Las primeras pruebas documentales de la caza organizada de ballenas se remontan al siglo XI en el País Vasco. A partir de ahí, la actividad se extendió rápidamente por el puerto del Golfo de Vizcaya, desde Galicia hasta Laborde en Francia, y luego a través del Atlántico hasta países como Brasil e Islandia.
Se convirtió en un negocio extremadamente rentable, pero el gran volumen de capturas y la mala gestión finalmente llevaron a la prohibición de proteger a la población de ballenas. Hoy en día, la práctica casi ha desaparecido.
En el País Vasco la caza de ballenas se realizaba mediante pequeñas embarcaciones de remos que zarpaban en cuanto se avistaba una ballena. Cuando el barco alcanzó a la ballena, la inmovilizaron con arpones arrojados a mano y la remataron con lanzas. Luego el cuerpo fue arrastrado a la playa para su procesamiento.
Los balleneros vascos también buscaban ansiosamente crías. Sabían que si eran capturados, la madre los seguiría a aguas protegidas, lo que facilitaría su caza más adelante.
En la pesca costera tradicional, las ballenas se procesaban a mano en la playa, utilizando herramientas sencillas como hachas, cuchillos y anzuelos. Gráfico de Histoire generale des drogues, Pierre Pommet, París 1694.
Durante siglos, el principal producto obtenido de las ballenas fue el aceite, utilizado para iluminar y fabricar jabón, necesario para la industria de la lana.
Aunque la captura de estas grandes ballenas conllevaba riesgos (las ballenas no son conocidas por su agresividad, pero cualquier animal herido siempre se volverá contra su atacante), las ganancias sustentaron economías locales enteras. Esto propició que una cincuentena de puertos de la costa cantábrica se involucraran en esta industria.
La caza de ballenas se está extendiendo por todo el mundo.
A partir del siglo XVI, los vascos ampliaron sus actividades a través del Atlántico, llegando a Islandia, Groenlandia, Terranova e incluso Brasil. Esta expansión no pasó desapercibida y, a partir del siglo XVI, otras potencias como Francia, Reino Unido y Países Bajos se sumaron a la industria ballenera, lo que provocó un aumento vertiginoso de las capturas mundiales.
En la primera mitad del siglo XIX, la caza de ballenas se practicaba en todos los océanos del mundo y la industria generaba ganancias extraordinarias. Los márgenes de beneficio anual normalmente oscilaban entre el 25% y el 50%, lo que significaba que la inversión necesaria para una expedición podía recuperarse muy rápidamente.
Algunos barcos han ganado enormes cantidades de dinero. Tomemos como ejemplo el Lagoda, un barco construido en Massachusetts en 1826, que en sólo doce años obtuvo unos beneficios 120 veces superiores a la inversión inicial de sus propietarios. Su margen de beneficio anual alcanzó el 361% en un año.
En el siglo XX, la modernización había llevado al uso de barcos con casco de hierro propulsados por máquinas de vapor, equipados con cañones que disparaban arpones de 80 kilogramos equipados con proyectiles explosivos. Estos avances hicieron que la caza de ballenas fuera aún más rentable y mortífera.
Las ganancias a menudo superaban el 100% anual, aunque con el tiempo comenzaron a disminuir debido al agotamiento gradual de las poblaciones de ballenas.
Una lira australiana: La Unión Soviética alguna vez cazó ballenas en peligro de extinción hasta el borde de la extinción, pero sus científicos se opusieron a la caza de ballenas y rastrearon en secreto su costo.
Ningún interés en la sostenibilidad
La sabiduría acumulada por generaciones de balleneros ha dejado claro que la extraordinaria productividad de las ballenas está limitada por su lenta tasa de reproducción. Si bien el curso de acción lógico habría sido ajustar los niveles de captura para permitir que la población se recuperara, la industria ha optado por maximizar las ganancias. Esto significó agotar rápidamente los suministros locales en una zona y luego pasar a otra.
Para que esto suceda, se desarrollaron balleneros portátiles y plegables. Están diseñados para trabajos intensivos y móviles.
La familia Herlofson de Noruega, que introdujo la caza de ballenas moderna en la costa española, fue un excelente ejemplo. El patriarca Petar inició sus actividades en Noruega en la década de 1880. En 1896, estableció una fábrica en Islandia, que cerró después de cinco años y la trasladó a la isla de Harris en Escocia en 1902.
Allí le sucedió su hijo Karl, quien en 1921 trasladó primero la base de operaciones al Golfo de Cádiz y luego, en 1925, a Galicia. En 1928 se trasladó a Terranova y en 1932 trabajó en Namibia, antes de finalizar su carrera en un barco factoría en la Antártida. Entre padre e hijo, durante 50 años, gestionaron ocho zonas balleneras diferentes, una media de cada seis años.
En la carta, Carl dejaba muy clara su política empresarial: el objetivo era quitar rápidamente la “crema” de cada zona de pesca y, una vez agotada, pasar a la siguiente.
Una ballena arponeada por un barco de la empresa gallega Industria Ballenera SA en 1982. Alex Aguilar
Una lira australiana: la abolición no fue motivada sólo por preocupaciones morales o económicas: la floreciente industria ballenera también ayudó a acabar con la esclavitud
El declive de la caza de ballenas
Estos abusos han cambiado profundamente la percepción pública. La ballena ha pasado de ser una criatura aterradora a un símbolo de conservación.
En 1946, se creó la Comisión Ballenera Internacional (CIV) para regular la caza de ballenas. En la década de 1970, ya había protegido muchas poblaciones y gestionado las restantes mediante cuotas estrictas. La caza de ballenas finalmente estaba bajo control.
Sin embargo, la industria ballenera se resistió al cambio y sólo después de la presión de los ambientalistas –que fueron muy activos en la década de 1980– entró en vigor en 1986 una moratoria de cinco años sobre la caza comercial de ballenas. La medida fue aprobada por una estrecha mayoría: el papel de España fue decisivo, ya que su voto inclinó la balanza.
Aunque se suponía que la moratoria terminaría en 1991, la medida se extendió indefinidamente, en gran parte debido a su importancia simbólica. Para muchos, la idea de restaurar la caza de ballenas era inaceptable.
Japón, Noruega e Islandia, países con fuertes intereses balleneros, impugnaron la decisión, argumentando que las poblaciones de ballenas que cazaban estaban en buena forma, afirmación respaldada por estudios científicos. Se retiraron del IVC y continuaron cazando según cuotas nacionales. Hoy en día, dos tercios de la caza de ballenas se realizan a pesar del IVC, según los criterios establecidos por cada país.
Dado que una parte importante de sus ingresos provenía de las cuotas de membresía pagadas por los países miembros (que a su vez dependían de sus actividades balleneras), el IVC se vio obligado a vender su sede y celebrar reuniones con menos frecuencia.
Aunque fue pionera en la regulación internacional de los recursos pesqueros, finalmente se convirtió en víctima de su propio éxito, ya que su labor regulatoria fue superada por el impulso de la percepción social forjada en épocas anteriores, cuando la caza de ballenas no estaba regulada y estaba sobreexplotada.
Desde entonces, el IVC se ha reinventado abordando temas como el turismo de avistamiento de ballenas y el impacto de la contaminación.
Las ruinas del mirador ballenero de Mendata, en la localidad vasca de Deba. Alex Aguilar
En la costa española de Cantabria, casi mil años de historia ballenera han dejado una huella profunda y claramente visible. Los pequeños puertos del norte de la Península Ibérica albergan museos, monumentos, ruinas de torres de vigilancia y antiguas fábricas balleneras, escudos con símbolos balleneros, además de dinteles, tumbas y lápidas decoradas con arpones y escenas balleneras. Este legado histórico sigue vivo como testimonio de una industria pesquera que hace tiempo que está abandonada.
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