El valor de la bondad o por qué los lobos tienen problemas de extinción y los perros no

¿Es la bondad una estrategia evolutiva? ¿Tiene la bondad beneficios tangibles en la sociedad en la que vivimos?

La primera respuesta la darán nada más y nada menos que perros y lobos. Ambos comparten el 99,9% de su genoma, pueden reproducirse entre sí y producir descendencia fértil. Desde un punto de vista biológico, muchos los consideran la misma especie (Canis lupus).

Sin embargo, los lobos llevan miles de años jugando con la extinción, mientras que se estima que hay 900 millones de perros en el planeta. ¿Cómo es eso posible? ¿Cuál es esa pequeña y sutil diferencia entre ellos que resulta tan decisiva?

Resulta que ambos descienden de un ancestro común, el lobo de la Edad del Hielo (Aenocion dirus). Estos animales eran algo impredecibles, desconfiados y también agresivos cuando tenían hambre. Pero, entre esos lobos, surgieron algunos individuos más sociables, predecibles, confiables y menos agresivos.

Lobo gris Canis lupus. Wikimedia Commons., CC BI Primeros perros

Los primeros Homo sapiens permitían a estos animales acercarse a las afueras de las ciudades para comer los restos de su comida, siempre y cuando no supusieran una amenaza. Y por supuesto, pudimos ver lo que eventualmente sucedería: los individuos más sociables comían más y mejor que los menos sociables.

Cuando estos individuos más sociales se criaron entre sí, en unas pocas generaciones (no más de seis) nacieron los animales ultrasociales que hoy llamamos perros y de los que el sapiens nunca se libraría.

Entonces, la diferencia entre un perro y un lobo es lo que en neurobiología llamamos prosocialidad, es decir, bondad o simpatía, que en este caso resultó ser una estrategia evolutiva ganadora. El proceso por el que han pasado los perros se llama autodomesticación.

Por qué los sapiens sobrevivieron a los neandertales

Y no es el único ejemplo, ni siquiera el más cercano al hombre. Nosotros mismos también atravesamos un proceso de autodomesticación. Hace unos 46.000 años, el espíritu aventurero del sapiens nos trajo a Europa. Provenientes de África, aquellos primeros pobladores encontraron diversas adversidades con las que probablemente no contaban.

Por un lado, Europa los recibió con el frío glacial propio de la época glacial. Por otro lado, descubrieron que ya existen otras personas viviendo en estas latitudes. Hasta donde sabemos, al menos los neandertales ya estaban aquí.

Y los neandertales no eran poca cosa. Para empezar, eran ofensivamente más fuertes que nosotros: en el combate cuerpo a cuerpo, podían destrozarnos como a muñecos de trapo. Para continuar, eran al menos tan inteligentes como nosotros. Entonces, ¿por qué los sapiens escribimos la historia y no los neandertales?

La inteligencia y la fuerza no son suficientes.

Llegó un momento en la evolución en el que la fuerza bruta ya no era suficiente: los osos eran más fuertes que los humanos, pero los osos no luchaban por el mundo. También llegó un momento en el que la inteligencia bruta no era suficiente. Se necesitaba algo más. Y ese plus era una diferencia sutil, como en el caso de un perro y un lobo.

Los neandertales eran seres humanos en su expresión, con una cultura mucho mayor de la que suponíamos hace unas décadas, que cuidaban a sus enfermos y despedían a sus muertos con ritos funerarios.

Sin embargo, todas las evidencias indican que vivían en pequeños grupos de convivencia (de no más de una docena de individuos) y que las interacciones con otros grupos eran más limitadas que las de los sapiens. Estos últimos vivían en grupos más grandes y, además, estaban más conectados con otros grupos.

Es decir, los neandertales eran prosociales, pero los sapiens parecen serlo aún más. Y esta sutil diferencia puede explicar que hubo un mayor intercambio de información entre sapiens y que, por tanto, su tecnología se desarrolló a un ritmo más rápido.

Con toda probabilidad, la extinción de los neandertales fue multifactorial. Pero parece que la mayor prosocialidad del sapiens puede haber jugado un papel fundamental en esa lucha evolutiva.

Factor de protección de la salud

Lejos de ser un atributo “suave”, la bondad es una estrategia evolutiva de primera magnitud. Entre otras cosas, porque las personas que lo practican crean muchas interacciones positivas durante su vida diaria. Y tenemos una creciente evidencia científica de que estas interacciones positivas resultan en una mayor felicidad, tanto para quienes las practican como para quienes las reciben.

Ser más feliz es un gran logro en sí mismo. Pero, además, las personas felices tienen menor riesgo de enfermar y viven más.