagan. AP Photo / Scott Stewart Aplicación selectiva de las acusaciones de trata de personas
La etiqueta de narcoterrorismo se ha aplicado selectivamente no sólo a las guerrillas de izquierda sino también a dos gobiernos comunistas en América Latina. La administración Reagan utilizó acusaciones de tráfico de drogas nicaragüenses y cubanos para influir en la opinión pública estadounidense en un momento en que el pueblo estadounidense temía quedar atrapado en otro atolladero al estilo de Vietnam.
Vietnam hizo añicos el consenso de política exterior en torno a la contención del comunismo soviético, pero la epidemia de crack de la década de 1980 creó una nueva y poderosa justificación para la intervención estadounidense. Después de que el Congreso, citando preocupaciones de derechos humanos, limitara la ayuda a las fuerzas anticomunistas de la Contra que luchaban contra el gobierno izquierdista sandinista de Nicaragua, Reagan acusó públicamente a los sandinistas de narcotráfico.
La única evidencia que respalda la acusación probablemente surgió como resultado de una operación conjunta de la DEA y la CIA que involucró a Barry Seal, un narcotraficante estadounidense convertido en informante de la DEA, más tarde interpretado por Tom Cruise en la versión cinematográfica de Hollywood de la historia de terror “Made in America”. Se han planteado dudas sobre si el traficante nicaragüense identificado en la operación está siquiera relacionado con alguien del gobierno sandinista.
Al mismo tiempo, la administración Reagan ignoró las acusaciones de que los propios Contras estaban traficando cocaína a Estados Unidos. De hecho, una investigación del Senado dirigida por el senador estadounidense John Kerry encontró que los funcionarios de la administración ignoraron u obstruyeron repetidamente las pruebas del tráfico de drogas de la Contra. El inspector general de la CIA reveló que la agencia había recibido acusaciones similares, pero no las había verificado.
Estas actividades fueron toleradas porque recaudaron dinero para una causa que Reagan y sus partidarios consideraban justa. Los Contras eran vistos como “luchadores por la libertad” que luchaban por liberar a Nicaragua del comunismo.
Está cerrando el círculo
Entonces, como ahora, los formuladores de políticas en Washington aplicaron un enfoque regional diseñado para fortalecer la cooperación en materia de seguridad y reforzar las capacidades militares de las naciones aliadas.
En marzo de 2026, la administración Trump creó la Coalición Anticártel de Estados Unidos, o Escudo Americano, una alianza de seguridad para detener la inmigración ilegal, la intromisión rusa y china y las “bandas y cárteles narcoterroristas”. En sus declaraciones en la inauguración de la cumbre el 7 de marzo, Trump insistió en que “la única manera de derrotar a estos enemigos es desatar el poder de (nuestros) militares”.
Entonces, como ahora, esta cooperación parece estar dirigida a los gobiernos comunistas y de izquierda del hemisferio occidental.
En muchos casos, el marco de las drogas es una justificación explícita para la acción. Esto quedó demostrado recientemente cuando Estados Unidos designó a las dos bandas criminales más grandes de Brasil como organizaciones terroristas extranjeras, lo que llevó a funcionarios del gobierno izquierdista de Lula a advertir que cualquier pretexto para una intervención sería “inaceptable”.
En otros casos, el argumento de la administración es más amplio. La escalada de maniobras militares, retórica y sanciones contra Cuba -incluida la declaración de la nación isleña como una “amenaza inusual y extraordinaria” a la seguridad de Estados Unidos- ha llevado a muchos a especular que Cuba es el próximo objetivo de un cambio de régimen.
Si bien la etiqueta de narcoterrorismo puede aplicarse selectivamente caso por caso, el resultado sigue siendo el cumplimiento de objetivos políticos anticomunistas que se remontan a la Guerra Fría.
Las opiniones expresadas son exclusivas de los autores y no reflejan los puntos de vista de la Escuela de Guerra Naval de los EE. UU., el Departamento de la Marina ni ninguna otra parte del gobierno federal.
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