El precio del petróleo que muestran los mercados financieros no es el que pagan las refinerías

Cuando los medios anuncian que el petróleo se cotiza a 96 dólares por barril, están hablando de un contrato financiero que se negocia en la pantalla: un futuro llamado ICE Brent front-month (también Brent front-month o ticker B), que representa una obligación de comprar o vender para entrega teórica en las próximas semanas. Ese número es real, pero está incompleto.

El precio que la refinería paga por la entrega física del crudo -cientos de miles de barriles que llegan en un superpetrolero al puerto de Algeciras o Rotterdam, por ejemplo- responde a una lógica diferente, basada en la calidad del crudo, las primas geográficas y las estimaciones diarias de dos empresas que casi nadie conoce, y cuál se desconoce, dos referencias independientes: los precios (benchmarks) del petróleo físico y de los productos refinados.

Esta diferencia en los precios del petróleo crudo, generalmente invisible para el público en general, es especialmente importante ahora: la crisis en el Estrecho de Ormuz ha abierto una brecha sin precedentes entre el precio financiero y el precio físico del petróleo, con consecuencias directas para la inflación, los márgenes de refinación y, en última instancia, el precio de la gasolina en los surtidores europeos.

El futuro y la física: dos mercados que hablan idiomas diferentes

Los contratos de futuros de petróleo crudo Brent cotizan en el Intercontinental Exchange (ICE) Futures Europe, en Londres, el mercado de referencia mundial para el comercio de energía, gas natural, emisiones y materias primas agrícolas.

La función de estos contratos es doble: permiten a los productores y compradores cubrirse del riesgo de volatilidad de los precios y atraer a inversores financieros que aportan liquidez, incluso si no tienen intención de tocar un solo barril. Cuando el contrato expira, la mayoría de estos contratos se liquidan en efectivo. Sólo una mínima parte acaba en entrega real.

Por otro lado, el mercado físico es opaco por diseño. Los acuerdos de carga reales no son públicos. Por eso existe el Dated Brent: una estimación diaria publicada por S&P Global Platts y Argus Media basada en las transacciones reportadas por los propios operadores durante la media hora del final de la sesión en Londres. Este número -no los futuros de ICE- es el que aparece en los contratos de suministro de la mayoría de las refinerías del mundo, generalmente expresado como “Diferencia Brent ± Dólar por barril con fecha”.

La calidad como determinante del precio real

Esta diferencia depende básicamente de la calidad del crudo, que depende de dos variables críticas: la densidad -medida en grados API, a mayor graduación, menor densidad- y el contenido de azufre. El petróleo crudo ligero y dulce (ligero y dulce, alto API, bajo en azufre) produce más gasolina y diésel por barril a menores costos de refinación. Por eso cotiza con una prima. Por otro lado, el crudo pesado y ácido requiere refinerías más sofisticadas y produce más fuel oil, de menor valor: de ahí su descuento estructural.

El petróleo crudo de referencia es el Brent del Mar del Norte (38 API, 0,37% de azufre). Saudi Arabian Light cotiza sin descuento, mientras que el crudo Maya de México (22 API, 3% de azufre) podría superar los 15 dólares el barril. El Merei venezolano cuesta más de 20 dólares el barril debido a su alta densidad y contenido de azufre.

El resultado es que el precio del petróleo que se discute en los titulares de los medios generales no es uno: es una familia de precios que difieren en origen, calidad y logística. Una refinería que paga 79,50 dólares por un barril de Ural (el petróleo de referencia de Rusia) cuando el Brent cotiza a 82 no está comprando más barato: está pagando lo que vale ese petróleo en particular por la configuración de refinación y las condiciones de transporte.

Excepción relevante: cuando los futuros entran en el precio físico

El mecanismo de fecha Brent no es universal, aunque se aplica a aproximadamente el 60% del petróleo crudo del mundo. El caso del crudo Arab Light, producido por Saudi Aramco, es especialmente relevante: su precio oficial de venta mensual (Official Selling Price u OSP) se fija en una diferencia (prima o descuento) respecto al precio determinado en los mercados de referencia, por regiones, y es publicado mensualmente por la propia petrolera saudí.

Para Asia, el OSP de Aramco se refiere al precio medio del petróleo crudo de Dubai y Omán. Para EE.UU., utiliza el ASCI (Argus Sour Crude Index), basado en el petróleo crudo del Golfo de México. Diferentes regiones, diferentes estrategias de fijación de precios para el mismo petróleo crudo, lo que explica por qué las perturbaciones logísticas –como el cierre del Estrecho de Ormuz– afectan a los compradores de forma asimétrica según su ubicación geográfica. La lógica de fijación de precios de diferencial OSP + es universal, pero la referencia sobre la cual se calcula esa diferencia no lo es.

Se abre una brecha en Ormuz

El cierre efectivo del Estrecho de Ormuz debido a la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán ha puesto el mecanismo del precio del petróleo en los titulares. El 2 de abril de 2026, el Dated Brent alcanzó los 141,36 dólares el barril (el nivel más alto desde 2008, según datos de S&P Global Platts), mientras que los futuros del ICE de junio cerraron a 109,03 dólares (una diferencia de más de 32 dólares entre el petróleo físico y el contrato financiero). El 8 de abril, el Dated Brent alcanzó un máximo histórico de 144,42 dólares. Dos días después, tras el anuncio de la tregua entre Estados Unidos e Irán, el precio del petróleo físico rondaba los 131 dólares, mientras que el papel cotizaba en torno a los 96 dólares.

Esta desviación, lejos de ser una anomalía técnica, tiene consecuencias macroeconómicas directas. Las refinerías europeas que compraban crudo en ese momento pagaban 35 dólares más por barril de lo que sugieren los titulares financieros. Esta diferencia se trasladará a los precios de los combustibles con un retraso de semanas, no de meses.

Plataformas como Trading Economics.com solo muestran el precio de los futuros de ICE (y lo anotan en letra pequeña). La Oficina de Estadísticas y Análisis (EIA) del Departamento de Energía de Estados Unidos publica el precio spot (precio acordado para transacciones inmediatas) del Brent europeo con varios días de retraso, no la fecha del Brent. Los periódicos financieros Financial Times y Reuters distinguen ambos precios en sus secciones de materias primas, especialmente en tiempos de tensión geopolítica o económica.

La valoración diaria del Platts Dated Brent solo está disponible a través de una suscripción paga a S&P Global Commodity Insights, a través de su plataforma Platts Global Alert, o redistribuida, por ejemplo, a través de la agencia económica Bloomberg.

Estas peculiaridades informativas explican en gran medida por qué el público confunde el precio futuro con el precio físico real.

Implicaciones para el debate público

La confusión entre el precio financiero y físico del petróleo no es inofensiva. Cuando los responsables de las políticas energéticas, los medios de comunicación y el público miran el futuro del ICE y ven 96 dólares, ignoran que las refinerías están pagando 131 dólares por el petróleo crudo físico.

Pero hay otra capa de confusión igualmente generalizada: el precio de la gasolina, el diésel o el queroseno al cliente (antes de impuestos) no depende del valor absoluto del Brent, sino del crack spread, que es la diferencia de precio entre el petróleo crudo y los productos refinados (es decir, sus márgenes de beneficio) y es una cifra clave para la economía del refinado. Una refinería puede pagar más por el petróleo crudo y ver aumentar sus márgenes si la difusión del crack diésel crece más rápidamente (o viceversa).

En la crisis actual, los diferenciales del crack de los destilados medios (gasolina, queroseno) han aumentado marcadamente independientemente del petróleo crudo: el gasóleo se cotiza con una prima de unos 50 dólares frente al Brent, y el queroseno para aviones ha superado los 200 dólares por barril, según datos de la IATA, muy por encima de lo que costaría el precio del petróleo crudo por sí solo.

Comprender estas diferencias (petróleo crudo, producto, propagación del crack) es una condición necesaria para comprender por qué los precios al consumidor (precio antes de impuestos, PAI) se mueven como lo hacen y por qué la exposición real de la economía europea a la crisis del Golfo es mucho mayor de lo que sugieren los indicadores financieros convencionales.

Distinguir entre el precio del papel y el del barril no es un ejercicio académico: es una condición necesaria para interpretar adecuadamente el impacto de la crisis energética sobre la inflación, la competitividad industrial y el bienestar de los hogares.