Cuando Rachel Carson escribió el clásico ambiental Primavera silenciosa en 1962, advirtió que los impactos humanos desenfrenados podrían crear un futuro silencioso.
Cuarenta años después, los biólogos descubrieron el sorprendente efecto de la contaminación acústica en los pájaros cantores. Descubrieron que el bajo ruido del tráfico en las ciudades europeas obliga a los pájaros a cantar a mayor altura. Los pájaros cantores en el ruidoso parque debajo de la Torre Eiffel cantaban a 400 Hz más alto que los de los tranquilos bosques en las afueras de París.
Mi nueva investigación, publicada en la revista científica Ornithological Applications con su colega Hans Slabbekoorn de la Universidad de Leiden, muestra que París es una historia de éxito en la lucha para reducir la contaminación acústica.
Sin embargo, incluso cuando París se volvió más silencioso, los pájaros no volvieron a sus frecuencias naturales de canto. Nuestra investigación muestra que los carboneros comunes de París todavía cantan a mayor altura que los pájaros de zonas silvestres fuera de la ciudad.
Es vital realizar más esfuerzos para reducir el ruido en entornos urbanos de todo el mundo, para permitir que las aves silvestres se comuniquen en sus frecuencias de sonido naturales.
El devastador impacto del ruido
La actividad humana llena el mundo de ruido. Los sonidos de los coches, aviones, barcos y la actividad industrial producen un rugido constante que afecta a la vida silvestre, las aves y los insectos. A menudo pasamos por alto la contaminación acústica como un problema de conservación, pero puede tener efectos devastadores en la vida silvestre durante una era de creciente urbanización.
El ruido de la carretera interfiere con la capacidad de los pájaros y las ranas para atraer parejas. El ruido de los barcos reduce la comunicación vocal en las ballenas. Y el ruido del tráfico afecta las interacciones depredador-presa entre polillas y murciélagos.
Desde que se descubrió que el bajo ruido del tráfico en las ciudades europeas obliga a los pájaros a cantar a mayores altitudes, este patrón se ha demostrado en diferentes poblaciones de aves de todo el mundo.
Los gorriones de la sabana cantan canciones agudas cerca de ruidosas bombas de petróleo en las praderas canadienses. Los petirrojos europeos cantan canciones más agudas en presencia del ruido de las turbinas eólicas. Y los ojos plateados australianos cantan canciones y llamadas más agudas en áreas urbanas ruidosas en comparación con las áreas rurales.
Estos cambios reducen la capacidad de las aves para defender los territorios de reproducción y atraer parejas.
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La lucha por una ciudad más pacífica
París es una de las ciudades más grandes y densamente pobladas de Europa, pero los parisinos han desarrollado nuevas estrategias para combatir la contaminación acústica.
La ciudad ha convertido muchas carreteras en carriles para bicicletas y ha instalado revestimientos antirruido en las principales vías.
Grabador digital automático en la ciudad de París. (Dan Menil)
Las cámaras automáticas de ruido penalizan a los vehículos que hacen demasiado ruido. Un observatorio regional llamado Bruitparif ahora monitorea el ruido en toda la ciudad y supervisa los esfuerzos para reducirlo.
Estos esfuerzos para reducir el ruido en París tienen como objetivo hacer que la ciudad sea más pacífica tanto para los humanos como para la vida silvestre. La campaña de guerra contra el ruido de la ciudad plantea la pregunta: ¿Podemos reducir el volumen de la contaminación acústica para minimizar su impacto en el canto de los pájaros?
Reduciendo el ruido
En 2023, viajé a París para grabar los cantos del carbonero común, un conocido pájaro de traspatio europeo muy relacionado con las gallinas.
Utilicé micrófonos y grabadoras digitales para grabar aves en calles, plazas y parques de la ciudad. Seguí los pasos de mi colaborador, Hans Slabbekoorn, el biólogo original que capturó los carboneros comunes en París en 2003.
Dan Mennill usa un micrófono para grabar el canto de los pájaros cerca de la Torre Eiffel. (Dan Menil)
Cuando comparamos el ruido de fondo con el canto de los pájaros, descubrimos que los carboneros cantan canciones más agudas en ambientes ruidosos. Al cantar en un tono más alto, los carboneros evitan que sus canciones enmascaren el ruido de baja frecuencia del tráfico.
También analizamos los datos de ruido recopilados por Bruitparif en todo París. Descubrimos que París está ganando la guerra contra la contaminación acústica y que la ciudad se ha vuelto más silenciosa en los últimos años. De hecho, París es hoy unos tres decibeles más silencioso que hace 10 años. Dado que la escala de decibeles es logarítmica, una caída de tres decibeles representa una disminución significativa en la intensidad del sonido.
A pesar de este progreso, los carboneros parisinos todavía cantan en tonos más altos que los pájaros en la naturaleza fuera de la ciudad.
Los pájaros pueden restaurar su melodía.
Sin embargo, hay motivos para el optimismo. Las investigaciones han demostrado que cuando las ciudades se vuelven más tranquilas, las aves de otros lugares regresan a su hábitat natural.
Las calles tranquilas durante el encierro por COVID-19 brindaron una oportunidad única para estudiar las aves en un mundo más tranquilo. Los biólogos de San Francisco descubrieron que el paisaje sonoro urbano se volvió unos siete decibeles más silencioso durante el cierre, niveles rara vez vistos desde la década de 1950.
Las tranquilas olas permitieron a los pájaros cambiar de tono. Los gorriones blancos de San Francisco respondieron cantando canciones más bajas y tranquilas.
El sonido de un carbonero cantando en primavera.
Muchas especies de aves se beneficiaron del tranquilo paisaje sonoro del período de cierre. En un estudio de 47 especies de pájaros cantores en América del Norte, nuestro equipo de investigación descubrió que las especies con cantos de amplia frecuencia (los sonidos más inmunes a los efectos del ruido de baja frecuencia) ampliaron su rango durante este período de tranquilidad.
Estos hallazgos revelan que la contaminación acústica afecta a una variedad de aves, incluso a aquellas cuyos cantos parecen estar bien adaptados a ambientes ruidosos.
Escuchando el futuro
Nuestros estudios en París muestran que una reducción de tres decibeles no es suficiente para permitir que los pájaros vuelvan a sus frecuencias naturales de canto. Se necesitarán más esfuerzos de reducción de ruido para compartir adecuadamente las ondas con nuestros amigos emplumados.
París también ofrece una lección esperanzadora en la lucha contra la contaminación acústica. Las ciudades pueden reducir el ruido fomentando el uso de la bicicleta y un transporte más silencioso. Las políticas públicas también desempeñan un papel importante, como lo ejemplifica la agencia parisina Bruitparif.
Al medir la contaminación acústica, podemos esforzarnos por reducirla, mejorar nuestro propio bienestar y crear espacios para que las aves silvestres se comuniquen en sus frecuencias de sonido naturales.
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